Avec Roen qui traînait derrière, le groupe finit par atteindre le palais. Lorsqu'ils descendirent la montagne, il pleuvait étonnamment, et au moment où ils arrivèrent au palais, un ciel ensoleillé se dévoila.
Amelie regarda autour d'elle ouvertement, sans hésitation. La description du roman était la même. À l'intérieur de l'immense espace appelé le Palais impérial, il y avait de nombreux bâtiments. C'est l'endroit où la famille royale vit et gère les affaires d'État. En voyant les lieux où Renee, dans le roman, courait avec ardeur, son cœur fut ému.
La voiture pénétra profondément dans le palais et s'arrêta. Les alentours étaient composés d'arbres et de buissons ; au premier coup d'œil, on peinait à dire s'il y avait un bâtiment à l'intérieur.
Serwin descendit le premier, escortant Amelie. Amelie prit sa main. Peut-être grâce à la tasse de son thé, il ne s'effondra pas d'épuisement après le long voyage.
« Félicitations pour votre retour sain et sauf. »
« Félicitations. »
Devant Serwin, des chevaliers s'agenouillèrent et saluèrent. La scène de dizaines de chevaliers criant à l'unisson était pleine d'énergie. Mais Serwin mena Amelie par la main sans même les regarder. Tous deux descendirent à la porte principale et entrèrent à l'intérieur.
« Où suis-je ? »
« L'endroit où tu logeras désormais. »
L'entrée, trop étroite pour qu'une voiture puisse y entrer, ressemblait à un sentier forestier.
« J'espère que ça te plaira. »
« Ça me plaît. »
Parce que c'est un palais impérial, elle se demandait si c'était un lieu carré et éblouissamment coloré, mais elle aimait ce paysage familier avec beaucoup d'arbres. Après avoir marché un peu le long du chemin, un vaste espace apparut et un bâtiment blanc surgit. Le toit en forme de cloche était orné de gravures, si bien qu'un motif différent se créait selon l'angle de la lumière du soleil à mesure qu'elle changeait.
« Wow. »
Amelie admira. Il y avait des gens devant le bâtiment. Une femme qui semblait avoir la trentaine ou la quarantaine, et deux jeunes femmes qui devaient être des servantes.
Elles saluèrent Serwin et Amelie avec des visages raides. Amelie ressentit une peur contenue émanant d'elles. En particulier, les deux servantes ne pouvaient même pas lever la tête ou cacher leurs expressions. Leur peur, bien sûr, était dirigée vers Serwin.
« C'est un endroit que j'ai préparé avant d'aller vous saluer. Il se peut donc qu'il ne corresponde pas à vos goûts. Essayez de vous y habituer doucement en y vivant. »
« D'accord. »
« Voici Madame Enard, la dame de compagnie. Si vous lui dites quelque chose, elle vous écoutera. »
« Bonjour, Milady. Je suis Enard. »
Madame Enard ? Amelie pensa avoir déjà entendu ce nom quelque part.
Où l'ai-je entendu ? D'une façon ou d'une autre, j'ai un mauvais pressentiment.
Amelie fouilla sa mémoire et put facilement retrouver le nom. La dame de compagnie, Madame Enard. Elle vient d'une famille aristocratique déchue et est une vétérante qui travaille au Palais impérial depuis longtemps. Dans le roman, on découvrit qu'elle avait maltraité Amelie, et Renee la battit.
« … Bonjour. »
C'était la première qu'elle rencontrait au palais. Et du coup, elle n'avait pas un bon pressentiment. Amelie serra fort la main de Serwin. Serwin caressa le dos de la main d'Amelie, pensant peut-être qu'elle était nerveuse. Il menaça sa dame de compagnie.
« C'est mon invitée. Je voudrais que vous la serviez poliment. »
« Bien sûr, Votre Majesté. »
Madame Enard et ses servantes s'inclinèrent profondément.
« J'écouterai bien les paroles de Serwin, alors est-ce que ça ira pour un moment ? »
À moins que Serwin ne néglige et n'ignore Amelie, Madame Enard ne la maltraitera jamais. Parce que ce serait gâcher sa vie. C'était juste la prédiction optimiste d'Amelie.
Serwin se tourna vers Amelie.
« Je dois aller au Palais impérial pour régler quelque chose. »
« Ça va, mais — tout de suite ? Pourquoi ne pas te reposer un peu ? »
« Ça va, j'ai bien dormi. Je reviendrai plus tard dans la nuit, donc tu peux rester tranquille. »
Amelie hocha la tête. Serwin la regarda avec tendresse, effleurant légèrement ses mèches du bout des doigts. C'était sa façon de faire quand elle était un oiseau.
« Tu ne penses pas vraiment que je suis un oiseau de compagnie, si ? »
Amelie, qui se méfiait de Serwin, sentit soudain un regard intense et tourna la tête.
La dame de compagnie observait Amelie et Serwin alternativement, les yeux écarquillés. Madame Enard, qui masquait habilement son visage, parut également surprise. C'était parce qu'elle n'avait jamais vu Serwin prendre soin des autres ou être aimable auparavant. L'Empereur tyran haï et une femme !
Recevant leurs regards enthousiastes, Amelie soupira.
« Alors, je pars. »
« Oui. À plus tard. »
Serwin se détourna fermement. Marchant lentement sur de longues jambes, il fit soudain un pas décidé vers Amelie.
« Tu iras bien toute seule ? »
« Pardon ? Je ne suis pas un enfant — »
« Oui, c'est vrai. »
C'était Serwin qui semblait anxieux à l'idée de la laisser seule, peu importe comment on le regardait. Amelie prit la main de Serwin et la tapota.
« Je serai là tout le temps, donc si tu te sens un peu bizarre, viens tout de suite. Ça suffit, non ? » (Elle parlait du Désastre.)
« D'accord. »
Serwin quitta le palais d'un pas allégé. Amelie le regarda encore un peu depuis l'arrière et se tourna vers Madame Enard.
« On y va ? Je voudrais vous faire visiter le palais et vous présenter quelques-unes des servantes qui vous serviront. »
Madame Enard proposa. Amelie répondit avec un air légèrement inquiet.
******
Contrairement à ses craintes, Madame Enard et ses servantes servirent Amelie à la perfection. Amelie s'assit sur le canapé de sa chambre, buvant le thé chaud qu'elles avaient préparé, et écouta leurs présentations.
Il y avait beaucoup d'employés au palais, mais trois servantes étaient dédiées à Amelie. Madame Enard, dame de compagnie, Milena et Charlotte. En plus, il y avait d'autres servantes qui s'occupaient des tâches ménagères, et des cuisiniers, mais elles décidèrent de les présenter plus tard.
« Je ne sais pas pour Milena et Charlotte, mais qui d'autre était comme Madame Enard ? »
Avant de devenir impératrice dans le roman, Renia Manbus avait maltraité Amelie en soudoyant ses servantes.
« Je vous servirai de tout mon cœur. »
Les servantes et la dame de compagnie dirent à l'unisson. Amelie fut accablée par une forte pression en les voyant. En pensant que c'étaient toutes les personnes qui avaient maltraité Amelie dans l'original, elle ne put y voir que des ennemies.
« J'attends avec impatience votre aimable coopération. »
S'il vous plaît, ne m'embêtez pas. Amelie supplia en son for intérieur.
******
« Tu es fatiguée d'être venue de si loin, n'est-ce pas ? Que dirais-tu de prendre un bain ? »
« Je préparerai des vêtements de rechange entre-temps. Quelle est ta couleur préférée ? »
Contrairement à l'original, les servantes étaient très gentilles. Elles choisirent exactement ce qu'elle voulait, et lui demandèrent avant qu'elle ne le dise.
« Je veux prendre un bain d'abord. »
Le bain était prêt dès que les mots tombèrent. Madame Enard guida Amelie vers la salle de bain.
« Mes yeux faillent en sortir. »
C'était une salle de bain somptueuse. La baignoire était assez grande pour quatre ou cinq personnes, et l'eau chaude y coulait en permanence. À côté de la baignoire, il y avait des boissons fraîches et des fruits pour le bain. Les lumières installées partout diffusaient une lumière jaune, illuminant doucement la baignoire blanche.
Une servante attendait dans la salle de bain avec des dizaines de flacons de parfum. Milena et Charlotte retroussèrent leurs manches et se préparèrent à servir.
« Je pense que ces gens et moi avons un statut similaire — »
Peut-être qu'Amelie, qui utilise le nom d'une roturière, est encore plus bas.
« Quel genre de parfum aimes-tu ? »
La servante tendit un flacon de lait parfumé. Madame Enard les présenta un par un.
« Je n'ai que les bases. S'il y a un parfum que tu veux, je l'achèterai ou le demanderai. »
« Veux-tu les sentir un par un ? »
« Euh… j'aime le parfum des fleurs. »
« Si c'est un parfum de fleurs, que diriez-vous de celui-ci ? C'est un parfum doux de lilas. »
« Je le prends. »
Lorsque la permission d'Amelie fut accordée, la servante vaporisa l'huile parfumée dans la baignoire. Le parfum de fleurs monta avec la chaleur. Rien que cela la rendit somnolente. Amelie se dévêtit et entra dans la baignoire.
« Ah, c'est si bon ! »
Amelie s'immergea dans l'eau chaude et profita de l'atmosphère langoureuse. À chaque grande inspiration, un parfum de lilas emplissait son corps. Pendant ce temps, les servantes lui faisaient un massage avec leurs mains parfumées. Elles frottèrent doucement les muscles tendus de sa nuque et de ses épaules, massant ses plantes de pieds et ses mollets. Le massage était si délicat, et ça ne faisait pas du tout mal quand elles touchaient les zones nouées.
Quand le corps fut suffisamment chauffé, Madame Enard versa une boisson dans un verre. Son verre était très froid. La boisson était fraîche, c'était un thé aux arômes vifs. Quand elle en avala une ou deux gorgées, son estomac fut rafraîchi et sa respiration s'ouvrit.
« Le paradis. C'est le paradis. »
Après le bain, Amelie s'assit sur le canapé. Tout son corps s'étirait comme un gâteau de riz fondu.
*****
Pendant qu'Amelie passait un « dur » moment, le Palais impérial était bondé de monde. Apprenant la nouvelle du retour de l'empereur, les nobles affluèrent. C'était la première fois que Serwin s'éloignait du Palais impérial pendant si longtemps. Tout le monde devinait ce qui se passait, et la grande salle était encombrée comme un marché.
« Sa Majesté l'Empereur entre ! »
Immédiatement, la porte s'ouvrit, et Serwin entra. Dès qu'il apparut, une tension s'empara de la salle. Les nobles baissèrent la tête, terrifiés. Serwin avançait lentement le long du tapis rouge sombre ; on ne voyait rien du genre du petit chien qui suivait Amelie auparavant. Il s'assit sur le trône élevé et regarda lentement les nobles d'en haut, comme un prédateur choisissant sa proie. C'était le retour du tyran Serwin Henesia.
******
Serwin promena son regard sur les nobles rassemblés dans la salle.
La politique de l'empire était finement équilibrée par diverses forces. Il n'y a pas de fin aux ramifications, mais on pouvait les diviser en quatre catégories principales. Les méchants cachés dans l'ombre, les ordures, les jeunes bureaucrates impériaux compétents, et les loyalistes qui pensaient vraiment à leur pays.
Chaque force avait une figure représentative qui menait le groupe. Le marquis Lewin, le comte Manvers de la Crapule, le baron Everry, et le duc d'Odorus, un loyaliste décrépit.
L'empire fonctionnait tandis qu'ils s'entraidaient et se surveillaient mutuellement.
Ce n'était pas le plan initial. Serwin avait créé cet échiquier par des purges appropriées et une terreur régnante.
À première vue, cela semblait avoir trouvé la stabilité, mais les nobles impériaux étaient stupides et arrogants. S'il n'intervenait pas régulièrement, ils continuaient de grimper parce qu'ils ne savaient pas que le ciel était haut. C'est pourquoi Serwin convoqua les nobles dès son arrivée au palais. Pour raviver la peur dans l'esprit des aristocrates.
Quand son regard féroce les balaya, les nobles frémirent inconsciemment des épaules et avalèrent leur salive. Il y avait plus d'une question, mais ils n'osèrent pas ouvrir la bouche les premiers. Si Serwin était de mauvaise humeur, leur tête pouvait être tranchée sur-le-champ.