Quand ils arrivèrent à l'aéroport, Shi Ling était toujours avec Ji Mingxiu.
Par rapport à tout à l'heure, cependant, Shi Ling avait maintenant une écharpe autour du cou.
Shi Ling avait beau paraître très calme en retrouvant les autres, comme si de rien n'était, un regard plus attentif aurait révélé que ses oreilles, cachées sous l'écharpe, étaient complètement rouges.
Fang Lingyun jeta un coup d'œil involontaire à Shi Ling, puis détourna vite les yeux.
Le Président Ji suivait juste à côté de Shi Ling, le bras autour de ses épaules, d'un air calme et posé.
Il avait le sentiment que s'il s'approchait pour dire quoi que ce soit de plus, il pourrait apprendre des choses qu'il n'avait pas envie de savoir.
Fang Lingyun se rappela la seconde moitié de l'année précédente, quand il avait emmené avec assurance Mo Jin et Shao Qin négocier avec Ji Mingxiu, pour qu'ils en ressortent tous avec un grave traumatisme mental.
Plusieurs mois avaient passé depuis, mais il éprouvait encore un frisson d'effroi chaque fois qu'il y repensait.
Aussi n'osa-t-il que feindre un regard distrait en direction de Shi Ling et de Ji Mingxiu.
Même ainsi, il voyait Ji Mingxiu pencher légèrement la tête pour dire quelque chose à Shi Ling.
Son expression était douce, ses sourcils et ses yeux pleins de tendresse, bref, tout le contraire de ce qu'il était face à lui, à Mo Jin et à Shao Qin.
C'était une illustration éclatante de l'expression « deux poids, deux mesures ».
Fang Lingyun se retourna et soupira.
« Allons simplement embarquer ; inutile d'aller nous mettre mal à l'aise devant les tourtereaux. »
Mo Jin et Shao Qin coulèrent eux aussi un regard discret vers Shi Ling, puis hochèrent la tête, d'accord avec la suggestion de Fang Lingyun.
Shao Qin dit :
« Il faudrait quand même envoyer un message à Shi Ling pour lui dire où nous allons. »
C'est ainsi qu'après être descendu de voiture, Shi Ling n'eut que le temps de saluer ses camarades de dortoir et d'échanger quelques mots avec Ji Mingxiu avant que les trois compères censés voyager avec lui se soient volatilisés.
Il ne restait qu'un « ding-dong » de notification sur son téléphone.
Shi Ling consulta le message et resta un moment silencieux.
Il leva les yeux vers Ji Mingxiu.
« Tu as fait peur à mes colocataires ? »
Ji Mingxiu leva les mains.
« On m'accuse à tort ; je n'avais absolument aucune intention de leur faire peur. »
Il était vrai, cependant, qu'il avait été un peu réticent, plus tôt, à laisser les colocataires de Shi Ling empiéter sur son temps avec lui.
Pour cette raison, il avait même pris soin de réserver leurs billets d'avion séparément de ceux des autres.
Shi Ling ne cherchait pas à lui faire de reproche ; il tendit la main et lui frotta la joue.
« Alors c'est que la mauvaise première impression que tu leur as laissée lors de leur négociation était vraiment trop marquante. »
« Bon, ils ont juste embarqué en avance. Préparons-nous et allons embarquer aussi ! »
Ji Mingxiu hocha la tête, prit de la main gauche la valise contenant leurs bagages à tous les deux, serra Shi Ling de la droite et l'entraîna en avant.
« Reste près de moi. »
Shi Ling répondit « Mm » et suivit Ji Mingxiu.
La ville S n'était pas très loin de la Capitale ; il ne fallait qu'un peu plus d'une heure d'avion.
Quand Shi Ling et les autres arrivèrent à destination, il était près de trois heures de l'après-midi.
Cette fois, Fang Lingyun et les deux autres ne se séparèrent pas de Shi Ling et de Ji Mingxiu, mais suivirent sagement derrière ce dernier.
Ji Mingxiu sortit son téléphone pour vérifier l'heure et dit aux autres :
« Puisque nous atterrissons à cette heure-ci, nous serons à coup sûr à temps pour le banquet de célébration que Huaxia Games a préparé pour ce soir, mais le travail préparatoire d'avant-banquet a déjà dû commencer. »
Ce qu'on appelait le travail préparatoire était naturellement le temps réservé au réseautage.
Cela n'intéressait pas Shi Ling. Il pencha la tête vers Ji Mingxiu.
« Quoi qu'il en soit, allons d'abord à l'hôtel. Nous ne pouvons pas trimballer toutes ces valises jusqu'à Huaxia Games. C'est une Célébration Annuelle, après tout, alors il faudrait s'habiller un peu plus correctement. »
« C'est seulement embêtant pour Sœur Aînée Jiang et l'autre ; elles vont peut-être devoir tenir la position seules un moment. »
Ji Mingxiu lui prit la main et sortit de l'aéroport.
« Ne t'inquiète pas, Jiang Sisi est peut-être un peu en dessous, mais Jiang Sijie se débrouille très bien dans ce genre d'occasions. Nous arriverons juste à temps pour la cérémonie du soir. »
En tant que « membre de la famille accompagnant », Ji Mingxiu n'accepta pas l'hébergement fourni par l'organisateur, contrairement à Mo Jin et Shao Qin, et réserva au contraire une chambre séparée avec un grand lit pour Shi Ling et lui.
Ils ne furent pas les seuls : Fang Lingyun aussi trouva les conditions d'hébergement de l'organisateur insatisfaisantes et en réserva un autre de son côté. Par commodité, cependant, ils réservèrent tous dans le même hôtel que l'organisateur.
Fang Lingyun prit sa carte de chambre et poussa un soupir de soulagement.
« Cette célébration de Huaxia Games est vraiment impressionnante ; j'ai failli ne pas pouvoir réserver. Je viens de vérifier : non seulement notre hôtel, mais les hôtels voisins sont pratiquement complets eux aussi. Les prix ont doublé par rapport à d'habitude. À voir ça, il n'y a pas que des studios comme le nôtre ou des sociétés de jeu du secteur, si ? »
Shi Ling supposa :
« Il doit aussi y avoir des joueurs de ces jeux très connus. Les jeux du haut du classement, par exemple, ont une base de joueurs bien plus large que la nôtre. L'organisateur a probablement invité quelques-uns de leurs joueurs de haut niveau... »
À propos de jeux, Shi Ling songea soudain :
« Notre jeu n'a toujours pas ajouté le mode PVP ? »
Shao Qin hocha la tête.
« Je t'en avais parlé, mais tu avais dit que la préparation des joueurs en début de partie n'était pas encore suffisante, et qu'il fallait donc mettre le PVP de côté pour l'instant. Pourquoi, tu comptes ouvrir le PVP sur Calamity ? »
Shi Ling réfléchit un moment et finit par secouer la tête.
« Les bases du jeu ne sont pas encore stabilisées. Attendons qu'elles le soient. Sinon, au niveau actuel, si une base se prend une vague, elle s'effondre pour un bon moment. Mieux vaut attendre qu'ils aient plus de réserves, pour que même si on leur pille des choses, cela n'entame pas les fondations de la base. Alors seulement, nous pourrons officiellement lancer le PVP. Qu'ils patientent encore un peu ; rien ne presse. »
« En revanche, Lingyun, il faut que tu prépares les choses à l'avance. Quand cela démarrera officiellement, il y aura à coup sûr une grosse mise à jour. »
Fang Lingyun lui fit un geste « OK ».
« Ne t'inquiète pas, laisse-moi faire ! »
Tout en parlant, ils arrivèrent à leurs étages respectifs.
Comme Shi Ling et Ji Mingxiu avaient une chambre avec grand lit, leur étage était un niveau plus haut que celui des autres.
Chacun regagna sa chambre, s'installa et se changea. Puis ils convinrent de se retrouver à l'entrée de l'hôtel, appelèrent deux voitures et partirent pour l'adresse indiquée par l'organisateur.
La Célébration Annuelle de Huaxia Games se tenait dans les locaux mêmes de l'entreprise.
Le bâtiment entier appartenait, disait-on, à Huaxia Games.
Shi Ling se planta devant l'immeuble et pinça les lèvres.
« On reconnaît bien là l'entreprise la plus influente du secteur dans le pays : ils sont vraiment riches ! »
Même Fang Lingyun, qui avait vu toutes sortes d'occasions depuis l'enfance et dont la famille possédait elle-même un immeuble entier, soupira sincèrement à cet instant :
« Quand est-ce que notre studio pourra avoir un bâtiment comme celui-là ? »
Shi Ling calcula dans sa tête et dit :
« Avec nos fonds actuels, on aurait peut-être de quoi acheter une pièce. »
Ji Mingxiu posa une main sur la tête de Shi Ling et la frotta deux fois.
« Ton jeu a une plutôt bonne réputation, et tu devrais commencer à rentrer dans tes frais. Ne sois pas trop pressé. Ce que tu fais n'est pas un coup unique ; c'est une entreprise de longue haleine. »
Shi Ling soupira et fit un pas en avant.
« Allons-y, entrons. La lettre d'invitation disait à quel étage se tenait la soirée de célébration ? »
Fang Lingyun répondit :
« Au vingt-quatrième. »
Shi Ling reprit :
« Alors allons trouver Sœur Aînée Jiang et l'autre pour leur demander où en sont les choses. »
Huaxia Games, vingt-quatrième étage.
Dans la salle de banquet, on trinquait de toutes parts.
Jiang Sijie avait entraîné Jiang Sisi dans un coin de la salle et soupirait :
« Quel que soit le secteur ou le métier, on n'échappe jamais à ce genre d'occasions. »
Sur ces mots, elle vida d'un trait le jus de raisin de son verre.
Jiang Sisi, assise en face d'elle, tenait son jus d'orange et le buvait lentement tout en la raisonnant :
« Sijie, tu ne devrais pas boire aussi violemment, même du jus ! »
Jiang Sijie fit un geste de la main pour signifier que tout allait bien.
« Sisi, regarde la conversation de groupe pour voir s'il y a des nouvelles. Pourquoi ne sont-ils pas encore arrivés ? De la Capitale à la ville S, ils n'ont tout de même pas de décalage horaire à gérer, si ? »
Alors que Jiang Sisi s'apprêtait à sortir son téléphone, son regard balaya l'entrée de la salle de banquet.
Elle rangea le téléphone qu'elle venait de sortir et pointa le doigt vers l'entrée.
« Je crois qu'on n'a pas besoin de vérifier ; ils sont déjà arrivés. »
« Le Président Ji est là aussi, cela dit. »
Jiang Sijie fit « Mm » et ajouta d'un ton détaché :
« Il accompagne probablement Shi Ling ; il veille sur lui comme sur la prunelle de ses yeux. »
Jiang Sisi, comptant sur le fait que leur coin était à l'écart, regarda ouvertement dans la direction de Shi Ling et de Ji Mingxiu.
« Sijie, j'ai toujours l'impression que la relation entre Shi Ling et le Président Ji n'est plus tout à fait ordinaire. »
Jiang Sijie releva les paupières.
« Leur relation n'était-elle pas déjà extraordinaire depuis un bon moment ? »
Jiang Sisi marqua une pause, organisa ses pensées, puis reprit :
« Ce n'est pas tout à fait la même chose. Ils étaient déjà très proches avant, mais là, j'ai simplement le sentiment qu'ils... »
Elle chercha un adjectif.
« Unis comme l'eau et le lait. »
Jiang Sijie, intéressée, regarda vers l'entrée.
Au même instant, Shi Ling regarda dans leur direction.
Ayant trouvé celles qu'il cherchait, Shi Ling sourit à Ji Mingxiu, prit naturellement sa main et se dirigea vers leur coin.
Shi Ling s'avança jusqu'à elles.
« Vous êtes bien tranquilles, toutes les deux ! »
Jiang Sijie jeta un regard aux mains de Shi Ling et de Ji Mingxiu, entrelacées on ne sait quand, détourna les yeux et répondit :
« On est effectivement très bien ici ; nous ne sommes pas importunées par des gens inexplicables. »
On aurait dit qu'il y avait une histoire là-dessous.
Shi Ling et Ji Mingxiu trouvèrent eux aussi une place dans le coin, versèrent deux verres de jus et Shi Ling en tendit un à Ji Mingxiu.
« Il semble que vous ayez croisé pas mal d'importuns depuis votre arrivée en avance ? Qui étaient-ils ? »
À l'évocation de ces désagréments, Jiang Sijie soupira et fit un geste de la main dans leur direction.
« Ne m'en parle même pas. Ces gens-là, les uns après les autres, ne pensent qu'à obtenir quelque chose pour rien ! »
Shi Ling était un peu perplexe.
« C'est-à-dire ? »
Ji Mingxiu devina en partie.
« Quelqu'un a-t-il vu le potentiel de votre studio et voulu vous parler d'investissement ? »
À ces mots, Jiang Sijie détourna le visage, l'air absolument pas disposée à en parler.
Jiang Sisi répondit à sa place :
« Oui, c'est exactement cela. Et certains ont dû voir que nous étions toutes jeunes, alors ils ont voulu nous escroquer, jusqu'à tenter d'échanger quelques centaines de milliers contre la moitié des parts du studio. Sijie les a remis à leur place. »
En entendant cela, Shi Ling ne put s'empêcher de tordre le coin de la bouche.
Comment pouvaient-ils seulement envisager de telles conditions ?