Amelie avait tenté de décliner l'invitation à dîner de Serwin. Parce qu'elle n'avait pas encore décidé quelle attitude adopter avec lui.
Ce n'était pas qu'elle le détestait. Il lui plaisait plutôt. C'était donc d'autant plus un problème.
S'il s'était agi de quelqu'un qu'elle pouvait fréquenter à la légère, elle ne se serait pas autant tracassée. Mais avec l'empereur Serwin, c'était différent. Ils ne sortaient même pas ensemble qu'on parlait déjà de mariage. On disait que s'ils sortaient ensemble, cela mènerait au mariage, et qu'elle devrait devenir elle-même l'Impératrice de l'Empire.
'Pff, je ne crois vraiment pas en être capable.'
L'impératrice devait administrer le palais impérial et entretenir de bonnes relations avec les nobles tout en les tenant en respect. Si elle devenait impératrice, elle devrait mener une vie à l'exact opposé de la vie simple dont elle rêvait.
En plus, elle était une sorcière. Si un jour elle avait une fille, il serait difficile de cacher qu'elle était sorcière comme elle le cachait maintenant.
Et surtout, le désastre n'était toujours pas réglé.
Si on lui demandait si Serwin lui plaisait assez pour mettre tous ces problèmes de côté, il lui était difficile de répondre simplement. Jusque-là, elle n'avait vu en Serwin qu'un ami. Elle lui avait promis de rester à ses côtés et de l'aider face au désastre, parce qu'elle voulait le soutenir en tant que camarade. Être son amante ou son épouse, c'était une tout autre affaire.
'Si je ne voyais en Serwin qu'un ami, je n'aurais pas à me tracasser comme ça.'
Amelie, qui avait tourné et retourné la question dans sa tête, n'avait pas pu refuser l'invitation de Serwin et l'avait acceptée. Apparemment, le dîner aurait lieu dans une serre.
'Fabriquons plein de souvenirs.'
On dit que l'ignorance est une bénédiction. Elle ignorait ce qu'il ressentait, mais elle échafaudait quantité de suppositions.
Amelie poussa un profond soupir.
La serre se trouvait un peu à l'écart du palais d'Amelie. Comme les murs et le plafond étaient entièrement en verre, elle scintillait comme un bijou quand la lumière du soleil la traversait. Les armatures qui maintenaient les vitres étaient joliment entrelacées et ressemblaient à des sculptures à part entière.
« Sa Majesté vous attend à l'intérieur. »
Amelie entra dans la serre.
Une allée permettait de s'y promener, et toutes sortes de plantes poussaient de part et d'autre. Contrairement aux plantes des alentours du palais impérial, c'étaient des plantes du Sud à larges feuilles, des fleurs et des arbres qu'on trouvait couramment près du domaine de Dellahaim.
'Il essaie de créer une atmosphère particulière ?'
Même les petits objets, comme les rambardes et les chaises, avaient un air du Sud.
Avant d'entrer dans la serre, Amelie avait eu l'impression d'être traînée à l'abattoir, mais en se promenant à l'intérieur, elle se sentit mieux.
Elle se sentait à l'aise, parce que le paysage et l'odeur des arbres lui rappelaient sa terre natale.
Pendant ce temps, elle atteignit l'endroit où Serwin l'attendait.
Il contemplait les fleurs rouges qui pendaient d'un arbre, les mains dans le dos.
La lumière qui entrait par les vitres semblait ne se déverser que sur lui. La ligne de son profil, du front au bout du nez puis jusqu'au menton, était magnifique. La lumière plongeait son visage dans une ombre plus profonde, et il s'en dégageait une noblesse de chef-d'œuvre classique.
'Un tableau. On dirait un tableau.'
Amelie en fut émerveillée. Peut-être parce que sa première impression avait été si forte, elle le trouvait plus beau à chaque fois qu'elle le voyait.
Puis Serwin tourna la tête vers Amelie.
Sa bouche crispée se détendit, et le coin de ses yeux se plissa doucement. Un instant, elle eut l'illusion de voir briller une auréole.
'Ah, trop classe.'
Amelie le regarda, oubliant qu'elle devait éviter son regard. Tandis que ce visage dans l'ombre se rapprochait, son cœur s'emballa au souvenir de leur proximité de la veille au soir.
« Comment te sens-tu ? »
Il avait beau s'inquiéter pour elle, le regard d'Amelie ne cessait de revenir à ses lèvres.
« Je, je vais bien. »
Amelie faillit se mordre la langue.
'Ah, pourquoi est-ce que je ne pense qu'à ça ?'
Incapable de soutenir son regard, elle baissa les yeux. À en juger par la brûlure de son visage, elle devait avoir rougi.
Soudain, le sourire de Serwin s'effaça devant ces yeux qui le fuyaient.
'Pourquoi est-ce que tu évites sans arrêt mon regard ?'
« Amelie. »
Sa voix n'était pas comme d'habitude.
« Ah, c'est une belle serre. Vous auriez dû me le dire plus tôt, s'il existait un endroit pareil. »
Mais Amelie ne remarqua pas le signal et passa devant lui le plus naturellement du monde, en faisant mine d'admirer la serre.
« Pourquoi est-ce que tu m'évites ? »
À la question de Serwin, Amelie s'arrêta.
« Vous éviter ? Pas du tout. »
Elle avança une excuse, mais Serwin n'était pas homme à laisser passer ça.
« Tu ne me regardes pas, là. »
« C'est que, euh... »
« Si tu ne m'évites pas, pourquoi est-ce que tu ne me regardes pas ? »
Il visait juste. Amelie transpirait.
'Je ne serais pas gênée si vous m'aviez embrassée. Mais vous ne m'avez même pas embrassée, comment voulez-vous que je vous dise que ça me travaille !'
Amelie n'osait vraiment plus le regarder en face.
'Serwin n'y pense même pas, alors pourquoi suis-je la seule à me mettre dans cet état ?'
Dès qu'elle avait compris qu'il l'aimait, elle s'était mise à voir les choses de cette façon ; c'était trop sournois, et cette pensée tournait en boucle dans sa tête.
Plus la honte d'Amelie grandissait, plus le visage de Serwin s'assombrissait.
'Pourquoi tu ne me réponds pas ? Tu m'évites vraiment ? Pour quelle raison ? Qu'est-ce qui ne va pas ?'
Jusque-là, elle avait été incroyablement gentille avec Serwin. Il n'y avait qu'une seule raison pour que son attitude change.
« Tu me détestes, maintenant ? »
« Non ! »
Amelie se retourna et le regarda.
Elle trouva que sa voix avait perdu toute force, et tout son corps respirait l'abattement. En voyant Serwin tout penaud, l'image du chien en lequel il s'était autrefois transformé se superposa à lui. Un grand chien aux oreilles tombantes.
'Trop mignon.'
En le regardant, le cœur d'Amelie s'emballa : elle avait peur qu'il se croie détesté, ce grand chien.
« Il est impossible que je déteste Votre Majesté. »
« Alors quoi ? »
« C'est que... je... »
Les yeux d'Amelie errèrent à travers la serre. Elle ne savait pas si elle pouvait le dire.
« Dis-moi la vérité. Si je ne te plais pas, je n'y peux rien. »
« Euh... »
À ce rythme, Serwin allait s'enfoncer sous terre ; Amelie ne put tenir plus longtemps.
« C'est que, Votre Majesté... Si je me trompe, contentez-vous de sourire... Donc... »
Amelie ferma les yeux et lâcha tout.
« Je vous plais, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
Quand Serwin répondit aussitôt, Amelie en resta un instant sonnée.
« Vous ne dites pas non ? »
« Si j'avais voulu le cacher, je ne l'aurais pas rendu aussi évident. »
« Votre Majesté, vous saviez que c'était évident ? »
« Alors tu ne pouvais pas l'ignorer. C'est peut-être que tu viens juste de t'en rendre compte, et que tu m'évites depuis ? Je n'ai rien dit, mais je pensais que tu t'en doutais un peu. »
« Je suis un peu lente à comprendre... »
Savoir pourquoi Amelie l'évitait ne soulagea pas Serwin pour autant. Au contraire, son humeur empira.
« Alors ça te déplaît ? Que tu me plaises ? »
« Non, ce n'est pas pour ça que je vous évitais... »
Tandis qu'Amelie laissait traîner ses mots, Serwin ne quittait pas son visage des yeux. Le regard d'Amelie errait sur le sol, puis elle jeta un coup d'œil à Serwin. Quand leurs regards se croisèrent, ses sourcils se froncèrent comme si elle était embarrassée, et une rougeur lui monta aux joues. Ses yeux couleur de menthe tremblaient. Ce trouble sur son visage, il le connaissait bien. Chaque fois qu'il voyait Amelie, son visage avait cette expression frémissante.
« Tu m'évitais exprès ? »
Il avait l'esprit vif. Quand Amelie hocha la tête, Serwin eut un sourire assuré, comme s'il n'avait jamais été abattu. Son sourire lui parut merveilleux, malgré la gêne de voir son cœur ainsi percé à jour.
Amelie hésita un instant, puis rassembla son courage pour poser la question. Dans ces moments-là, il fallait qu'elle en ait le cœur net.
« Quelle relation voulez-vous avoir avec moi, Votre Majesté ? Je ne vous déteste pas, Votre Majesté. La dernière fois, je vous ai promis de rester toujours avec vous. Mais ce n'est pas la même chose que de sortir ensemble ou de se marier. »
Qu'elle le veuille ou non, Serwin plaisait à Amelie. Il était séduisant, et le voir lui faisait battre le cœur. Elle pensait que ce serait merveilleux s'ils devenaient amants. Mais elle étouffait en pensant à tout ce qui suivrait si elle se mettait avec lui.
« Honnêtement... le mariage me pèse. »
« Le mariage... Il y a des avis de ce genre, mais tu peux les ignorer. Ne m'évite pas pour des inquiétudes aussi inutiles. »
Serwin voulait épouser Amelie, mais ce n'était pas indispensable. Il savait qu'elle aurait du mal à occuper la place d'impératrice. Ce qu'il voulait vraiment était autre chose.
« Tu peux rester comme tu es maintenant. Du moment que tu restes à mes côtés comme tu l'as promis. Ça me suffit. Mais si je deviens plus gourmand... »
Serwin reprit son souffle un instant, puis continua.
« J'espère que je te plairai autant que tu me plais. »
De même qu'il était prêt à la choisir, elle, plutôt que l'Empire, il voulait qu'elle renonce à sa terre natale, à sa famille et à sa vie paisible pour le choisir, lui.
« Ça... »
Amelie avait l'air embarrassée.
« Tu n'as rien à faire. C'est à moi de faire en sorte de te plaire davantage. »
Serwin sourit avec assurance.
« Je ferai en sorte que tu n'aies pas d'autre choix que de me choisir. »
Amelie resta un instant fascinée par ce sourire merveilleux. Puis elle hocha lentement la tête.
« Alors je vais vous observer. »
Après avoir dit ça, il avait intérêt à s'y mettre sérieusement.
Amelie décida de ne plus l'éviter.
***
'Pourquoi est-ce que j'ai dit ça ?'
Le soir même, Amelie regretta vite son choix.
Après avoir terminé la conversation et dîné dans la serre, Amelie était rentrée au palais pour prier, puis se mettre au lit.
Jusque-là, tout allait bien. Mais l'idée de dormir dans le même lit que Serwin la rendait nerveuse ; elle avait donc pris un remède, s'était représenté la situation et avait pris sa décision : mieux valait en parler en privé. Il avait dit qu'il essaierait de gagner son cœur, alors rien n'arriverait aussi soudainement que la veille.
Quand Amelie regagna sa chambre, Serwin était assis à une table, en train de lire des documents.
C'était une scène qu'elle voyait tous les soirs avant de se coucher, mais une chose avait changé.
Le pyjama de Serwin n'était plus le même.
'Il me semble qu'avant, c'était un modèle plutôt ordinaire...'
D'habitude, il portait un pyjama très sage, boutonné jusqu'aux clavicules.
Mais le nouveau pyjama se fermait par des nœuds, comme une robe de chambre. Au premier regard, le col profondément échancré dévoilait des pectoraux bien entraînés. Le tissu était fin et doux, et laissait deviner ses épaules larges et arrondies. Il en devenait indécent.
Amelie hésita, en se demandant si elle était la seule à trouver ça bizarre.
« Pourquoi est-ce que tu restes plantée là ? »
Serwin tapota du doigt la place à côté de lui.
'Vous l'avez changé sans raison particulière ?'
Il avait l'air si détaché qu'Amelie, qui se trouvait trop susceptible, vint s'asseoir à côté de Serwin. Mais dès qu'elle tourna la tête, la ligne étroite qui allait de son cou à sa clavicule attira son attention. Une curiosité soudaine lui fit monter le sang à la tête.
'Calme-toi, calme-toi.'
Elle fixa son visage pour éviter de baisser les yeux. Alors Serwin eut un doux sourire.
'Non mais, qu'est-ce que c'est ? C'était prévu !'
Quand il avait dit qu'il ferait en sorte de lui plaire davantage, voulait-il dire qu'il allait la séduire ?
Son audace força Amelie à baisser la tête.