J'ouvris les yeux au bruit de la tempête qui faisait vibrer les vitres. La façon dont les nuages dérivaient depuis l'après-midi était de mauvais augure ; on aurait dit le prélude à la pluie dense et au vent qui s'abattirent.
Le crépitement incessant de la pluie se mua vite en déluge. Le tonnerre rugit, la foudre frappa. En un instant, je me redressai d'un bond sous l'éclair qui transperça les rideaux noirs.
Sans même prendre le temps de jeter quelque chose par-dessus mon pyjama, je quittai la chambre. Le couloir, bordé de nombreuses fenêtres, était encore plus chaotique. Le vent violent faisait cliqueter les loquets à l'unisson, laissant l'air s'infiltrer. À chaque fois, les ourlets des rideaux, descendant jusqu'au sol, frémissaient dans l'obscurité.
Passant devant des fenêtres qui tremblaient comme sur le point de céder, je descendis l'escalier en courant et m'arrêtai devant la porte la plus au fond du couloir. Les domestiques étaient déjà réunis là. Leur nombre était dérisoire au vu de l'ampleur du manoir.
Derrière la porte hermétiquement close, un gémissement rauque résonnait. À chaque éclair irrégulier, les plaintes s'approfondissaient.
La tension saturait l'air, marquée par des signes évidents de douleur.
« Que faisons-nous ? J'ai ouvert les fenêtres cet après-midi pour aérer, mais il semble qu'elles n'aient pas été correctement verrouillées. »
Au milieu des murmures anxieux, quelqu'un appela le majordome.
« Où est Madame Serva ? »
« Elle a dû être bloquée par la tempête. Malheur qu'elle soit absente un jour comme celui-ci... »
Tous se tordaient les mains, pourtant nul n'osa se porter volontaire pour entrer le premier. La raison était simple : on pouvait entrer sur ses deux pieds, mais rien ne garantissait qu'on en ressortirait de la même façon.
Elle dépassa les domestiques hésitants et saisit la poignée de la porte close. Avec un grincement, la porte s'entrouvrit, et le silence tomba. Cependant, personne ne tenta de l'en empêcher. Après tout, quelqu'un devait entrer pour gérer la pièce, et c'était une chance que quelqu'un se présente.
Je fis un pas hardi en avant.
Je lâchai la porte.
*Thud.* Le bruit de la porte se refermant derrière moi fut lourd.
La pièce était imprégnée de l'odeur d'humidité apportée par le déluge. Les fenêtres non verrouillées oscillaient sous le vent, et les doubles rideaux se gonflaient successivement dans les airs. *Rumble*, le tonnerre gronda, la foudre zébra le ciel. Une lumière blême éclaira les alentours, puis s'éteignit.
L'homme était sur le lit, les deux mains plaquées sur les yeux. Bien qu'il étouffât ses gémissements, sa mâchoire serrée tressaillait sans cesse de douleur. Il ne semblait pas avoir trouvé de quoi se cacher le visage, la couverture ayant glissé au sol.
Je ramassai d'abord la couverture tombée et la drapai sur le corps de l'homme. Puis je me rendis à la fenêtre et fermai celle qui n'était pas verrouillée. Même si le loquet était un peu lâche, j'attachai solidement l'ourlet au crochet du mur en bas pour empêcher les rideaux de battre. Les crochets du rideau inférieur étaient propres à cette pièce.
Le bruit de la pluie continuait, mais comme la lumière était bloquée, les gémissements qui restaient coincés entre les dents de l'homme s'apaisèrent peu à peu.
Avait-il dit qu'il ressentait une douleur comme si son cerveau était fendu par la moindre lueur ?
Les yeux d'une personne sont un point vital que sa constitution ne peut dissimuler, et les paupières sont trop tendres et fines pour protéger un tel point vital. Chaque fois que la foudre frappait, ce devait être une torture pour l'homme.
C'est pour cela que le manoir était enveloppé de rideaux noirs de tous côtés.
La Foudre de la Nuit Noire était toujours féroce, mais insuffisante pour percer les doubles rideaux. Néanmoins, il y avait des moments où les ombres de la pièce s'approfondissaient légèrement.
Je m'approchai lentement de l'homme.
« Ça va mieux... ? »
Je n'arrivai même pas à finir ma phrase.
Soudain, ma vision se renversa. Avant que je ne puisse seulement pousser un cri, je fus tirée dans la couverture. Une vitesse que je n'aurais cru possible pour un aveugle, pareille à celle d'une bête.
La lourde couverture bloqua complètement ma vue. Les faibles contours des ombres disparurent, et les ténèbres tout absorbèrent. Que j'ouvre ou ferme les yeux, la couleur ne changeait pas. Une obscurité sans bornes.
La chaleur de son corps et l'étrange parfum d'un autre être imprégnaient la couverture, m'envahissant. C'était l'odeur d'un thé médicinal amer, réputé pour ses bienfaits contre les maux de tête et le sommeil, et le parfum profond d'un vin à haut degré d'alcool. Au milieu de tout cela, une senteur subtilement douce d'herbe se mêlait.
Médicament et alcool. Un couplage extrêmement contradictoire. De plus, je percevais à peine une once de somnolence ou d'ivresse chez l'homme.
Mes sens revinrent quand une main rude agrippa mon corps et remonta sans façon. Mais à ce moment-là, la poigne de l'homme avait déjà croisé mes poignets au-dessus de ma tête, les liant. Pas seulement ses mains. Mes cuisses, pressées fort par son genou ferme, me faisaient atrocement mal. Chaque mouvement était vif. Mes membres étaient immobilisés. C'était un miracle que je n'aie pas hurlé.
Soudain, un souffle chaud me chatouilla la joue gauche. Le visage de l'homme était plus proche que je ne l'aurais cru.
« Il y a généralement deux raisons pour qu'une servante s'introduise dans la chambre de son maître. »
Même en cet instant, il sembla rapprocher encore son visage, car je sentis un contact distinct effleurer mon lobe d'oreille. Je sentis une structure osseuse dure. Elle était tiède de sa chaleur corporelle, pourtant pas aussi douce que des lèvres. C'était probablement le bout du nez de l'homme.
Un murmure glacé suivit.
« Une tentative d'assassinat. »
L'homme, qui maintenait le dos droit avec ses membres le soutenant comme une table, abaissa lentement le haut de son corps. Son genou ferme s'enfonça profondément dans ma cuisse et glissa vers le bas. La douleur me coupa le souffle. Demain, de longs bleus suivraient sans doute les marques.
Pendant ce temps, l'homme plaqua complètement son corps contre le mien, m'écrasant sous son poids. La pression que je supportais de tout mon corps était celle d'un rocher.
« Ou une rencontre galante. »
Face à un homme dont la carrure et le poids la dépassaient de loin, toute résistance était vaine dès le départ.
« Ou peut-être les deux ? »
Ma poitrine, compressée contre la sienne, se soulevait et s'abaissait rapidement au rythme de sa respiration. Comme je n'avais pas mis de veste dans ma précipitation, la chaleur de nos corps était piégée dans une unique couche de chemise de nuit. L'homme devait partager la même sensation.
Je pris lentement une respiration.
« ...Si telle avait été l'intention, une femme habile avec les armes ou assez attirante pour gérer un homme serait venue, plutôt que quelqu'un comme moi qui ne sait même pas cacher sa présence. »
Un rire nasillard se fit entendre.
« Quoi, quelque chose s'est écrasé ? »
« ...Je ne suis pas particulièrement attirante. »
« Qu'importe pour un infirme aveugle que le visage manque d'un œil, d'un nez ou d'une bouche ? Il aurait jugé que tant qu'il y a un trou pour pénétrer, cela suffit. »
« Vous portez des accusations sans fondement. »
« Des accusations ? »
La poigne de l'homme sur mes poignets se resserra, ses doigts s'enfonçant. Une autre main, qui s'était glissée par le côté, saisit ma joue, puis passa ma mâchoire pour serrer ma gorge.
« Savez-vous qui a ruiné mes yeux ? »
« ... »
« C'était une servante, tout comme vous. »
Ma voie respiratoire se comprima, me faisant tousser.
« Savez-vous comment ils ont été ruinés ? »
« ... »
« Ils ont versé du poison dans mes yeux. »
L'étreinte sur ma gorge se raidit, bloquant complètement ma trachée.
« Vous vous êtes introduite pendant que j'étais ivre et endormi. Ce fut la bienvenue que me réserva mon frère au lendemain de mon retour victorieux de la guerre. »
Le ton de l'homme était détaché, indifférent à mon état précaire alors que je luttais pour respirer.
« En un seul jour, je devins un infirme qui trébuchait et tombait tous les quelques pas, incapable de porter ne serait-ce qu'une cuillerée de soupe à ma bouche de mes propres mains. »
« Hk... »
« Mais Achenaus a-t-il vraiment été tranquille pour autant que je sois devenu un infirme ? »
L'homme se posa la question et y répondit.
« Bien sûr que non. Mes yeux sont aveugles, mais mon bas-ventre fonctionne encore. Et si j'engendrais secrètement un enfant avec cette chose ? Ce serait une catastrophe. N'est-ce pas ? »
« Huk... »
« Son cœur mesquin doit grouiller de peur, voulant l'éradiquer complètement. »
« ......Ugh. »
« Maintenant, dis-moi. Qu'a dit Achenaus en t'envoyant ici ? »
Son ton était trompeusement doux.
« Mon... »
« A-t-il dit que le prix de ta vie serait généreusement compensé ? »
Ma conscience vacilla. Mes membres incontrôlés convulsionnèrent. Mon battement de cœur devint anormalement fort, puis s'estompa, répétant le cycle. Ma vision était déjà noire comme de l'encre depuis longtemps.
Mes membres affaiblis devinrent mous. Sentant l'asphyxie imminente, l'étreinte sur ma gorge se relâcha légèrement.
L'air passa à peine. Instinctivement, j'aspirai une bouffée rapide. Un vertigineux mal de tête accompagna de violentes quintes de toux. Des larmes coulèrent inconsciemment, et de la salive s'écoula. Mon nez picotait, mes oreilles bourdonnaient. Ce n'était qu'un bref répit, pourtant j'eus l'impression que chaque ouverture de mon corps avait éclaté à la fois.
« À cause de la pluie, la fenêtre, la fenêtre... »
Au moment où j'ouvris la bouche, je doutai un instant de mon ouïe. La voix qui sortit de ma gorge était incroyable. Elle était chargée d'un son métallique, comme des ongles raclant une plaque d'acier. Mes cordes vocales étaient totalement enrouées.
Avant qu'il ne m'étrangle à nouveau, je réussis à répondre de ma voix gravement endommagée,
« J'essayais de la fermer, *toux*, moi... »
« Pourquoi si ennuyeux ? »
Une réponse sèche revint. Rien qu'à son ton, je ne pouvais même pas deviner quelle expression il arborait. Pas seulement son expression. À cause de la couverture qui bloquait totalement ma vue, j'étais maintenant aussi bonne qu'aveugle.
« Je... je vais prouver... je vais le prouver. »
Je n'avais même pas le temps de perdre à tousser. Sans le luxe de m'éclaircir la gorge, je balbutiai.
« Prouver ? Prouver quoi ? »
Une question décontractée revint. Toujours, pas un brin de chaleur dans la voix de l'homme.
« Quelque part sur mon corps... »
Même en prononçant à peine quelques syllabes, je toussai à nouveau.
« Fouille-moi à fond, touche et palpe, pour voir si l'un de ces poisons est caché. Si tu es encore suspicieux après cela, tu pourras me disposer comme bon te semble, et j'obtempérerai. »