La « stratégie » continua de se déployer.
C'était comme une partie d'échecs chaotique sur un plateau.
Les noirs représentaient les Anomalies. Les blancs, les humains.
Contrairement à une partie d'échecs classique avec un nombre de pièces défini, le tunnel d'Inunaki en possédait un nombre incalculable.
Le tunnel avait dévoré les tunnels de tout le Japon. Cela signifiait qu'il avait absorbé toute la peur et toutes les légendes associées à ces lieux. Il y avait suffisamment de pièces pour remplir l'échiquier, aussi nombreuses que les histoires de fantômes.
De notre côté, nous n'avions que 72 pions. Pourtant, je n'agis pas avec précipitation.
Après tout, mes pièces d'échecs étaient renouvelées à chaque partie. Même en cas d'échec, il me suffisait d'appuyer sur le bouton « continuer » pour poursuivre la jeu.
Avec plus de connaissances et des stratégies plus riches.
[Un explorateur est mort.]
[Fin.]
[Avance.]
Partie 141, 142, 143, 144, 145.
Sur cinq parties, j'élaborai des stratégies contre le tunnel d'Inunaki. Cependant, je ne consacrai pas tout mon temps au tunnel.
Avec nonchalance. Tout en chassant d'autres Anomalies, je contentai d'user les 72 condamnés.
Au fil des parties, le jeu tactique tourna de plus en plus à mon avantage. Plus aucun condamné ne mourut à l'entrée du tunnel. Moins nombreux furent ceux que les graffitis hypnotisèrent.
Les archives de la bataille entre l'Anomalie et moi, la partie d'échecs, restèrent intactes en tant que stratégies.
Ainsi.
[Sortie repérée visuellement.]
[Docteur Jang, le Condamné 66 est mort à une vingtaine de mètres de la sortie. Juste avant de mourir, il s'est retourné.]
Je saisis la radio.
« Il s'est juste retourné, sans autre comportement inhabituel ? »
[Oui.]
« Alors il semble que le mythe d'Orphée ait été mêlé à l'affaire. Dans le mythe, l'amante d'Orphée fut arrachée à la mort parce qu'il s'est retourné alors que la sortie était en vue… De telles adaptations étranges de mythes en Anomalies arrivent souvent. »
[Ah.]
« J'ajouterai une note à la stratégie : ne jamais se retourner une fois la sortie en vue. Sainte, ce condamné était-il le dernier de l'équipe d'expédition ? »
[Oui. Il n'y a plus de condamnés disponibles. Voulez-vous reporter à la prochaine partie ? ]
Je secouai la tête.
« Non. Il ne reste que vingt mètres, nous en finirons cette fois. Il est préférable que les responsables de l'opération parcourent le dernier tronçon. Pour vérifier notre stratégie… »
Je jetai un coup d'œil en arrière.
« Et pour la réputation de l'Association. »
Yoo Jiwon, Manyo Neko et Void Blade, trois Éveillés, me regardaient.
« Jiwon, reste ici et continue de surveiller la carte. Garde juste les yeux sur la carte. »
« Oui, monsieur. Je surveillerai la carte des opérations sans ciller. »
« C'est inutile. Enfin… »
Je croisis le regard des deux magical girls. Leur regard recelait diverses émotions.
De la nervosité. Se demandant si elles avaient laissé l'extermination presque entièrement aux Éveillés de la péninsule coréenne.
De l'excitation. Peut-être que l'occasion de porter le coup de grâce à l'Anomalie qui ravageait l'archipel japonais depuis si longtemps était enfin arrivée.
De la tristesse et de la culpabilité.
Cette emotion n'avait pas besoin d'explication. Elle n'était pas dirigée vers nous ni vers les humains vivants.
« Allons-y. Manyo Neko, Void Blade. »
« … »
« Vengeons vos camarades. »
Leur regard devint glacial.
Bientôt, la dernière équipe d'expédition se mit en route.
***
« Nous avons été négligents lors de la première opération d'extermination. »
Ploc. Ploc.
Le bruit de pas humains résonnait sur les parois du tunnel noir comme de l'eau de pluie. De la boue éclaboussa les chaussures des magical girls.
« Bon, ça semblait docile puisqu'il ne crachait pas d'Anomalies et ne causait pas de troubles comme les autres créatures qui ravagent villes et villages. En comparaison, il paraissait relativement faible, non ? »
[Cinq sanctuaires autour de Nagoya et Kyoto ont uni leurs forces pour former la première équipe d'extermination. À l'époque, personne n'imaginait qu'elle deviendrait la « première ». ]
« Mon ami d'enfance faisait partie de cette équipe. »
[C'était un ami à moi aussi.]
Ploc.
À l'extérieur, les cigales des collines lointaines assourdissaient, mais à l'intérieur du tunnel régnait un silence inquiétant.
Alors que leurs pas réverbéraient sur les murs, les étranges graffitis semblaient se tortiller comme des vers bioluminescents. Pourtant, personne ne jeta un œil aux motifs.
« L'étoile-guide-de-l'aube. »
À mesure que l'obscurité s'épaississait, Manyo Neko secoua légèrement son parapluie. L'extérieur du parapluie brillait d'un bleu pâle.
C'était de la magie. Avant que la sorcière inégalée Tang Seorin ne développe seule le Sort Chanté, la Magie par Segments de Mots était connue comme le seul moyen de lancer des sorts dans ce monde.
Cette magie assemblait des mots pour matérialiser l'image mentale du lanceur, et le rang d'un sorcier se mesurait au nombre de mots qu'il pouvait tisser simultanément.
« Même après la formation des deuxième, troisième et quatrième équipes d'extermination, les résultats furent similaires. Ah, regardez ça. »
Manyo Neko pointa le bout de son parapluie vers le sol.
Sur le sol en béton relativement intact, des caractères japonais étaient gravés. La plupart étaient endommagés, mais certains restaient lisibles.
– Meurs.
– Je déteste ça. Je ne veux plus être ici. Où est tout le monde ? Pourquoi suis-je le seul resté ? Meurs. LCNA. 1199.
– Je laisse ceci pour les futurs explorateurs ou les membres de l'Association. Premièrement, ne marchez pas au centre. N'écoutez pas les bruits venant du centre, et si vous sentez une présence.
– S'il vous plaît, sauvez-moi.
Quand Manyo Neko releva le parapluie, les caractères au sol furent à nouveau avalés par l'obscurité éternelle.
« Ce sont toutes les traces des précédentes équipes d'extermination. »
[C'était le Point Gamma, non ? ]
« Oui. Nous avons décidé de laisser des repères dans les zones relativement sûres du tunnel d'Inunaki. »
Eux aussi avaient tenté de créer des stratégies. Tout comme moi.
« Mais les "zones relativement sûres" ne sont pas des "zones complètement sûres". La quatrième équipe d'extermination a été anéantie en suivant ces directives. »
« … Une contamination documentaire s'est produite. »
« Exactement. Ce salaud n'a rien fait pendant la troisième équipe, mais a commencé à trifouiller les choses à l'arrivée de la quatrième. »
Il n'était pas rare que les Anomalies imitent le langage humain depuis le vide. Pas seulement la langue, mais les voix, les comportements et les apparences étaient souvent copiés.
Tout comme maintenant.
– Manyo Neko !
– Void Blade ? C'est vraiment toi, non ?
– Je savais que vous viendriez nous sauver !
– Mon disciple, tu m'as toujours rendu fier. Je savais que je pouvais compter sur toi.
Void Blade esquissa un sourire froid. Bien que sa bouche muette n'émette aucun son de moquerie, la froideur de son sourire n'en était que plus apparente.
[Quelle connerie.]
« Tu les connais ? »
[Ah, c'étaient mes camarades et mon mentor. Le chef de la quatrième équipe d'extermination, dont on n'a retrouvé que le bas du corps au Point Gamma, mais dont la voix est intacte.]
Ploc.
Les magical girls avancèrent sans se retourner.
Soudain, le bruit de nos pas parut comme des cris étouffés.
L'Anomalie déploya toutes sortes de pièges, mais aucun ne nous trompa. La « Stratégie du Tunnel d'Inunaki », consignée de 1 à 77, nous guida jusqu'à la sortie.
Au moment où nous aperçûmes la lumière au loin.
– Manyo Neko.
Surgi de nulle part, un bras jaillit derrière nous, comme pour nous étreindre.
Un joli bracelet ornait le poignet, et des volants décoraient la manche.
– Qu'est-ce qui ne va pas ? Prends ma main.
– Vous n'êtes pas venues nous sauver ? Et l'Association ? Le quartier général nous a abandonnés ?
– Rentrons ensemble, Manyo Neko. Non, Rika.
Le visage des magical girls, d'ordinaire si calmes, se fissura légèrement.
– Nous avions promis de nous retrouver lors de la première neige de cette année au mont Yahiko, tu te souviens ?
« …… »
– Je me souviens encore de notre promesse, Rika.
Manyo Neko s'arrêta de marcher.
Elle comme moi savaient que se retourner ici mettrait fin à tout.
Cependant, au lieu de le lui rappeler, je restai silencieux. Void Blade s'abstint aussi d'utiliser sa magie de télépathie.
« … C'est vraiment pourri. »
Son murmure résonna dans le tunnel.
« Cette promesse date de sept ans. Bon sang, tu es partie pour l'équipe d'extermination sans même définir ce qui compte comme première neige. C'est la première neige à Hokkaido ? Ou faut-il qu'il neige dans le village où nous étions ? C'était une promesse pourrie. »
– ……
« Du coup, quand il a neigé à Hokkaido, quand il a neigé au village, quand il a neigé dans ta ville natale, je suis montée trois fois au mont Yahiko. C'était un putain de trajet à chaque fois. Et tu n'étais pas là. Il faisait si froid que je croyais mourir. »
– ……
« Hé, où et comment es-tu morte pour qu'on ne retrouve même pas un morceau de ton corps ? Et maintenant, tu attires des innocents dans ce tunnel maudit ? Qu'est-il advenu de ta promesse de servir les dieux et de protéger les gens ? Tu es une vraie pourriture. »
La scène que je vis alors est encore vivace.
La main qui s'était tendue depuis l'arrière, se contentant de brasser l'air, étreignit doucement celle de Manyo Neko.
Les doigts s'entrelacèrent.
– Je suis désolée. Rentrons ensemble.
« …… »
– Rika.
Des voix humaines ruisselaient le long des parois du tunnel noir comme de l'eau de pluie. Il pleuvait à verse.
Ploc.
Nous marchâmes.
La lumière se rapprocha. Les odeurs de mousse et de cadavres qui avaient tourmenté nos narines laissèrent peu à peu place au parfum des feuilles. Alors que les cris étouffés se changeaient en chant de cigales,
[Nous sommes arrivés. Docteur Jang.]
Nous sortîmes du tunnel.
Sans échanger beaucoup de mots, et presque simultanément, nous nous retournâmes tous. L'entrée du tunnel, qui portait l'inscription « Inunaki », affichait désormais un autre nom.
Tunnel de Soroji.
[Note du relecteur : cela se traduit littéralement par « ruelle » ou « venelle » tunnel.]
C'était le nom originel du tunnel avant qu'il ne soit dévoré et vidé par l'Anomalie.
Sous ce nom, des centaines, peut-être des milliers de cadavres gisaient au-delà du tunnel.
« …… »
« …… »
La plupart des corps portaient les tenues flamboyantes des magical girls. Cependant, leurs robes pourrissaient, noircies par la toxine boueuse et usées par le temps.
Manyo Neko s'agenouilla devant un corps auquel il manquait un bras.
J'appris plus tard que Manyo Neko avait aussi fait partie de la première équipe d'extermination, mais avait survécu car on lui avait assigné la surveillance à l'extérieur du tunnel.
L'Anomalie : Tunnel d'Inunaki.
Alias : Fleuve Sanzu, Galerie de l'Enfer, Chemin d'Orphée vers les Enfers.
Niveau de danger : Niv.3 Classe Continent.
Extermination terminée.
***
Épilogue, Premier
Alors que tous les tunnels de l'archipel japonais retrouvaient la normale, le tunnel sous-marin traversant le détroit de Corée demeura inexplicablement.
Bien sûr, « demeura » seulement au sens où il pouvait être utilisé si l'on respectait scrupuleusement les directives de la stratégie. Tous les dangers qui appartenaient autrefois au tunnel d'Inunaki résidaient désormais dans le tunnel sous-marin.
Noh Doha fronça les sourcils.
« C'est étrange. Le tunnel sous-marin était une structure fictive, il aurait dû disparaître… »
« Je ne sais pas. Même en tant qu'expert en Anomalies, je ne sais pas tout. »
« Hmm… »
Noh Doha fronça les sourcils face au tunnel sous-marin qui pointait depuis les eaux au large de Busan.
« Bon, au pire, on pourrait y voir un moyen supplémentaire d'interagir avec l'autre côté… »
L'histoire liée à ce tunnel sous-marin sera racontée dans le prochain épisode.
***
Épilogue, Second
À partir de la 145e partie, je m'efforçai de me rendre sur l'archipel japonais dès le début à chaque fois.
Le but était simple. Exterminer préventivement le tunnel d'Inunaki et éviter de nombreuses pertes à l'Association.
Bien sûr, un autre objectif était de farmer mon précieux appareil photo spirituel.
Ainsi, lors de la 146e partie, après avoir obtenu l'appareil et être arrivé au tunnel d'Inunaki, je sentis une présence familière approcher de loin.
« Hein ? Un visiteur ? »
C'était Manyo Neko.
Son visage était légèrement plus jeune et plus inexpérimenté que lors de la partie précédente.
Donc, dans sa main, au lieu d'un parapluie, il y avait autre chose.
« Qu'est-ce qu'on fait, Yo ? La grande prêtresse nous a ordonné de sceller l'entrée du tunnel. »
« Ne devrions-nous pas juste les avertir de rebrousser chemin ? »
« Oui, mais ils ont l'air très puissants… Ah. Ils semblent nous avoir repérés aussi. »
« C'est dangereux, recule, Rika. »
Je levai les deux mains pour montrer que je ne voulais pas de mal et m'approchai.
Une magical girl aux cheveux noirs, en contraste avec les mèches dorées de Manyo Neko, me fixait.
« Qui es-tu ? Je ne t'ai jamais vu. Tu n'es pas du village, n'est-ce pas ? Cette zone est interdite aux civils à partir d'aujourd'hui. Un signalement de disparition a été fait. »
« Je suis un Éveillé de Corée. »
« Corée… ? Pourquoi quelqu'un de Corée viendrait-il ici ? »
Hum.
Ses yeux étaient remplis de suspicion et de vigilance. Mais en tant que Docteur Jang, j'étais doué pour me faire des amis.
Environ quatre minutes et quatre paquets de snacks passèrent entre nous.
« Délicieux ! »
« Du chocolat après tant de jours… Le vrai goût du cacao, la qualité distincte… »
« Ah, je fonds… »
« Donc, on est amis maintenant ? »
« Yay ! On est amis ! »
Les magical girls entourèrent consciencieusement l'entrée du tunnel de cordes dorées. Après m'avoir répété maintes fois que je ne devais jamais entrer, elles partirent tranquillement.
Le soleil se couchait. Je regardai les deux se tenir la main et s'éloigner pendant un long moment.
« … Devrais-je immortaliser cet instant ? »
Clic.
Soulevant l'appareil photo spirituel, je pris une photo du tunnel d'Inunaki sur un coup de tête.
Je voulais commémorer cet instant.
Avec un bourdonnement, la photo se développa. Comme le tunnel d'Inunaki n'avait pas encore dévoré tous les tunnels du Japon, la photo était bien plus calme qu'avant.
Pas de cadavres de magical girls ni de membres démembrés exhibés de façon grotesque.
Juste un mur de pierre bloquant l'entrée du tunnel.
Là, en lettres rouge vif, était écrit :
– Reviens vite. C'est déjà la 7e fois.
Mon corps se figea un instant, l'appareil encore levé.
Les cigales chantaient dans la forêt de cèdres.
… Ce n'était pas seulement la mise en scène effrayante, l'Anomalie semblant connaître mes régressions répétées, qui me glaça.
Une telle mise en scène pouvait aisément être réalisée par une illusion capable de montrer les peurs les plus profondes. Une Anomalie aux capacités illusionnistes avancées comme le tunnel d'Inunaki le pouvait certainement.
Le vrai problème se situait ailleurs.
La première fois que j'ai rencontré le tunnel d'Inunaki, c'était à la 141e partie. Puis la 142e, 143e, 144e, 145e… Finalement, je suis revenu ici à la 146e partie.
Au total, six fois.
Mais le tunnel d'Inunaki m'accueillit en affirmant que c'était la « 7e fois » que nous nous rencontrions.
Où était passée l'autre rencontre ?
– Piéton. Fin.