Comme chacun sait, traverser le tunnel d'Inunaki est extrêmement difficile.
Même moi, un régresseur, je n'avais réussi à le conquérir qu'au bout de cinq parties, en sacrifiant des centaines de vies.
J'y réfléchis :
'... Ce ne serait pas l'installation de sécurité ultime ?'
Un renversement complet de perspective.
Du point de vue d'un intrus, le tunnel d'Inunaki affichait un niveau de difficulté monstrueux. Mais du point de vue d'un défenseur, il n'existait pas de forteresse plus solide.
De plus, cette sécurité impénétrable ne valait que pour les intrus. Pour ceux qui connaissaient déjà la (méthode de conquête), le tunnel d'Inunaki n'était qu'un chemin un peu retors.
C'est pourquoi, à partir de la 197e partie, je cessai de partager publiquement sur SGNet la méthode de conquête du tunnel.
À la place, je publiai des avertissements du genre « Mort certaine pour quiconque entre à la légère », « Accès interdit » et « Même les explorateurs du Vide les plus chevronnés n'échappent pas à la mort instantanée ». Était-ce de la tromperie ? Pas du tout. Ce n'était pas un mensonge.
Après avoir conquis seul le tunnel d'Inunaki, j'installai le repaire de ma guilde dans le tunnel sous-marin. Seuls des amis de confiance reçurent des « invitations ».
Les invitations détaillaient aimablement la méthode de conquête du tunnel d'Inunaki.
Sans invitation, personne ne pouvait se rendre dans mon café-repaire.
« Une boutique qui n'accepte les clients que sur invitation ? Quoi, c'est une sorte de club de golf VIP...? »
Noh Doha examina l'invitation d'un air mécontent.
« Ça n'a rien d'étonnant, vu que l'idée démente d'utiliser un phénomène surnaturel à des fins privées est sortie de ta tête... Mais ça veut dire que tu ne travailles pas avec le grand public, non ? »
Noh Doha agita l'invitation.
« Eh bien, je vois que notre Docteur Jang est devenu un vrai noble. Tu seras bientôt roi ? Je te cède le poste de chef de l'Administration des Routes Nationales ? Parfait. Ça fait longtemps que je veux quitter ce boulot pourri. Toutes mes félicitations d'avance, Votre Majesté... »
« Oh. Ne vous inquiétez pas pour ça, Directeur. Vous voyez le nombre en haut de l'invitation ? »
« Hmm...? »
Noh Doha regarda de nouveau l'invitation.
[Invitation – Café-repaire]
[Profondeur 1200 m]
Noh Doha pencha la tête.
« Profondeur ? 1200 mètres ? Qu'est-ce que ça veut dire...? »
« C'est le grade de l'invitation. »
« Le grade...? »
« Oui. Il y a des invitations de différents niveaux : 100 mètres, 200 mètres, 300 mètres, et ainsi de suite. Par exemple, l'invitation à 100 mètres ne contient que la méthode pour franchir sans danger les 100 premiers mètres du tunnel d'Inunaki. »
« Hmm...? »
« 1200 mètres, c'est le grade le plus élevé. Il contient la méthode de conquête complète du tunnel d'Inunaki. 100 mètres, c'est le plus bas. Et je compte rendre publique sur SGNet la méthode pour les 100 mètres. »
J'emmenai Noh Doha dans le tunnel d'Inunaki et lui montrai un exemple.
« Nous voici à la marque des 100 mètres. »
« Oh...? »
Noh Doha regarda autour de lui.
« C'est... un café. »
Il avait raison.
À partir d'ici, imaginez toutes mes descriptions prononcées de la voix douce d'un animateur de téléachat.
La petite cascade artificielle, installée là où poussait autrefois une moisissure humide nourrie par l'eau qui suintait des fissures du mur, était désormais un point fort de la décoration.
Là où prospérait jadis la mousse, des plantes aquatiques colorées avaient pris sa place. Transformées par le Vide, ces plantes s'épanouissaient sans soleil.
Des canapés et des fauteuils de style ancien étaient disposés entre la cascade et les pots.
Les fauteuils étaient conçus pour le confort. Les tables étaient à la hauteur idéale pour des clients assis. De petites lampes posées dessus ajoutaient une touche douillette.
Les tables de style victorien étaient réduites au minimum, tandis que les autres étaient pensées pour mettre en valeur la beauté naturelle du bois.
Bien entendu, l'éclairage était indirect. L'ensemble de l'espace baignait dans une pénombre chaleureuse, mais les contours des tables et des fauteuils, à peine révélés, donnaient du relief à l'obscurité.
Un véritable espace commence par la vue et s'achève par l'ouïe.
Le bruit de la cascade artificielle coulait d'un bout à l'autre de l'obscurité. Si la lumière du soleil est le miroir des yeux, l'obscurité est le miroir des oreilles. Le son de l'eau qui s'écoulait au-delà des ténèbres achevait cet espace d'une esthétique baroque.
En s'approchant de la paroi du tunnel, on découvrait un spectacle inattendu.
Des graffitis s'étalaient sur le béton, apportant un charme singulier, sans les éternels tableaux encadrés.
Le confort tactile des fauteuils, la douceur des tables en bois, l'espace baroque pour l'ouïe et l'art visuel caché.
Si l'on pouvait y ajouter l'arôme d'un café classique pour satisfaire l'odorat et le goût... voilà, un café pour tous les sens.
Le fait qu'il se trouve au milieu d'un tunnel sous-marin stimulait l'imagination des clients.
Moi, le Docteur Jang, j'étais convaincu que, même hors de la fin des temps, ce café aurait pu être le meilleur de Corée du Sud.
Fin de l'émission de téléachat.
« ... Il n'y a pas de lumière naturelle, et pourtant on ne se sent pas à l'étroit. »
Noh Doha toucha la table.
Il semblait assez choqué.
« C'était vraiment un phénomène surnaturel qui a dévoré des centaines de personnes...? »
« Héhé. »
« Même ton rire idiot de régresseur sonne différemment, maintenant. Je suis surpris. Je ne te savais pas un tel talent, Docteur Jang. »
Vu l'attitude habituelle de Noh Doha, c'était un grand compliment. Mais la vraie surprise restait à venir.
« Directeur Noh Doha. »
« Oui...? »
« Regardez les fils fins à côté de la bibliothèque. Ce sont des fils de marionnette reliés à la partie la plus profonde du tunnel. Je les ai fait installer par Hayul. Il suffit de tirer légèrement dessus... »
Le fil vibra agréablement, comme une corde de violoncelle.
« Si on y insuffle un peu d'aura, la vibration est transmise jusqu'à ma chambre privée, au plus profond du tunnel. »
« Oh... »
« Comme ça, je sais qu'un client est arrivé et je peux répondre aussitôt. Même si la distance est considérable, je la franchis en un rien de temps. »
« Je vois. C'est vraiment... »
« Les niveaux à 100 mètres et à 200 mètres ne sont pas traités pareil. Plus on descend, plus la décoration est soignée et plus la carte est riche. Autrement dit... »
« Oui. C'est peut-être une petite carotte, mais ça pourrait motiver les Éveillés. On n'a plus grand-chose pour se faire plaisir, ces temps-ci... Hmm. Être coupé de l'extérieur pourrait même être une bonne chose. Si on peut oublier un instant ce monde extérieur foutu et savourer une tasse de café... »
« Exactement. Alors, Directeur Noh Doha, j'ai une proposition. »
« Hmm ? Laquelle ? »
« Comme vous le voyez, faire tourner le café demandera une quantité considérable de grains de café. Mes réserves vont vite s'épuiser. Je compte donc demander à la Sword Maiden de créer une plantation de café. Mais... »
« ...... »
« On ne pourrait pas s'arranger ? »
Le visage de Noh Doha se remplit d'inquiétude.
La Sword Maiden était indispensable aux efforts agricoles actuels. Elle était occupée à cultiver les récoltes nécessaires. Consacrer de précieuses terres à un produit de luxe comme le café était difficile à faire accepter à quelqu'un d'aussi pragmatique que Noh Doha.
Je pouvais convaincre la Sword Maiden de cultiver du café sans l'accord de Noh Doha, mais cela aurait sans doute entraîné sa démission.
« Mais on n'a pas le luxe de planter des caféiers sur des terres agricoles déjà rares... »
« Les produits de luxe sont essentiels, eux aussi. » chuchotai-je.
« Réfléchissez. Ajouter une attraction de plus à Busan élèverait le rang de l'Administration des Routes Nationales par rapport aux autres grandes guildes... »
« Mais la péninsule coréenne n'est pas faite pour la culture du café, non ? Ça me paraît peu efficace... »
« Ne vous en faites pas. Je planterai différentes sortes de caféiers dans le Vide, et je finirai par créer une variété adaptée à notre climat. Je suis un expert du Vide, ne l'oubliez pas. »
« Hmm... »
« Il y a aussi une question de sécurité. Ce ne serait pas plus sûr que je gère le tunnel sous-marin au lieu de le laisser sans surveillance ? »
« Hmm... »
« Et surtout, Directeur Noh Doha, vous pourrez vous réveiller chaque matin avec une tasse de café. Le Bureau de l'Administration n'est qu'à deux pas d'ici. Imaginez une promenade de trente minutes chaque matin. »
« ...... »
« Ça remontera le moral et améliorera les conditions du personnel de l'Administration. »
« ...... »
Réflexion. Délibération. Tourment. Supplice.
Enfin, Noh Doha marmonna d'une voix de fourmi.
« ... Si c'est juste un petit jardin... »
« Sage décision, Directeur ! Je savais qu'on finirait par se comprendre. Puisque vous êtes d'accord, je commencerai à construire le café à la partie suivante. »
« ...... »
« Ne vous inquiétez pas. Vous ne regretterez pas ce choix. Franchement, Directeur, vous râlez beaucoup, mais vous m'aidez toujours quand j'en ai vraiment besoin. Votre dévouement ne passe pas inaperçu... »
« Tais-toi. »
« Oui. »
Café-repaire, inauguration réussie !
***
Comme prévu, le café-repaire reçut un soutien massif. Malgré le malaise de pénétrer dans la gueule d'une Anomalie de niveau continental, les aventuriers affluèrent pour une bonne tasse de caféine.
De plus, les niveaux d'accès distingués par paliers de 100 mètres et de 200 mètres firent naître une étrange rivalité parmi les Éveillés.
– Anonyme : (300 m) À 100 mètres, on n'a droit qu'à l'espresso et à l'americano, mais ici, on peut aussi prendre un café latte, mdr.
– Anonyme : (400 m) Les amateurs de café glacé doivent venir au moins jusqu'ici. Il paraît que le Gérant ne sert du café glacé qu'à partir de 400 mètres.
└ Anonyme : L'espresso me suffit.
└ Anonyme : (400 m) T'es un bleu des 100 mètres, toi, mdr.
└ Anonyme : À la base, l'espresso, c'est pour les palais raffinés, gamin.
└ ChefB : (100 m) Tout le monde, ne vous disputez pas pour ça. On devrait déjà être contents que le café existe, non ?
– dolLHoUse : Pathétique.
– Anonyme : (100 m) Mais il paraît que les membres de la guilde du lycée Baekhwa commencent à 200 mètres. Si c'est vrai, c'est pas injuste ?
└ TerminaleDuLycée : (1200 m) ?? >_<);;------------------
[Relecteur – Gun]
Dans bien des univers de sous-culture, on attribue aux Éveillés des grades comme A ou S, mais en réalité, ce genre de distinction n'existait pas sur la péninsule coréenne. J'avais du mal à adhérer aux appellations rang S et rang A. De combien un rang S est-il plus fort qu'un rang A ?
Plutôt que ces jeux d'alphabet, une évaluation précise fondée sur des chiffres concrets me semblait bien plus parlante.
Les invitations que je délivrais furent vite perçues par les Éveillés comme une sorte de « rang » ou de « niveau ».
– [Trois Mille Mondes] Juge Sorcière : 1 200 mètres de profondeur. Le bruit des vagues transmis à travers les parois du tunnel. En une époque où la nature n'est plus qu'un danger, voici venu le temps d'apprécier la valeur d'une « nature paysagère ».
(Photo à l'appui. Une tasse de café posée sur une table, avec une invitation marquée « Profondeur 1200 m » discrètement visible)
La plupart des Éveillés recevaient une invitation « 100 mètres de profondeur », et seuls ceux qui avaient fait leurs preuves, en compétence comme en caractère, gagnaient peu à peu en profondeur.
Les critères d'attribution relevaient entièrement de ma prérogative.
Mais même des décisions unilatérales, accumulées sur des centaines de parties et des milliers d'années, peuvent devenir des données objectives.
Je me flattais que ce système de « profondeur » soit plus fiable que n'importe quelle autre méthode de classement.
– VillageCoréen : (1000 m) C'est mignon de voir ces minables se mesurer entre eux, mdr.
– VillageCoréen : (1000 m) J'ai goûté un affogato pour la première fois. Quelle idée de mettre de la glace dans du café ? Profitez bien de vos goûters de gamins, vous autres, mdr.
– VillageCoréen : (1000 m) Les bleus des 100 mètres ne peuvent venir au café qu'une fois par semaine. Franchement, je les respecte. On dirait qu'ils pourraient survivre au monde le plus impitoyable en se tortillant comme des vers. Moi, sans mon café quotidien, je préférerais crever, mdr.
Hmm.
Ignorons quelques exceptions.
Sim Aryeon pleurnichait régulièrement pour faire passer son grade de 1000 à 1200 mètres, ou au moins à 1100 mètres, mais je refusai fermement. Ce n'était pas de la discrimination : avec son âme d'alpiniste, si on lui cédait un pouce, elle grimperait sans fin.
L'histoire liée à ces « grades d'Éveillés » sera racontée dans un autre épisode.
Quoi qu'il en soit, alors que les affaires du café semblaient se stabiliser, j'envoyai une invitation à la Sainte via Starchat.
[Une invitation...?]
« Oui, Sainte. Vous vous souvenez que je vous avais demandé de ne jamais observer, en aucun cas, le paysage à 1200 mètres de profondeur avec votre "clairvoyance" ? »
[Oh, oui. Je n'ai donc consulté aucune information liée à cet endroit.]
« Je l'ai gardé secret parce que je voulais vous le montrer en personne. Vous restez toujours chez vous, à Yongsan, n'est-ce pas ? Voyez ça comme une petite sortie. »
La Sainte resta silencieuse un moment. Les ondes INTJ d'une recluse chronique se faisaient fortement sentir dans ce silence.
[Mais ce n'est pas trop loin, de chez moi à Busan ? Ce serait rapide si je montais sur votre dos, Docteur Jang, mais c'est un peu...]
« Oh. Ce n'est pas un problème. J'ai creusé un tunnel là-bas aussi. »
[Pardon ?]
C'était un autre renversement de pensée.
Le tunnel sous-marin Corée-Japon n'était qu'une construction virtuelle, et pourtant il avait été entièrement absorbé par Inunaki.
Alors, pourquoi ne pas créer un tunnel virtuel « artificiel » et le faire infecter par Inunaki ?
Le fruit de mon idée se trouvait à l'extrémité sud du pont submersible du fleuve Han. J'y emmenai la Sainte.
« ... Mon Dieu. »
La Sainte, emmitouflée dans un manteau blanc, entrouvrit légèrement la bouche.
« Pourquoi y a-t-il un tunnel ici...? »
En effet.
Dans les ruines de la supérette où nous nous étions rencontrés pour la première fois, un petit tunnel descendait sous le fleuve Han.
C'était le « tunnel subaquatique du fleuve Han ».
« Je vous montre le chemin. Suivez-moi. »
« ... Attendez, Docteur Jang. Vous avez créé une Anomalie ? »
« Non. Il y avait déjà des tunnels sous le fleuve Han. Certains avaient été prévus mais jamais achevés. J'en ai superposé plusieurs et j'ai "demandé" à Inunaki de les infecter. »
« Demandé... »
« Mon ami est très communicatif. Cependant, comme c'est une sorte de contournement, on ne peut pas créer ces "portails" à tort et à travers. Trois issues de secours, c'est la limite. »
L'une était à Gangnam, juste ici. Une autre dans une plantation de café de Kyushu, au Japon. Le dernier emplacement sera évoqué dans un autre épisode.
En m'écoutant, la Sainte semblait abasourdie.
« Une limite, dites-vous. C'est déjà assez impressionnant, non ? »
Nous entrâmes dans le tunnel subaquatique.
Tous les tunnels d'Inunaki étaient reliés entre eux.
Cependant, pour passer du « tunnel subaquatique du fleuve Han » au « tunnel sous-marin Corée-Japon », il fallait suivre des procédures précises à la lettre.
Pour des raisons de sécurité, je ne détaillerai pas ces procédures, mais du point de vue de la Sainte, ce ne fut qu'une simple promenade de cinq minutes.
Après avoir parcouru le tunnel, nous arrivâmes.
« ...... »
La Sainte s'arrêta net.
« ... C'est... »
« La profondeur de 1200 mètres. Mon repaire, et la partie la plus profonde du café. Bienvenue, Sainte. »
Devant nous s'étendait un tunnel sous-marin.
Non pas aux parois de béton, mais de verre.
Le tunnel s'étirait sur 400 mètres. De 1200 à 1600 mètres de profondeur, c'était un tunnel sous-marin façon aquarium.
Des poissons de toutes les couleurs nageaient dans la mer bleue.
« ...... »
Les yeux de la Sainte s'écarquillèrent. Elle contemplait le tunnel de verre, comme hébétée.
La lumière qui se reflétait sur l'eau caressait doucement ses cheveux.
Son passe-temps avait toujours été d'élever des poissons en aquarium. Pour elle, cet endroit devait ressembler à l'Eldorado.
« Docteur Jang, comment avez-vous...? »
« Les tunnels d'Inunaki sont aussi reliés au Samdocheon. C'est l'idée d'une eau qui coule dans l'au-delà, ou dans le monde souterrain. C'est pour ça qu'on peut se noyer si on marche de travers. L'affinité avec les tunnels sous-marins et souterrains est la même. C'était un peu délicat, mais comme vous le voyez, j'ai pu le faire apparaître sous la forme d'un tunnel d'aquarium. »
« ...... »
À la 117e partie.
Quand j'avais soumis l'Anomalie quasi divine Enfer Infini, j'avais rencontré la Sainte. Même si ce n'était qu'une illusion.
Sur la lune d'argent, dans le ciel nocturne, la Sainte regardait la Terre. Elle avait dit ceci :
– Juste sous la surface de cette planète, tout est devenu un enfer.
Ses mots étaient toujours restés dans un coin de mon cœur, comme une tache de suie.
Et maintenant, à la 197e partie... la Sainte levait les yeux vers l'océan depuis les grands fonds, sous la surface de la Terre.
Hors du tunnel flottaient des méduses bioluminescentes. C'étaient des créatures du Vide, qui donnaient aux grands fonds l'allure de la Voie lactée.
Un univers renversé.
« Qu'en pensez-vous ? »
Je lui demandai son avis sur ce paysage infernal.
« Ça vous plaît ? »
« ...... »
La Sainte resta silencieuse.
Tous les aquariums sont des structures solitaires.
Mais un tunnel de verre traversant toute une mer est peut-être le seul aquarium qui permette d'observer les poissons sans les emprisonner.
Une maison en ce monde qui laisse encore place à la liberté.
Enfin, je me demandais si ma métaphore avait trouvé un écho silencieux chez la Sainte.
Mais quand elle finit par hocher la tête après un long silence, je voulus croire que le sens de ce tunnel-aquarium lui était parvenu tout entier.
« ... Oui. Énormément. »
« J'en suis heureux. »
« Merci, Docteur Jang. ... Je n'oublierai sans doute jamais cette vue de toute ma vie. »
Je souris.
« Moi non plus. »
Il existe bien des épisodes liés à ce « café-repaire ».
Mais aujourd'hui, je conclurai l'histoire sans autre postface.
J'ajouterai seulement qu'à partir de ce jour, la promenade matinale de la Sainte compta une étape de plus.
– Résident. Fin.
[Relecteur – Gun]