L'extermination n'était pas un choix ; c'était une nécessité.
Si la situation n'était pas maîtrisée, les tunnels du monde entier deviendraient successivement infectés comme le tunnel d'Inunaki.
Des Éveillés de Corée et du Japon acceptèrent d'unir leurs efforts. Dans un monde où les réseaux de distribution s'étaient déjà effondrés, perdre les tunnels était impensable.
Mais quel genre de gens sont les Asiatiques de l'Est ?
« Puisqu'un tunnel sous-marin est apparu au large de Busan, pourquoi ne pas commencer l'extermination là-bas ? »
« Nyaa~. Merci pour la suggestion, mais les adultes devraient nettoyer leurs propres bêtises. Nous mènerons l'extermination d'Inunaki ! »
En Asie de l'Est, il est d'usage d'énumérer les pays dans des ordres différents selon le pays : « Corée-Chine-Japon » en Corée, « Chine-Corée-Japon » en Chine, et « Japon-Chine-Corée » au Japon.
Les questions sur la pertinence des frontières nationales n'avaient aucun sens. Les citoyens d'abord, l'État ensuite.
Même après un effondrement, ou peut-être à cause de lui, ceux qui prétendaient représenter chaque région s'accrochaient à leur autorité.
« Hein. C'est admirable, mais j'entends dire que votre situation n'est pas terrible ces temps-ci… Nous venons de nettoyer un tunnel sous-marin, mais votre pays tout entier ne s'est-il pas transformé en fourmilière ? Nous sommes toujours prêts à aider… »
« Nyahaha. Merci pour l'inquiétude ! Ça aurait été bien d'avoir un Éveillé extraordinaire comme le Docteur Jang ! Dommage qu'on soit moins chanceux que nos voisins, nya ! »
Le badinage joyeux continua.
La conversation devait être divertissante car même les Éveillés de Chine, qui n'avaient pas été infectés par Inunaki, firent subtilement comprendre : « Hé, vous faites quoi ? On peut participer ? Amusons-nous ensemble. »
Alors que la situation devenait de plus en plus gênante, j'intervins calmement.
« Le responsable de cette extermination n'est ni l'Équipe Nationale de Gestion des Routes ni l'Association des Magical Girls. C'est moi, le Docteur Jang, à titre individuel. Je veux former temporairement un groupe en invitant des Éveillés que je connais personnellement. J'espère que vous nous rejoindrez. »
« Hmm… »
« Nyaan. »
Cette proposition suivait la longue tradition coréenne des « soldats volontaires ». Respectant la tradition, ma suggestion fut rapidement acceptée.
Un groupe multinational fut formé sur la base d'une participation volontaire individuelle. Les membres étaient les suivants :
– De Corée : Docteur Jang (chef de groupe), la Sainte (participante secrète) et Yoo Jiwon (vice-chef).
– Du Japon : Manyo Neko (vice-chef) et Void Blade.
Bien qu'on eût dit qu'une grande équipe d'extermination coréano-japonaise était formée, le nombre était modeste, mais suffisant.
Autant c'est embarrassant à dire, moi, le Docteur Jang, j'étais comme une armée à moi tout seul. Je n'avais besoin que de gens pour couvrir les zones que je ne pouvais pas gérer.
L'Association des Magical Girls dit même : « Deux ou trois personnes suffisent », donc elles ne purent en envoyer qu'un nombre correspondant.
« Excusez-nous. »
« Nya ! Installez-vous confortablement ! »
Alors qu'on nous guidait vers un ryokan de luxe au Japon, Manyo Neko me murmura à l'oreille.
« Docteur Jang, Docteur Jang. »
« Hmm ? »
« Je comprends que Mlle Yoo est la directrice de l'Équipe Nationale de Gestion des Routes, mais qui est la fille aux cheveux clairs ? Je ne l'ai jamais vue. »
La personne que Manyo Neko désignait était la Sainte. Seuls Noh Doha et moi connaissions sa véritable identité en Corée, il était donc naturel que l'Association des Magical Girls l'ignore.
« C'est ma petite amie. »
« …! »
« Ça fait deux mois qu'on sort ensemble. Elle s'inquiétait pour mon voyage au Japon et a insisté pour venir. Elle restera ici jusqu'à la fin de la mission, alors prenez bien soin d'elle. »
« Je croyais que la petite amie du Docteur Jang était la Chanteuse des Trois Mille Mondes ! »
Mais quel enfer ? Comment cette rumeur avait-elle traversé la mer ?
« C'est complètement faux. C'est ma première petite amie. »
« Ah, je vois. Désolée pour ça. Avec quelques Valkyries parmi les magical girls… Bref ! Puisqu'elle est la petite amie du Docteur Jang, on la traitera comme une VIP ! »
En observant notre échange, la Sainte pencha la tête, perplexe. Parmi notre groupe, c'était la seule qui ne comprenait pas le japonais.
Une fois installés, nous commençâmes la réunion principale.
« L'extermination se déroulera au Japon. Cependant, si la mission réussit, j'attends une compensation de l'association. »
« Compensation ? Qu'est-ce que vous voulez ? »
« Un appareil photo spirituel. »
« Ah… »
« Plus précisément, le Polaroid OneStep. Le modèle de 1977. »
« Nyahaha, Docteur Jang, vous êtes vraiment obsédé par cet objet, hein ? »
Manyo Neko se gratta la joue.
« J'adorerais vous le donner, mais c'est un objet si rare, et l'association n'en a que trois… Enfin, j'en parlerai aux supérieurs. »
Comme l'implique le nom « Association des Magical Girls », les Éveillés du Japon n'étaient pas strictement hiérarchiques.
Chaque sanctuaire avait une magical girl qui avait reçu une possession divine et gérait son propre territoire.
Le siège de l'association était situé sur la péninsule de Noto, mais comparé au statut de l'Équipe Nationale de Gestion des Routes en Corée, c'était plus un siège nominal.
Donc, dire « l'association possède trois appareils photo spirituels » revenait plus exactement à « trois magical girls qui possèdent des appareils photo spirituels font partie de l'association ».
Sans persuasion individuelle, elles ne lâcheraient pas facilement de tels objets précieux.
Bien sûr, je connaissais bien la situation de l'association. C'est pourquoi je fis d'abord une demande difficile, puis me rétractai subtilement.
« Alors, au moins, pourriez-vous me dire où vous avez trouvé l'appareil Polaroid à l'origine ? »
« Nyaa ? »
« Je suis un grand fan de cet objet. Considérez-moi comme un collectionneur. Bien sûr, recevoir l'objet lui-même serait l'idéal, mais si ce n'est pas possible, je voudrais rassembler le plus d'informations possible. »
Ainsi, je pourrais foncer et saisir l'objet lors de la prochaine partie.
Le visage de Manyo Neko s'illumina.
« Nyaa ! Si c'est tout, je vais définitivement obtenir cette info pour vous ! Laissez-moi faire, nya ! »
Normalement, l'emplacement de chute des objets importants serait classé secret, mais puisque nous proposions d'exterminer le tunnel d'Inunaki au Japon au lieu de la Corée, elle obtempéra.
Effectivement, quelques jours plus tard, Manyo Neko revint avec de bonnes nouvelles.
« J'ai trouvé l'endroit de farm. Et… »
« Et ? »
« Tadaaan~ ! »
Manyo Neko révéla l'objet qu'elle cachait derrière son dos avec un flamboyant.
« Wow. »
C'était un appareil photo. Un Polaroid OneStep (Land Camera 1000) sorti en 1977.
C'était un objet que je convoitais depuis des dizaines de parties, maintenant entre les mains de la magical girl chat.
C'était précisément cet appareil qui s'avérerait utile plus tard quand je partiris en vacances avec Shim Ah-ryun à la Tour de Sauron.
Mes yeux s'écarquillèrent.
« Ce ne serait pas, Manyo Neko… ? »
« Nyahaha. Même si le Docteur Jang est venu dans notre quartier avec sa petite amie et sa subordonnée de confiance, donner juste l'endroit de farm sans rien de concret serait ingrat. Alors… hum. Le propriétaire a accepté de céder l'appareil à condition qu'on extermine le tunnel d'Inunaki ! »
« Manyo Neko, nous sommes amis à partir de maintenant. »
« Yay~ ! Tomodachi ! »
Nous nous tapâmes dans la main.
Le moral de l'équipe d'extermination était au plus haut.
Laissant la Sainte à l'auberge, notre équipe de quatre — moi, Yoo Jiwon, Manyo Neko et Void Blade — partit pour la première mission officielle conjointe Corée-Japon.
5
À l'arrivée, les deux magical girls locales se tenaient sur une plate-forme (rocher).
« Nyaa ! Merci infiniment d'avoir décidé d'aider pour cette mission d'extermination ! »
« … … »
Manyo Neko pointa derrière elle du bout de son parapluie. Là gisait le tunnel d'Inunaki.
Son entrée était bouchée à 90 % par un mur de pierre, recouvert de graffitis colorés en tous genres.
« C'était à l'origine le tunnel de Soroji. Mais, comme vous voyez, il a été infecté par Inunaki ! »
« … … »
[Correcteur – Gun]
« Comme ce n'était pas un chemin fréquenté par les piétons, on pensait que les gens pouvaient juste faire un détour… Mais nyaa~. Le dieu que je sers réside dans un sanctuaire voisin, alors ça ne cessait de me tracasser. »
Manyo Neko ouvrit son parapluie avec un geste ample.
Ce parapluie était particulier. L'extérieur était peint en or, mais l'intérieur était d'un noir d'encre comme le ciel nocturne, parsemé d'étoiles.
Ce n'était pas un accessoire de mode ; c'était l'artefact divin de Manyo Neko. Chaque magical girl en possédait un semblable.
« Grâce à la coopération du Docteur Jang et des Éveillés de Corée, nous pouvons tenter à nouveau cette chirurgie pour retirer la tumeur de notre terre ! Prenez bien soin de nous ! »
« …! …! »
« Nous comptons aussi sur votre collaboration. Comme nous n'avons pas l'habitude de travailler ensemble, il pourrait y avoir de petites erreurs et malentendus. Je demanderai votre compréhension à chaque fois, alors je voudrais vous demander votre compréhension par avance. »
« Bien sûr, nya ! »
« …! …! »
À ce moment-là, Yoo Jiwon, qui tenait silencieusement un coffre, leva la main. Au passage, Yoo Jiwon parlait aussi couramment le japonais.
« J'ai une question. »
« Nya ? »
« Pourquoi l'Éveillée à côté de vous ne fait que bouger les lèvres sans parler ? Elle est muette ? »
Nos regards se tournèrent vers la personne à côté de Manyo Neko.
Là, une silhouette solitaire, incapable de se joindre à notre conversation, essayait de faire sentir sa présence.
C'est exact.
Les « … » dans le dialogue étaient en fait la magical girl muette qui essayait d'attirer l'attention.
Cette magical girl n'était pas seulement muette ; elle n'avait pas non plus de bras. S'il y avait un dieu au ciel, ce serait un argument solide pour dire qu'il est un sadique qui prend plaisir à tourmenter les humains.
« Oups. Void Blade, t'as oublié d'utiliser ta magie télépathique ? On ne t'entend pas. »
« …! »
Sur la remarque de Manyo Neko, la magical girl muette et sans bras sauta sur place. Soudain, une voix se mit à résonner dans nos esprits.
[Oh mon dieu, je m'excuse pour la confusion, Docteur Jang-sensei, Yoo-sensei. J'ai cru à tort que j'envoyais déjà des messages télépathiques. Haha, j'ai craint que vous m'ignoriez délibérément.]
Son langage archaïque contrastait avec son apparence mignonne.
Void Blade.
Littéralement, l'« épéiste sans bras ».
Je connaissais déjà ses manières. Les lecteurs attentifs se souviennent peut-être que lors de la 99e partie, quand je combattis des aliens OVNI, les magical girls qui combattirent à mes côtés étaient Manyo Neko et Void Blade.
Parmi les Éveillés japonais, c'étaient ceux en qui j'avais le plus confiance.
« Hmm… »
D'un autre côté, Yoo Jiwin semblait considérer les magical girls devant nous comme des excentriques finies. Son expression devint étrange.
C'était indéniable.
Yoo Jiwon murmura en coréen.
« Chef, pourquoi tous les Éveillés de type magie sont-ils comme ça ? D'abord la sorcière en cosplay Tang Seorin, puis l'uniforme scolaire en cosplay Cheon Yohwa. Maintenant des magical girls ? Et ce n'est pas que les Éveillés de notre pays, mais même ceux du pays voisin sont comme ça. »
« En effet… Je n'ai pas réalisé non plus que la [Mini Map] était une capacité de type magie. »
« …? »
Je regardai tout le monde autour.
« Bon, même si nous ne sommes que quatre, chacun vaut cent guerriers. Aujourd'hui, l'anomalie la plus infâme du Japon sera exterminée. Manyo Neko, es-tu prête ? »
« Nyaa ! À partir d'aujourd'hui, le tunnel d'Inunaki sera renommé tunnel de Nekonaki ! »
« Void Blade ? »
[Oui ! L'Alliance des Magical Girls a tenté d'exterminer Inunaki quatre fois auparavant, et toutes les données sont stockées dans mon esprit. Nous sommes parfaitement préparées ! ]
« Yoo Jiwon. »
« Je suivrai vos ordres, Chef. »
Je jetai un coup d'œil au ciel. Pile à l'heure, la voix de la Sainte résonna.
[Nous sommes prêtes, Docteur Jang.]
Parfait.
Je ressentis rarement une telle confiance avant d'affronter une anomalie. Nous avançâmes, maintenant une atmosphère extrêmement positive.
« J'ai un bon pressentiment pour celle-ci. »
Nous démolîmes hardiment le mur de pierre à l'entrée et pénétrâmes dans le tunnel. L'obscurité douillette du tunnel enveloppa nos quatre silhouettes.
66 minutes plus tard.
L'équipe d'alliance Corée-Japon fut anéantie comme des chiens.
5
Encore.
Ensuite, la 142e partie.
« Nyaa ! À partir d'aujourd'hui, le tunnel d'Inunaki sera renommé tunnel de Nekonaki ! »
« C'est un bon esprit. Excellent. Mais avant ça, il y a quelque chose qu'on doit vérifier. »
« … Nyaa ? »
L'exclamation pour booster le moral fut accueillie par une expression sévère qui baissa la température ambiante d'un degré.
Bien sûr, je n'avais pas soudainement éveillé une capacité de contrôle de la température. Littéralement, la température autour de l'entrée du tunnel d'Inunaki chutait en temps réel.
« L'anomalie a déjà senti notre approche. Manyo Neko. Tu as apporté l'appareil photo spirituel ? »
« Nyaa ? Je l'ai apporté… »
« Sors-le et prends une photo. »
« … Compris, Capitaine. »
Sentant le changement dans mon attitude, le visage de Manyo Neko devint sérieux aussi. Elle sortit l'appareil de son sac à dos sans aucune plainte.
Yoo Jiwon resta impassible, habituée à mon comportement. Void Blade resta calme.
Manyo Neko souleva délicatement l'appareil photo spirituel, l'un des trois seulement au Japon, d'une main.
« Où dois-je prendre la photo ? »
« À l'entrée du tunnel. Inclue le paysage environnant en un seul cliché. »
« Roger. »
*Clic*
Le flash partit. L'appareil instantané développa bientôt le film et le cracha avec ses fines lèvres.
Nous regardâmes la photo tous les cinq — moi, Yoo Jiwon, Manyo Neko, Void Blade, et même la Sainte absente.
L'expression de Void Blade se durcit.
[Ceci est…]
Sur la photo spirituelle, des cadavres étaient cloués aux cèdres bordant le tunnel comme des piliers de temple. Ils portaient des tenues extravagantes ornées de volants et décorations, inadaptées aux gens ordinaires.
C'étaient les cadavres de magical girls.
« Ce sont des visages connus ? »
[Oui. Bien que la qualité de la photo ne soit pas terrible, d'après les costumes, il semble que ce soient nos camarades disparus lors des précédentes tentatives d'extermination. Certains ont disparu il y a sept ans.]
Comme prévu.
Je conservai une expression calme. Le chef d'une équipe d'extermination doit toujours rester inébranlable.
La question vint d'un membre de l'équipe au lieu de moi.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Comment… ? »
« C'est une provocation. Comme je l'ai dit, l'anomalie savait déjà qu'on venait. Elle nous nargue d'approcher. »
« Mais quand même… ça n'a pas de sens. Moi et Void Blade, on n'est pas des faibles en puissance spirituelle. Comment avons-nous pu ne rien remarquer jusqu'à prendre une photo avec l'appareil… ? »
[Attendez un instant.]
Je tournai la tête.
Void Blade fixait intensément un coin de la photo instantanée floue.
[Les corps ici. Ceux pendus juste à côté du mur de pierre.]
« Nyaa ? »
[Même si c'est un peu flou… leurs visages ne vous ressemblent pas ? ]
« … »
Le chant des cigales emplissait l'air.
Les Japonais l'appellent kanakana. Mais comme dans toutes les langues, c'était un son unique qui ne peut être entièrement capturé par les mots.
Peut-être était-ce une lamentation qui ne parvenait pas à devenir un cri, juste une série de râles rauques. Le son résonnait continuellement à travers la forêt de cèdres qui nous entourait.
« Prends une autre photo, Manyo Neko. Cette fois, concentre-toi sur le mur de pierre. »
« Compris, nya. »
*Clic*
Le flash partit.
À cet instant, les chants des cigales dans toute la forêt s'arrêtèrent. Cela peut sembler étrange, mais on eut l'impression que des milliers d'insectes nous fixaient tous.
Jiiiiiing-
L'appareil Polaroid développa lentement la photo, faisant un bruit excessif.
Nous regardâmes la photo une fois encore.
« … »
Les cadavres sur la photo étaient maintenant plus clairs.
Tout était identique à la première photo, sauf que les têtes et les bras manquaient maintenant aux corps pendus aux cèdres.
Non, en y regardant de plus près, il y avait une autre différence.
Sur le mur de pierre à l'entrée du tunnel, couvert de graffitis en tous genres, il y avait maintenant un message rouge vif qui n'était pas là sur la photo précédente.
– Bienvenue au retour.
[Correcteur – Gun]