« Pourquoi m'as-tu suivie jusqu'ici ? »
Je gronde le comte Queensguard, qui m'a suivie jusqu'à l'Empire de Rumantis et assiste maintenant à un goûter dans les jardins du palais impérial.
Bien sûr, je continue de sourire pour les apparences.
Masera a dit qu'il allait rencontrer les commandants militaires de Rumantis, mais je n'ai pas vraiment écouté. J'étais trop distraite par sa magnifique poitrine, qui est pratiquement la marque de fabrique des héros masculins torturés des romans de fantasy romantique.
Le comte Queensguard, qui a tout l'air d'un riche magnat dans son manteau à col de vison, balance indolument une jambe, assis les jambes croisées.
« Pour faire réparer ma montre. »
Il ouvre la montre à gousset et me montre le verre fissuré. À l'intérieur du couvercle, un portrait de la princesse Margarita souriante.
« C'est un bien royal. Tu l'as volé ? »
Je lui lance un regard soupçonneux, mais il se contente de relever le menton avec son air hautain habituel.
« Ma femme me l'a offerte pour ma cérémonie de majorité. »
Voilà. C'était un article « ultimate bias » qui valait le déplacement à l'étranger pour le faire réparer.
Je regarde le comte glisser soigneusement la montre à gousset à l'intérieur de son manteau. Je ne m'intéresse pas particulièrement à lui, mais il y a une chose que je ne peux m'empêcher de me demander.
Pourquoi a-t-il élevé la fille de la femme qu'il aimait tant comme une servante ? Ce n'est pas que je lui en veuille. Je suis simplement curieuse. Leurs sentiments compliqués viennent-ils de circonstances au-delà de la compréhension d'un enfant, ou une vérité enfouie a-t-elle conduit à un malentendu ?
Il faudra qu'on s'assoie et qu'on en parle correctement plus tard.
« Atchoum ! »
Lorsqu'une soudaine rafale de vent du nord me chatouille le nez, j'éternue. Un instant plus tard, un manteau lourd se dépose sur mes épaules. Le comte me le drape et parle sur son ton indifférent habituel.
« Il fait froid. Habille-toi chaudement. »
…Qu'est-ce qui lui prend ?
J'ai soudain envie de commencer à l'appeler Monsieur Qu'est-ce-qui-lui-prend.
« Ah, oui. »
Malgré tout, je le remercie pour le geste. Il se rassoit, arborant son expression aristocratique et arrogante habituelle.
« J'ai un bel immeuble dans la capitale de Rutemia. Il est dans un quartier commerçant animé, avec beaucoup de passage, et il bénéficie d'un excellent ensoleillement. C'est un emplacement de choix. »
« Ah. »
Pourquoi se met-il soudain à vanter son immeuble… ?
« Je te le donne. Il suffit de manger un repas avec moi. Je connais un bon endroit. »
« Hum… ? »
Un immeuble pour un repas ? Et pourquoi cherche-t-il à m'impressionner en étalant sa richesse ?
Le comte ajoute avec assurance :
« Je t'achèterai toute la viande que tu voudras. »
Maintenant, il essaie de me corrompre avec la bouffe ?
J'ai passé la conversation à lui répondre par de simples « Mm », « Ah » et « Ah, oui », mais me voici à me demander ce qu'il a bien pu avoir en tête pour faire une offre aussi folle.
Est-ce parce que j'ai de la valeur en tant que dernière princesse ? Même dans ce cas, cela me semble excessif.
Ne me dis pas qu'on me traite comme la Princesse Margarita II : Édition Limitée ?
« L'immeuble, c'est bon. J'ai beaucoup d'argent. »
Mais je ne dis rien pour refuser la viande.
Le comte se caresse le menton et hausse un sourcil.
« Bon, je suppose que tu ne manques de rien. Ce n'est pas comme si je pouvais te rendre mendiante. »
Avec un homme comme lui, je pourrais vraiment le voir faire. Comme c'est terrifiant !
« On dirait que tu es prête à entrer en maison de retraite. »
« Oh, ma pauvre. Tu penses déjà à te débarrasser de moi alors que je sers encore. »
Le comte pose une main contre sa joue et prend un air blessé. Je l'ignore et continue d'imaginer des menaces qui feraient trembler n'importe quel homme d'âge mûr.
Juste à ce moment, la consort du prince impérial s'approche avec un beau sourire.
« Vous êtes si proches. Vous êtes même venues ensemble à l'Empire et avez assisté au goûter. Je suis mariée dans une autre famille depuis si longtemps que je n'ai pas vu mon père depuis des lustres… Je suis jalouse. »
La consort du prince impérial a l'air sincèrement envieuse. Un sourire tire les lèvres du comte, qui tient une délicate tasse à thé fleurie qui a l'air complètement déplacée dans ses mains.
« Pour les pères, les filles qui se marient et quittent la maison ne sont pas différentes de celles qui s'enfuient. Je suis sûr que ton père te regrette et s'inquiète pour toi en permanence. »
Un homme qui traite tout le monde comme des étrangers dit ça ?
Je le regarde délivrer ces doux mots avec un faux sourire. Les princesses impériales, qui sont devenues mes amies proches, arrivent bientôt et se joignent à la conversation.
« Princesse Cynthia, j'ai entendu dire que vous aviez retrouvé les registres ? »
« On dit que vous gardez le pays secret. Dites-nous tout bas. »
« Les registres étaient dans une boîte à musique, n'est-ce pas ? J'ai entendu dire qu'ils étaient écrits dans une écriture ancienne que seule la famille impériale peut déchiffrer. »
Avec les trois qui parlent en même temps, je n'ai aucune idée de quoi répondre…
La première princesse impériale regarde alternativement le comte Queensguard et moi, les yeux brillants.
« Je ne l'avais pas remarqué de loin, mais vous lui ressemblez vraiment beaucoup. »
Quoi ?
Je rate complètement ma tentative de cacher ma stupeur, mais les lèvres du comte Queensguard s'étirent en un sourire.
« En quoi nous ressemblons-nous ? »
« Votre allure générale, je suppose. Il y a juste quelque chose… »
La première princesse impériale plonge son regard dans les yeux profonds et pleins d'âme du comte. Puis ses yeux s'écarquillent soudain.
« Vos yeux se ressemblent… Au fait, comment entretenez-vous votre peau ? »
« J'ai arrêté les cigares. »
Le revoilà qui se vante d'avoir arrêté de fumer…
« Waouh, la princesse Cynthia a vraiment de la chance. Un mari beau gosse et un père beau gosse… Vous avez tous les deux une belle peau, toi et le général de brigade Vicente. L'eau de Rutemia est-elle vraiment si bonne ? »
On a complètement dévié du sujet initial, on ne sait trop comment.
***
Après le goûter, Cynthia demande au comte Queensguard si elle peut lui parler en privé.
« Avec moi ? Pourquoi ? »
Le comte s'assoit face à Cynthia sur le canapé, peinant à masquer son excitation derrière une expression digne. Elle lui montre la boîte à musique royale.
« Tu sais ce que c'est ? »
« C'est la boîte à musique que la princesse Margarita a reçue pour ses quatorze ans. Elle aurait dû être en panne depuis longtemps. »
Le comte laisse échapper un rire creux. Penser qu'il y avait un registre à l'intérieur qui pouvait donner à quelqu'un un droit au trône.
La famille royale de Bariesa avait l'étrange habitude de tester ses descendants avec toutes sortes d'histoires bizarres, d'énigmes et de problèmes impossibles.
Ils ressemblaient moins à des rois qu'à des bouffons cherchant quelque chose d'amusant avec quoi jouer.
« On dit que lorsque cette boîte à musique jouera pour la centième fois, le vœu de son propriétaire se réalisera. Elle ne fonctionne pas pour l'instant, mais je serai la centième personne à la faire jouer et je ferai danser la princesse et le soldat ensemble. »
Le comte soupire en se souvenant de la princesse Margarita, qui avait souri si radieusement, comme si elle avait enfin trouvé l'espoir après avoir vécu sa vie liée par le destin.
Avec un collier rouge, ses ancêtres avaient transmis la boîte à musique à la jeune princesse sans jamais l'entendre jouer. Elle a changé de mains encore et encore, passant finalement de la princesse Margarita à sa fille, Cynthia.
Existe-t-il vraiment quelque chose comme le destin ?
Le comte se frotte entre les sourcils, perdu dans ses pensées, puis regarde Cynthia.
« …Donc tu es la centième personne à la faire jouer. »
« Je ne suis pas sûre du nombre de fois qu'elle a été jouée, mais je suppose que celui qui entend la centième chanson devient l'héritière ? »
Elle hausse les épaules et passe ses doigts sur la boîte à musique.
« Il semble que la princesse ait tout essayé pour la réparer. J'ai entendu dire qu'elle était même allée à Dies pour trouver une famille d'ébénistes. »
L'appeler « Mère » lui paraissait encore étrange, alors elle continuait de l'appeler « la Princesse ».
Lorsqu'elle ouvre le couvercle, le petit soldat et la princesse se dressent côte à côte. Leurs bras tendus l'un vers l'autre,
Le soldat tombé n'était pas cassé. Il avait été conçu pour jaillir grâce au mécanisme une fois la centième représentation terminée. Cynthia l'avait simplement remis en place pour l'instant.
« La princesse n'a peut-être pas réussi à réparer la boîte à musique ou à trouver les registres royaux à l'intérieur, mais il semble qu'elle ait compris comment les figurines étaient censées jaillir à la fin de la chanson. »
Cynthia tire sur la figurine de la princesse, lui montrant le ressort qui y est attaché.
« La princesse était un peu excentrique ? »
« Elle était amusante. Une fois, quand nous étions jeunes, elle a essayé de mettre du miel dans une ruche et s'est fait piquer. Je regardais à côté et je me suis fait piquer aussi. »
Il s'est fait piquer par des abeilles et trouve quand même ça amusant ? Cynthia a l'air perplexe avant de redonner la boîte à musique au comte.
« Je pense que la princesse a peut-être eu la même idée que l'ancêtre qui a caché l'énigme. Je ne suis pas sûre pour qui elle avait l'intention qu'il soit résolu, cependant. »
Est-ce que cela veut dire que la princesse Margarita a aussi caché une énigme dans cette boîte à musique ?
Cynthia regarde le comte, plongé dans ses pensées.
« Tu saurais par hasard qui est mon père ? »
L'expression du comte se durcit. Il la fixe un instant avant de secouer lentement la tête.
« Non. Si je l'avais su, je l'aurais tué depuis longtemps. »
C'est pour ça qu'il m'a gardée comme servante. Parce qu'il pensait que j'étais l'enfant d'un autre homme.
Cynthia hoche calmement la tête en direction de la boîte à musique.
« Pour l'instant, je te la laisse, mon « Spécialiste Personnel en Insultes ». »
« Tu as vraiment des noms inventifs. C'est un héritage qui ne se transmet qu'aux princesses. Pourquoi me la donnes-tu ? »
Devant son air perplexe, Cynthia sourit et se lève.
« Il semble que la princesse était timide et manquait du courage d'exprimer ses véritables pensées. Elle voulait offrir la chanson de la boîte à musique à la personne qu'elle aimait. »
Les yeux bleus du comte se posent sur la princesse à l'intérieur de la boîte à musique. Alors que Cynthia passe près de lui et se dirige vers la porte, elle ajoute :
« Peut-être que la centième chanson t'était destinée, après tout, Monsieur l'Insulteur. Si ce nom ne te plaît pas, devrais-je t'appeler « le Chevalier Qui Pourrait Bien Être le Premier Amour de Ma Mère » à la place ? »
Le comte la regarde partir. Ses yeux bleus s'écarquillent, puis se plissent à nouveau. Un bref éclair d'émotion traverse son visage avant de disparaître.
Seul, le comte se passe une main sur le visage et fixe la boîte à musique. Ses doigts reposent sur la clé de remontage, mais il ne parvient pas à la tourner.
C'est le genre d'homme qui préfère laisser une vérité cruelle enterrée sous un mensonge pour l'éternité. Il fixe le vide et se répète une vieille question.
« Alors, quel est ton vœu ? »
« Être heureuse. »
Je ne sais pas quel genre de bonheur tu voulais. J'ai passé toute ma vie depuis ton départ à essayer de faire tout ce que tu me demandais, et je n'ai toujours pas trouvé la réponse.
Il se couvre le visage de ses deux mains et s'enfonce dans le canapé, comme s'il coulait sous l'eau.