D'ordinaire, les Guérisseurs s'affrontaient entre Guérisseurs, les offensifs entre offensifs, et les spécialistes de la production entre eux.
Lorsque deux Chasseurs possédaient des capacités comparables, les conflits s'intensifiaient quelque peu, mais je soupçonnais que la plupart des affrontements impliquaient des types axés sur les bonus et le soin plutôt que de purs attaquants.
Me faire affronter brutalement le plus fort des Chasseurs offensifs au monde ? Cela n'avait aucun sens.
« Si seulement j'étais rentrée chez moi. »
Parce que j'avais traîné ici au lieu de rentrer, les instances supérieures avaient dû supposer « il reste encore une candidate ? » et m'avaient délibérément fourrée, Jung Hwan-jae et moi, dans le même espace.
Je jetai un bref coup d'œil autour de moi.
Cet endroit ressemblait à la Terre que je connaissais.
Excepté qu'il s'agissait de la Cité de la Ruine — complètement dévastée. Je la fixai, hébétée.
Tous les bâtiments familiers gisaient en ruine.
Une fenêtre se matérialisa devant mes yeux.
Acceptation de la demande de l'agent attitré de l'Éveillée « Yeom Ye-ah ».
Le combat entre « Yeom Ye-ah » et « Jung Hwan » se déroulera en privé.
« Tout notre quartier s'est effondré. »
« Cette structure qui s'effondre là-bas semble être Hanttae. »
En effet, je distinguais au loin des bâtiments ressemblant à ma propre maison s'effondrer.
Alors qu'ils prétendaient n'avoir fait que créer une arène de combat, mettre en scène un tel scénario était malveillant.
Et maintenant, ils voulaient que je me batsse contre Jung Hwan-jae ? C'était plus cruel que tout ce que j'avais jamais entendu.
Mon combat contre Rensi semblait dérisoire en comparaison — j'étais certaine de perdre connaissance dès que j'aurais prononcé ces quatre mots lui ordonnant de tomber.
Je me dégageai de son étreinte. La conclusion allait de soi.
Je devais déclarer forfait.
« Je déclare forfait. »
« Pardon ? »
Jung Hwan-jae me fixait.
Ses yeux ne contenaient aucune trace de plaisanterie — seulement du sérieux, presque du désespoir, comme s'il allait faire un scandale si je refusais.
Non, non.
Non, non, non, non.
C'est moi qui dois déclarer forfait. Qu'est-ce que tu racontes, là ?
Alors que je manifestais de tout mon être que cette absurdité ne passerait pas, il se dégonfla soudain et se hâta de continuer.
« Ye-ah, tu peux penser que cette situation est une erreur ou de la malchance, mais ce n'est absolument pas le cas. Baldur est précis. »
« Donc tu dis que je suis censée affronter mon senior sur la base de la compétence ? Tout ce que j'ai jamais fait, c'est chanter et faire évanouir les gens — c'est tout. »
« …. »
« Et maintenant, je ne peux même plus faire ça. »
Qu'ont-ils bien pu voir pour me placer dans une telle position ?
Ils ont dû se tromper. Je secouai la tête fermement et invoquai le bouton de forfait.
Il saisit mon poignet.
Sa prise ne tenait aucune force, comme s'il craignait qu'elle ne se brise s'il serrait trop fort, et pourtant je ne parvenais pas à me dégager.
Quand je tournai la tête, perplexe, il secoua vigoureusement la tête.
« J'ai un malus — mon mana s'épuise constamment sans répit. »
« Quoi ? »
« Mon corps semble incapable de générer du mana par lui-même. C'est pour ça que Lucy reconstitue mon mana depuis tout ce temps. Aucune compétence de soin ou de bonus n'a jamais pu résoudre ça. »
Quel genre de malus ridicule est-ce que c'est ?
Le dilemme que je traînais me parut soudain dérisoire en comparaison.
Le mien, je pouvais le surmonter en changeant simplement mon état d'esprit de « ça ne marchera pas » à « ça marchera », mais ce dont souffrait Jung Hwan-jae semblait sans issue.
Alors que j'affichais une expression complexe, il continua.
« Mais depuis la première fois que je t'ai vue, et même maintenant — chaque fois que j'entends ton chant, la fuite de mon mana s'arrête. »
« …C'est pour ça que tu m'as engagée comme Guérisseuse exclusive ? »
« Oui. »
« Je suis… en fait pas mal, non ? »
Je n'en croyais pas mes yeux.
Il y a deux ans, j'assommais les gens avec mon chant tout en rangeant l'inventaire d'une supérette, et me voici Guérisseuse classée, la seule capable de soigner le numéro un du classement ?
Même en y repensant, c'est impressionnant.
Je réprimai le tressaillement de mes lèvres et le regardai. Ce n'était pas le moment de me congratuler dans une situation pareille.
Je retirai ma main du bouton de forfait et me tournai vers Jung Hwan-jae.
« Je ne peux pas te vaincre, et je ne le devrais pas. Ye-ah. Sans toi, je ne peux rien faire. »
« J'apprécie… mais ce n'est pas une raison pour que je gagne. Honnêtement, même si toutes mes statistiques montaient à leur limite absolue dès maintenant, je ne pourrais toujours pas te battre. »
« Comment peux-tu en être si sûre ? »
« Si j'étais entrée ici avec le Chasseur Dante que tu as battu, j'aurais été réduite en bouillie sans avoir la chance de parler ! »
En éclatant de colère, je sentis Jung Hwan-jae tressaillir. Je n'avais pas voulu m'emporter, mais ma voix s'était élevée.
J'avais battu Rosalind Brown parce qu'elle était aussi Guérisseuse.
Vu comment j'avais parlé de l'agent attitré lors de cette réunion, j'étais plus forte que je ne le pensais. Il y avait de quoi me tester face à quelqu'un d'un rôle similaire.
Mais je perdrais contre Dante.
C'est pour ça que je haïssais que Jung Hwan-jae déclare forfait. Je ne voulais pas revendiquer la victoire de cette façon contre un adversaire que je ne pouvais même pas battre.
Et par-dessus tout, Jung Hwan-jae — simplement en tant que numéro un — était trop cool.
Mais il avait déjà invoqué le bouton de forfait.
« Cependant, je n'aime pas que tu déclares forfait, Ye-ah. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je t'aime bien. »
« …Tu m'aimes bien ? »
Il me planta son regard droit dans les yeux. Il semblait vouloir montrer qu'il ne plaisantait pas.
Au moment où il dit qu'il m'aimait bien, j'ai failli mal comprendre. Je secouai la tête frénétiquement.
Il n'avait dit qu'il m'aimait bien, pas qu'il m'aimait, et pourtant mon cœur battait la chamade — ce qui voulait dire soit que j'avais bien trop peu d'expérience amoureuse, soit qu'il y avait tout simplement une personne trop magnifique debout juste devant moi.
Ah, oui. Le décor d'horreur ici a dû affaiblir ma résolution.
Pour éviter de trop lire dans ses mots, je serrai les poings aussi fort que possible et laissai échapper un son de colère.
« Alors ne blesse pas la fierté de quelqu'un que tu aimes ! »
Qu'est-ce que je raconte, moi ?
« Hein ? »
« Tu dis en gros que tu vas déclarer forfait parce que je ne peux pas gagner de toute façon ! »
Ce ne pouvait pas être ça. Jung Hwan-jae n'était pas du genre à offrir une pitié aussi superficielle.
« Alors faisons les choses correctement — un vrai duel ! »
Yeom Ye-ah avait perdu la tête.
Les yeux de Jung Hwan-jae s'écarquillèrent aux mots qui tombaient de mes lèvres. C'était rare qu'il exprime une émotion aussi ouvertement, mis à part pleurer.
C'était ma seule chance de reprendre ce que j'avais dit. Alors pourquoi n'arrivais-je pas à parler ?
Ma fierté était-elle blessée au-delà du raisonnable ? Voulais-je vraiment l'affronter de front dans un concours loyal ?
Non. Ce n'était pas une émotion aussi superficielle que ça.
« Un match ? »
« Je ne veux pas te vaincre. Je ne crois même pas pouvoir gagner ! Je veux être ton égale. Je déteste me sentir impuissante — incapable d'attaquer, incapable de riposter. »
« Ce n'est pas de la pitié. Je n'ai jamais rencontré de Chasseur comme toi. »
« Je sais. C'est pour ça que je te le demande — en tant que Chasseuse à Chasseur, laisse-moi être ta Guérisseuse exclusive ! »
Je m'inclinai profondément vers lui.
Je ne pouvais pas reculer tant qu'il ne m'autorisait pas à déclarer forfait.
Je sentis sa perplexité. Puis le silence s'étira entre nous, suivi du bruit de son inspiration.
« Entendu. »
« Oui ! »
Nous mettions nos têtes ensemble et établîmes les règles. Nous nous écarterions, compterions jusqu'à trois, et agirions simultanément.
Nous ajoutâmes une règle stricte : quiconque bougerait avant trois devrait être muté à Nikero.
Nous ne pouvions effectuer qu'une seule action, et le match se terminerait immédiatement. Celui qui aurait l'air vaincu le premier concéderait, que quelqu'un soit réellement assommé ou non.
Nous nous positionnâmes à une distance convenable et nous fîmes face. Son expression était assez résolue.
La mienne ne l'était pas moins.
« Quoi qu'il arrive, tu me garderas comme Guérisseuse exclusive, n'est-ce pas ? »
« Oui, absolument. Même s'il faut que je supplie et m'accroche à toi pour que ça arrive. »
Je vis un faible sourire éclore sur son visage.
Jung Hwan-jae et moi commençâmes à compter simultanément.
« Un. »
« Un. »
Une lumière cramoisie s'embrasa dans la main de Jung Hwan-jae, tandis qu'une radiance émeraude jaillissait de mes pieds.
Avec mon bref fredonnement, la lumière scintilla plus intensément. Je comptai le chiffre suivant en maintenant la note.
« Deux. »
« Deux. »
Il me fixa intensément, comme s'il se concentrait. Je soutins son regard sans ciller et ajustai lentement ma respiration.
Je ne devais absolument pas être en retard.
Pile sur trois. Mon esprit s'emballa. Jung Hwan-jae leva la main tandis que je desserrais mon poing et puis —
« Trois ! »
« Trois. »
Nous appuyâmes sur le bouton de forfait simultanément.
Jung Hwan-jae resta figé de choc face à mon action. Puis il rit et continua.
« Quelqu'un qui se battrait vraiment contre moi n'aurait pas le bouton de forfait prêt. En plus, tu as insisté sur "action", pas "attaque". Tu es maline, hein ? »
« Ye-ah, je… comment as-tu fait pour comprendre ça… ? »
Le combat entre Yeom Ye-ah et Jung Hwan se termine.
En raison du forfait simultané des deux parties, le résultat est déclaré match nul.
En regardant la massive fenêtre se matérialiser devant moi, j'arborai un vrai sourire pour la première fois depuis des lustres.
« Parce que je l'aime, moi ! »
Le match officiel du tournoi de classement s'est terminé.
Pour la première fois, une première place conjointe a été établie !
Rang 1 : Yeom Ye-ah, Jung Hwan