Le Chasseur inconnu regardait droit devant lui, le visage impassible. Sa voix portait une légère distorsion, comme doublée d'un faible grésillement.
Mes soupçons avaient sans doute été trop visibles, car il fouilla dans ses affaires et en sortit un portefeuille, ou plus exactement une carte de membre de guilde.
« Puisqu'il y a une employée de l'Association des Chasseurs ici, vous pouvez vérifier par un scan. »
« Ah, oui. Nous devons lancer la conquête du donjon d'ici peu, alors nous allons sauter les formalités préalables et passer par une procédure abrégée. »
Kim A-jin, qui affichait la même expression méfiante que moi, reprit bientôt le stylo avec lequel elle écrivait dans les airs et traça quelque chose sur la carte de membre.
Apparemment, c'était à la fois un outil qui facilitait les capacités des éveillés et un instrument servant aux affaires de l'Association des Chasseurs.
Après avoir lu ce qui s'était affiché devant elle, elle retira le stylo.
« C'est confirmé, vous êtes bien un Chasseur affilié à la guilde Hanttae. Comme je ne peux rien faire de plus ici, je vous confie à cette personne. »
Kim A-jin me glissa un petit « Bon courage ! » avant de s'éloigner à pas pressés.
Elle prenait sur un moment qui devait être terriblement chargé, stressée par cette porte soudaine, pour aider quelqu'un qui n'avait même pas encore décroché d'emploi. J'espérais sincèrement que tout lui sourirait.
Peut-être gagnerait-elle à un ticket de loterie acheté sur un coup de tête, ou une affaire stressante se réglerait-elle toute seule sans raison apparente. À défaut, où qu'elle aille, une place de parking bien spacieuse l'attendrait toujours...
« Allons dans un endroit plus isolé. »
J'étais en train d'adresser en silence mon admiration à cette femme nommée Kim A-jin quand une voix grave m'interrompit. Inutile de vérifier : c'était à coup sûr quelqu'un de Hanttae.
Je me plantai docilement devant lui et jetai un regard alentour. Une brume violette emplissait toutes les directions, et j'étais certaine que le moindre pas me ferait l'inhaler et courir à la catastrophe.
Se déplacer dans un endroit pareil, où des gens angoissés se serraient les uns contre les autres, me semblait la pire chose à faire, de quelque façon que je retourne la question.
« Il y a une raison ? C'est lié à l'entretien... ? Si je quitte cette zone, peu importe l'heure qu'il sera. Si vous pouviez reporter, je ferai absolument... »
« Il ne s'agit pas de rejeter votre candidature. Il y a trop d'oreilles qui écoutent en ce moment, et il est difficile de parler des affaires de la guilde ici. »
C'est seulement après ces mots que je remarquai les regards autour de nous.
Prisonniers de l'angoisse d'avoir été soudain aspirés dans le donjon, certains nous jetaient des coups d'œil en coin, à l'homme et à moi, tandis que nous parlions à part avec l'employée de l'Association des Chasseurs.
« Ah, cette zone, c'est... »
« Oui, c'est une zone désignée où les éveillés qui n'ont pas choisi de devenir Chasseurs, ou qui ne le sont que depuis peu, bénéficient d'une protection spéciale. Je ne devrais pas me trouver ici. »
« J'ai le droit de quitter cette zone ? »
« Si un Chasseur d'un rang supérieur à celui du donjon vous accompagne. »
Il ne montrait pas la moindre trace de tension. C'était sûrement un vétéran qui avait déjà franchi bien des donjons de ce genre. Il faisait partie de Hanttae, après tout.
De plus, à sa façon de parler, c'était forcément un Chasseur d'au moins un rang au-dessus de celui de ce donjon.
Moi qui n'avais aucune expérience pratique, j'avais bien sûr peur de le suivre, mais avais-je le choix ? Avant d'entrer dans une entreprise, il faut toujours afficher une attitude sincère et lumineuse.
C'était ma première porte, mais j'étais moi aussi une sorte de vétérane : j'avais géré d'innombrables clients ivres dans des supérettes de nuit. Je hochai la tête avec détermination.
Le Chasseur inconnu observa ma réaction, puis prit la tête. Malgré sa tension évidente, il ne montrait aucune envie de revenir sur sa décision, signe qu'il s'agissait clairement d'une affaire que les autres ne devaient pas entendre.
« Mais quand vous dites un endroit isolé, jusqu'où est-ce qu'il faut aller ? »
« Ce n'est pas un donjon à usage unique. Les cartes intérieures et les méthodes de conquête sont toutes partagées. Si on marche assez longtemps, on finira par voir la sortie. »
L'explication n'aidait pas beaucoup. On le terminerait donc simplement en le traversant à pied. Mais lui, après avoir parlé sur ce ton sec, me tourna le dos, signe qu'il n'avait aucune intention d'en dire plus.
Me disant qu'il fallait le rattraper avant qu'il ne prenne trop d'avance, je pressai le pas. Il y eut bien un moment où, sous l'effet de la nervosité, mon bras droit et ma jambe droite avancèrent en même temps, mais pour le reste, je parvins à avoir l'air à peu près naturelle.
« Donc, quand vous utilisez Soin, les gens qui l'entendent perdent connaissance ? »
Le Chasseur inconnu n'ouvrit la bouche qu'une fois que les gens furent à peine visibles derrière nous. Le personnel de l'Association des Chasseurs avait contrôlé nos identités à plusieurs reprises, mais nous avait laissés passer aussitôt après avoir vérifié sa licence de Chasseur.
Ils semblaient trop occupés à contrôler les Chasseurs de passage tout en affrontant les monstres tapis dans la brume qui attaquaient de toutes parts pour prêter attention à notre conversation.
« Tous ceux que j'ai croisés jusqu'ici ont réagi comme ça... »
« Quand vous ouvrez votre fenêtre de statut actuelle, il n'y a pas de malédiction ou d'état de ce genre ? »
[Liri : Si j'avais un truc pareil, je l'aurais déjà écrit sur mon CV ! Je ne suis pas du genre à mentir avec autant d'aplomb !]
'Tu regardais encore ?'
[Liri : Évidemment ! C'est un moment capital, si quelque chose tourne mal, il faut bien que j'intervienne, non ? Il est vraiment gonflé, celui-là. Croire que Ye-ah cachait une malédiction.]
Elle n'avait pas tort.
Depuis l'enfance, j'avais entendu « Tu manques de souplesse » aussi souvent que je prenais mes repas. J'aurais dû apprendre à passer stratégiquement sous silence ce qui me desservait, à me présenter habilement, mais au lieu de ça, j'étais d'une franchise brutale.
J'écartai la fenêtre de discussion que Liri avait ouverte et affichai ma fenêtre de statut.
« Vos statistiques communes tournent en moyenne autour de C. C'est assez élevé pour quelqu'un qui n'a aucune expérience. Quelles statistiques uniques avez-vous ? »
« Une marquée d'un point d'interrogation, Technique créative, et Performance vocale. »
« Et leurs grades respectifs ? »
La Force, la Vitesse et le Mana étaient obligatoires sur tout CV : des statistiques universelles communes à tous les Chasseurs, qui servaient de seuil de référence pour le classement.
Au-delà, chaque éveillé possédait ses propres statistiques uniques. Beaucoup en avaient plus de dix, disait-on. Les éveillés les plus bas étaient classés F, parfois même jugés en dessous du niveau d'un humain ordinaire.
« Actuellement non mesurable, F, F-moins... »
« ... F-moins ? »
À ma connaissance, ça n'avait jamais existé.
Un silence étouffant s'abattit après ma réponse. Il s'arrêta de marcher, le visage absorbé, aux prises avec la question de savoir si un grade F-moins pouvait seulement exister.
Les humains ordinaires n'avaient pas de fenêtre de statut, mais s'ils en avaient eu une, la mienne aurait peut-être prouvé que j'étais en dessous du niveau humain.
Tandis que j'hésitais en guettant sa réaction, Liri envoya un nouveau message.
[Liri : Et puisque Ye-ah est déjà entrée dans le donjon sans avoir rejoint de guilde, c'est l'occasion idéale de régler le problème dont je t'ai parlé !]
'J'y pense aussi. Le problème, c'est que je ne peux pas me mettre à utiliser ma compétence ici, comme ça.'
« Alors faites-moi entendre ça. La compétence d'une F-moins. »
Comme s'il avait lu dans mes pensées, l'homme me demanda soudain de chanter. Je clignai des yeux, déconcertée, et il se tourna face à moi, les bras croisés, en attendant.
Un recruteur qui croise les bras, ce n'était jamais bon signe. Je me mordis la lèvre.
« Mais si je vous fais perdre connaissance ici... »
« Ça n'arrivera pas. Allez-y. »
D'où lui venait cette assurance ? Si je faisais tomber cet homme aussi au beau milieu d'un donjon, on me mettrait toutes les accusations imaginables sur le dos et j'aurais sans doute droit à un procès.
Je me mis à peser le pour et le contre. Quel choix ferait couler ma vie encore plus bas ? Au bout du compte, je choisis le procès. Au moins, si j'allais en prison, je n'aurais plus à m'inquiéter de quoi manger.
« Ah, ma femme exaspérante. Ma femme pareille aux vagues... »
J'entonnai le couplet suivant de la chanson qui avait fait s'effondrer le recruteur précédent. Comme prévu, la fenêtre d'activation de la compétence apparut.
[Conditions d'activation de la compétence remplies. Vous êtes entrée pour la première fois dans le domaine de Ragnarok. Émission des vibrations de compétence correctes.]
[Recherche des compétences correspondant aux vibrations de la performance vocale en cours.]
[Sommeil de la Sirène ! Activation. Que la divinité de Baldur vous accompagne !]
Les notes de musique et les portées se remirent à voler en tous sens, aussi tordues et chaotiques qu'auparavant, et fondirent avec violence sur l'homme.
Elles tournoyèrent autour de lui en cercles, ondulant de haut en bas comme pour le sonder.
L'homme resta debout devant moi, parfaitement indemne.