« H-Han... ! »
Tout le monde dans le hall était glacé d'horreur.
« C-Cette personne, c'est... »
Le comte était si abasourdi qu'il en bégayait. Personne, cependant, n'aurait songé à en rire : cela aurait attiré l'attention de Serwon, dont la cruauté était connue de tous.
« En chemin, j'ai croisé des voleurs. Voici la tête de leur chef. »
« Mais pourquoi avoir apporté la tête... ? »
« Il a résisté sans motif. »
Il parlait avec calme.
« J'ai pris toute la bande. Si vous en débarrasser vous pèse trop, je chargerai mes chevaliers de le faire. »
« V-Vous en débarrasser... »
« Il faut obéir à la loi. »
« Selon la loi impériale, les voleurs sont passibles de la peine de mort... »
Le comte pâlissait de seconde en seconde. Pourtant, la loi n'obligeait nullement à tuer quelqu'un pour un simple larcin. Dans une région rurale comme celle-ci, les pillards se contentaient de payer une amende. À vrai dire, ils tenaient davantage du chasseur ou du cultivateur sur brûlis que du voleur.
« P-Puisque ces voleurs se trouvent sur mes terres, je m'en occuperai. »
La voix du comte tremblait. Serwon hocha la tête sans y prêter grande attention. Ce que le comte pouvait avoir à dire lui était indifférent. Il tourna plutôt la tête pour inspecter le hall.
Pendant ce temps, Amelie posa une aile sur sa poitrine et suffoqua.
'U-Une tête... une tête humaine...'
Ses vêtements croûtés de sang, Serwon avait l'allure d'un dieu de la mort colossal et hideux. À voir l'état des bandits, il n'y avait guère de quoi s'étonner. Les ailes d'Amelie frémirent.
'Serwon a tué Amelie.'
Sa mort prenait de plus en plus les couleurs du réel. Cette grande main étouffant Amelie. Son corps se mit à trembler d'une peur instinctive. Puis la chair de poule la gagna tout entière.
« ...? »
Elle sentit les yeux d'or de Serwon posés sur elle.
'Kyaa !'
Quand leurs regards se croisèrent, ce regard perçant la fit sursauter. Amelie s'effondra avant de courir se cacher derrière un pot. Sa petite poitrine ronde montait et descendait à toute vitesse.
'Il m'a peut-être aperçue par hasard en venant. C'est vraiment possible ? Sur la route ?'
Amelie s'était postée dans un recoin du hall. Rien n'attirait l'œil à cet endroit, et elle se trouvait loin de Serwon, qui se tenait près de l'entrée. Sa taille, de plus, n'était plus la même : elle était tout au plus grosse comme un poing. Même en sachant qu'elle était là, on aurait eu du mal à la trouver.
'Ce n'est rien ; il ne peut pas deviner que je suis humaine, n'est-ce pas ?'
Amelie s'efforçait de se rassurer. Pour l'instant, elle était à l'abri derrière le pot. Elle ne pourrait en sortir qu'au départ de Serwon. Courir, et ne pas se retourner.
C'est à ce moment-là que Serwon, après avoir balayé le hall du regard, se mit brusquement en marche. Son geste alarma toute l'assemblée. 'Que fabrique encore l'Empereur fou ?'
« Votre Majesté ! »
Le comte Delaheim s'affola en voyant la direction que prenait l'Empereur. C'était précisément celle où Amelie avait détalé.
'Il n'a pas pu voir notre petite, si ?'
Il n'y avait personne de ce côté ; les choses ne pouvaient pas si mal tourner. Si Serwon avait vu Amelie s'enfuir, le pire qui puisse arriver était qu'il l'attrape.
'Non !'
Le comte s'élança à la suite de Serwon. 'Quand bien même je devrais me sacrifier, je dois protéger ma fille !' Mais avant qu'il n'eût pu arrêter l'Empereur, celui-ci s'immobilisa. Puis, sans prévenir, il décocha un coup de pied dans le pot. Le pot partit en arrière et alla heurter le mur.
Vlan !
Le pot de fleurs éclata en morceaux, sa terre et son eau se répandant partout. Tous se rassemblèrent pour fixer les débris.
« Votre Majesté ? Pourquoi si soudainement... Han ! »
Le comte l'avait vue. Un tout petit oiseau tremblant, là où le pot se trouvait. Avec ce corps minuscule, on eût dit une boule de plumes roses. Le comte, qui savait Amelie sorcière, comprit sur le champ qu'il s'agissait d'elle.
'Amelie ! Ma fille !'
Le comte hurla en lui-même. La panique le saisit d'un coup. Si Renee ne l'avait pas retenu par le bras, il aurait crié et se serait jeté sur Serwon.
Renee, elle aussi, avait reconnu Amelie dans ce petit oiseau. Sans vraiment se faire remarquer, sa conduite avait tout de même provoqué Serwon. Renee craignait qu'Amelie ne soit blessée. Le comte et elle priaient intérieurement pour que l'oiseau n'intéresse pas Serwon. Tous les autres retenaient leur souffle en le regardant.
Devant cette tournure inattendue, Amelie battit des paupières. Une grande ombre sombre se dressa au-dessus d'elle, mais elle était incapable de bouger. Elle leva lentement la tête. Son cou était si raide de peur qu'il semblait grincer.
Serwon tenait davantage du mur immense que de l'homme. Grand, massif, il emplissait la maison d'une odeur de sang. Même penché, son visage restait à peine visible pour elle. Ses yeux d'or étaient comme des lames de feu. Quand leurs regards se croisèrent, tous ses poils se hérissèrent.
Pyaa...
'J'ai peur.'
Amelie tremblait. Serwon tendit la main vers elle. Ses grandes mains tachées de sang étaient prêtes à l'étrangler. Il la saisit fermement. Le sang qui les couvrait imprégna ses plumes.
Serwon renifla son dos. À chacune de ses inspirations, à chacune de ses expirations, les plumes s'agitaient. Amelie était à présent au bord de la crise cardiaque.
« Ce n'est pas normal. Ça sent bel et bien... »
Il murmurait à voix basse. Seule Amelie l'entendit. Une voix grave et effroyable, qui la mit au bord des larmes.
Pyaa...
Ses larmes mouillèrent ses plumes.
Elle était en danger, cela ne faisait aucun doute. Mais pourquoi se trouvait-elle en ce moment dans la main de Serwon ? Avec la chance qui était la sienne, elle finirait probablement par tomber et se casser le bec.
'Le mauvais pressentiment... !'
Son regret venait un peu tard. Elle comprenait que le mauvais pressentiment l'avait suivie jusqu'au manoir.
La grand-mère d'Amelie lui avait enseigné bien des choses pendant son enfance. Sans se soucier de savoir si Amelie, qui frôlait de près le statut d'idiote, écoutait ou non. Elle répétait souvent qu'il ne faut jamais négliger l'intuition d'une sorcière. Si tu as un mauvais pressentiment, n'hésite pas une seconde et fuis sans attendre.
'Fuir... Oui, il faut que je fuie... !'
Elle n'était pas morte, pas encore.
C'était une crise. Sa toute petite tête tournait à plein régime. Pour survivre dans une nature impitoyable, les petits animaux doivent bien trouver le moyen de se sortir de pareilles situations.
'Faire la morte !'
Amelie se relâcha aussitôt et laissa retomber tout son corps. Elle y mit tout son talent. Ses paupières papillonnèrent : on eût juré un oiseau bel et bien mort. Le comte, en la regardant, oublia comment respirer. Si Renee ne s'en était pas aperçue et n'avait pas retenu son père, il aurait perdu toute raison et se serait précipité.
Amelie cligna lentement des yeux en fixant Serwon. Si un oiseau en pleine santé meurt entre ses mains, il le lâchera, parce que c'est sale et répugnant.
Sa prévision se vérifia. Les doigts qui la serraient si fort se desserrèrent. Amelie ne laissa pas passer l'ouverture. Elle battit vivement des ailes.
'Je m'échappe... ! Hok !'
Amelie laissa échapper un cri qui ressemblait à un « gyaaak ». Serwon réagit très vite et la rattrapa. Sa grande main ne céda pas d'un pouce. Elle ne pouvait plus bouger, comme enfermée dans une prison étroite.
'Mais pourquoi diable me faites-vous ça ?'
Amelie trouvait cela profondément injuste. Le comte, alors, s'avança avec précaution. Son front était couvert de sueur, ses mains si crispées que le sang n'y circulait plus. Serwon lui faisait peur, mais il ne pouvait pas reculer quand il s'agissait de sauver sa fille.
« Votre Majesté. Lâchez cet oiseau. »
Les yeux de Serwon se portèrent sur le comte, qui tressaillit. Tout le manoir blêmit en le regardant. La tension enveloppa la pièce, dans l'attente de ce qui allait suivre.
« Mes chevaliers sont très fatigués. Conduisez-les à leur chambre. »
« Votre Majesté, c'est un oiseau qui nous est très cher. Relâchez-le, je vous en prie. »
Renee se joignit à son père. Le regard de Serwon glissa vers elle.
« Vous maniez l'épée ? »
« ...Pardon ? Oui, je sais manier l'épée. »
Sa bouche se réduisit à une ligne mince. Quand son expression se détendit, la tension retomba. Mais Amelie, elle, n'avait jamais été aussi inquiète.
D'après le roman original, Serwon était dangereux lorsqu'il faisait cela. Tout lui portait sur les nerfs, et une irritation insupportable ne le quittait jamais. Renee était une épéiste remarquable ; pour Serwon, cela voulait dire qu'elle ferait un excellent jouet pour se défouler.
'Non ! Sûrement pas !'
Il fallait agir sur l'instant. Amelie se remémora un passage du roman.
Le comte, Renee... et Amelie. On les avait séparés, mais ils formaient bel et bien une famille. Ils se respectaient et voulaient se protéger les uns les autres. À l'instant même, ils avaient risqué leur vie pour tenir tête à Serwon.
Amelie ne supportait pas de les voir en danger. Alors elle donna du bec dans la main de Serwon. Il abaissa vers elle un regard que rien n'émouvait. Elle en profita pour regarder tour à tour le comte et Renee.
'Jamais. N'essayez même pas d'approcher.'
Elle espérait que sa pensée leur parviendrait. Le comte vacilla en saisissant le sens de son geste. Renee s'inclina très bas en se mordant la lèvre, pour dissimuler sa colère.
« Je l'emporte dans ma chambre. »
« Les chevaliers suivront les domestiques. »
Serwon hocha la tête. En voyant son visage retrouver son expression froide, Amelie soupira de soulagement.
Le comte guida Serwon jusqu'à sa chambre. Amelie reposait comme un objet précieux dans les mains de Serwon, sa prisonnière. Derrière lui, ses chevaliers suivaient en file. Un cliquetis montait de leurs pas, pareil au bruit d'une chaîne qui l'enserrait.