Le bruit de l'eau qui bouillonnait emplissait l'air. Une vapeur blanche s'élevait d'une vieille bouilloire, détonnant dans le décor raffiné.
Mis à part ces sifflements, personne n'avait ouvert la bouche.
Après avoir fixé nos visages un long moment, Kim Myung-joo prit enfin la parole.
« C'est exact, c'est moi qui l'ai fabriqué. »
« … »
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? Vous insinuez que j'aurais dû savoir à l'avance que vous l'utilisiez pour nuire à cette jeune fille et vous en empêcher ? Je suis une marchande. »
L'équipement avait quitté mes mains depuis belle lurette, et depuis une position où je n'avais plus qu'à encaisser le paiement, elle fronça les sourcils en expliquant pourquoi elle aurait dû en connaître l'usage.
Ce n'était pas faux. Au fond, tout n'était qu'affaire de gagner sa vie et de s'en sortir, aussi ne pouvais-je lui imposer quelque grande cause ou désir de sauver quelqu'un.
C'est pourquoi j'avais d'abord émis des réserves sur l'avis de Jung Hwan-jae. Aller protester à l'Atelier ne me semblait pas une bonne idée, et je pensais qu'il vaudrait mieux retrouver l'utilisateur pour avoir une explication ferme.
« Mais cet équipement est trop précisément spécialisé pour Yeom Ye-ah. Yeom Ye-ah n'exerce même pas en tant que Chasseuse depuis si longtemps. »
« C'est vrai, parce que Kim Kyung-hoon a commandé un équipement capable de se défendre contre les attaques sonores de Sirène. »
« De plus, Hanttae a gardé le recrutement de Ye-ah sous le sceau le plus strict, pourtant elle a été enlevée sur le chemin du Dortoir. Cela signifie qu'une fuite d'information a eu lieu. »
Je tournai la tête vers Jung Hwan-jae par réflexe. Il fixait Kim Myung-joo d'une expression immuable. Une intention de tuer diffuse émanait de son visage.
Son visage, vide jusqu'à l'instant d'avant, porta désormais sur Jung Hwan-jae un regard glacé.
Prise entre eux, je sentis mon dos innocent se déchirer.
Est-ce à cause de moi ? Est-ce ma faute ?
« Me soupçonnez-vous d'avoir fui l'information, à présent ? »
« Il y a de quoi sospeccer, comme vous devez le savoir. »
« Comme c'est désagréable. »
Lui qui, au début, s'en voulait de sa gestion défaillante, jura à présent de retrouver le vrai responsable de l'incident et se mit à examiner l'écouteur sans fil.
Tout le personnel de gestion d'équipement resté à la Guilde accourut pour l'inspecter, et ils finirent par découvrir l'« Équipement Défensif Exclusif Yeom Ye-ah » créé par Kim Myung-joo.
Mon nom n'était pas cité explicitement, mais la situation était bien trop évidente, non ?
Jung Hwan-jae, d'une froideur que je ne lui connaissais pas, insista pour rencontrer Kim Myung-joe immédiatement, et en tentant de l'en empêcher, je me retrouvai à le suivre ici.
« Yeom Ye-ah, pourquoi ne répondez-vous pas ? Croyez-vous vraiment que je l'ai fui ? »
« Pardon ? »
« Ne mêlez pas Ye-ah à cela. Vous la connaissez à peine. »
Surprise par la question soudaine, je bredouillai, confuse, mais Jung Hwan-jae me tira vivement derrière lui. Ma vue fut bloquée par son imposante carrure, et je ne pus que cligner des yeux.
Je n'étais pas assez effrayée pour avoir besoin de ce genre de protection. Et puis, j'avais tout autre chose en tête.
« Je ne sais pas pour la fuite, mais il y a quelque chose que j'aimerais demander. »
« Hmm ? »
« Quand le Chasseur Kim Kyung-hoon a-t-il commandé cet équipement ? »
Les créneaux de l'Atelier requièrent une longue attente même sous le nom de la guilde Hanttae. Les créneaux « guérilla » s'ouvrent presque jamais, et vendre des produits finis exige déjà une « open run ».
La potion que Kim Myung-joo m'avait généreusement offerte serait un article premium nécessitant des mois d'attente si j'essayais de me la procurer moi-même. Bien sûr, Jung Hwan-jae l'aurait payée.
En tout cas, même si un équipement devait être fabriqué pour moi, ce n'aurait pas pu se faire en si peu de temps.
À ma question, Kim Myung-joo me fixa droit dans les yeux.
« Il y a six mois. »
« Pardon ? »
« Il y a six mois, je l'ai dit. »
C'était à l'époque où j'enchaînais les entretiens dans diverses guildes. Des endroits où je chantais souvent pendant l'entretien et où j'assommais fréquemment jusqu'à cinq personnes dans la pièce.
Pourtant, tous avaient parlé d'une seule voix, m'assurant que le secret serait gardé et qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.
« Non, j'ai passé tant d'entretiens dans tant de guildes que je n'ai aucune idée d'où vient la fuite. »
« La compétence principale de Kim Kyung-hoon est Confession. »
« Pardon ? »
« Contre ceux dont les compétences défensives sont faibles, il utilise le lavage de cerveau en plus d'extorquer des aveux. La compétence elle-même est connue comme un type de buff qui soulage la tension, mais… »
Il ne s'arrêterait pas à soulager la tension — il pousserait la compétence plus loin pour incapaciter son adversaire. C'est ainsi qu'il en extorquerait la vérité.
Sans avoir besoin qu'il en dise plus, je compris son intention et acquiesçai silencieusement. Cela avait du sens.
Il ne me visait probablement pas spécifiquement. Il avait simplement rassemblé des informations sur les soigneurs via diverses guildes, sélectionnant ceux qu'il pourrait aisément vaincre.
Il y a une nouvelle soigneuse, quelqu'un au pouvoir destructeur si immense que les adversaires s'effondrent rien qu'à l'entendre chanter. C'est à peu près ce qu'il aurait appris.
« Il est déjà prêt. Depuis avant même que je ne devienne Chasseuse. »
Dès l'instant où j'étais incertaine de pouvoir ne serait-ce que devenir Chasseuse, existait quelqu'un qui me portait hostilité. Comment quelque chose d'aussi glaçant était-il possible ?
Quand j'appris que la fabrication datait de six mois, Jung Hwan-jae sembla assembler la chronologie et s'approcha de Kim Myung-joo. Kim Myung-joo, qui m'observait d'une expression énigmatique, entama bientôt une conversation à voix basse avec Jung Hwan-jae.
À l'instant d'avant, ils affichaient des mines féroces, terrifiantes, comme prêts à se dévorer, et maintenant ils discutaient sérieusement de quelque chose. Le monde des Chasseurs reste vraiment incompréhensible, quoi qu'on en apprenne.
Je détournai le regard, tentant de faire discrète, quand le message de Liri me revint en mémoire.
[Liri : Si vous êtes vraiment inquiète, je peux juste envoyer des messages au hasard. Gardez les yeux sur ce chat.]
« Oh, Liri ! Merci de m'avoir prêté ta force tout à l'heure. Je n'aurai pas de sanction disciplinaire ou quoi que ce soit, hein ? »
[Liri : Non. C'était techniquement un dépassement à ce moment-là, mais maintenant vos stats ont augmenté et l'ajustement de contrat et la distance psychologique se sont réduits, donc cela suffit. Une fois le Tournoi de Classement terminé, je pense que je pourrai utiliser un petit avatar.]
Je me souviens encore de ce contrat.
La divinité de l'Agent Liri te protégera éternellement tant que le contrat reste en vigueur.
Fondamentalement, je comprends qu'un contrat ne se rompt que lors de la mort du contractant. Je ne sais pas si le contrat devient caduc si l'agent disparaît.
La sensation de la plume pulsant dans ma main reste vive. Sa chaleur, comme si Liri avait détaché un morceau de son âme pour le poser sur moi.
« Liri, un avatar ressemble-t-il à ta forme réelle ? »
[Liri : Certains le font parfaitement identique à leur forme réelle, d'autres le modifient légèrement. Mais les aspects essentiels ne peuvent être changés. Par exemple, dans mon cas, j'aurais des ailes.]
[Liri : Un seul agent peut avoir plusieurs avatars. Plus ils ressemblent à votre forme réelle, plus la divinité est consommée, donc vous devez être plus proche de votre contractant.]
[Liri : Donc je vais continuer à évoluer à partir des ailes, progressivement.]
Des ailes.
Je devrais rétracter mon hypothèse qu'elle était un hamster. Dans mon imagination, la forme de Liri prit bientôt l'allure d'une mésange huppée. Une mésange huppée mâle — un petit oiseau qui gazouille quand je suis en danger.
Alors que je diminuais sans réfléchir la dignité de Liri imaginaire, je me surpris à être de meilleure humeur sans m'en rendre compte. Je parvins tout juste à réprimer le sourire qui tiraillait mes lèvres quand tous deux achevèrent leur conversation et s'approchèrent de moi.
« Avez-vous entendu que Kim Kyung-hoon a quitté l'Association des Chasseurs ? »
« Oui, tout le monde dit que comme c'est juste avant le Tournoi de Classement, il n'y aura probablement pas de sanction sérieuse… »
Kim Myung-joo acquiesça lourdement.
L'atmosphère juste avant le Tournoi de Classement est extrêmement tendue, aussi la tendance est-elle de protéger au maximum les Chasseurs tant qu'aucun n'a subi de préjudice grave.
Bien qu'un regrettable incident d'enlèvement se soit produit à l'intérieur du donjon, puisque je suis saine et sauve, il y a de fortes chances que cela se solde par une simple amende même après la fin du Tournoi de Classement.
« Pourquoi la loi sur les Chasseurs est-elle si floue ? »
« Parce que les Chasseurs opèrent dans des zones que la loi ne peut atteindre. L'intérieur des donjons ne peut être régulé, et rassembler des preuves à l'extérieur est difficile. »
« Alors est-ce que je pourrais être enlevée à nouveau par Kim Kyung-hoon ? »
« Je te protégerai par tous les moyens nécessaires pour que cela n'arrive pas. »
Telles furent les paroles de Jung Hwan-jae pour m'apaiser sur le chemin, alors que j'étais folle de rage.
Jusqu'au Tournoi de Classement, il semble que je devrai inévitablement compter sur Jung Hwan-jae encore plus.
Comme si elle devinait mes pensées, Kim Myung-joo scruta mon visage avec intensité et poussa un lourd soupir.
« Honnêtement, je ne crois toujours pas avoir eu tort dans cette affaire, mais il est vrai que je vous ai causé un préjudice réel. J'ai appris que vous aviez même dû emprunter un Agent à l'organisation. »
« … Oui. »
Kim Myung-joo claqua des doigts devant moi. Avec un claquement sec, des liquides de diverses couleurs affluèrent de toutes parts.
Ils s'entrelacèrent en un point, puis commencèrent à s'étirer longuement comme une pelote de laine.
« Quoi qu'il en soit, vous êtes une future cliente prometteuse. Permettez-moi de vous offrir une compensation. »