Nous sommes allés le reconnaître avant d'accepter.
Ivet a dit que c'était inhabituel.
Harl a dit que c'était sensé.
Ça nous a coûté une journée.
Ashlet est un taillis de coupe — onze acres de noisetiers et de frênes, recépés en rotation pour que les tiges repoussent de la souche.
Jeunes pousses seulement, d'autant plus précieuses qu'elles sont jeunes et droites.
Nous sommes montés tôt et nous sommes couchés dans les fougères sur la crête au-dessus pendant trois heures.
Nous avons compté.
Cinq.
Soph les avait tous repérés dans la première heure.
Puis elle nous a fait rester deux heures de plus, au cas où il y en aurait un sixième.
Il n'y en eut pas.
Ces deux dernières heures furent la chose la plus utile que nous fîmes.
Je l'ai dit sur le moment.
Elle m'a ordonné de ne pas l'encourager.
Mais c'était vrai.
Si nous étions partis au bout d'une heure, nous aurions eu un comptage.
Ce que nous avions à trois heures, c'était un schéma.
Ils mangeaient le matin et restaient immobiles dans la chaleur.
Ils ne se déplaçaient pas en groupe, mais ne s'éloignaient jamais à plus de soixante mètres les uns des autres.
Deux fois, l'un d'eux a changé de position, et en une minute deux autres se sont ajustés.
Aucun ne pouvait voir les autres à travers la végétation.
J'ai souligné ce dernier point.
Soph l'a noté et a mis une parenthèse autour.
« Parenthèse veut dire quoi ? »
« Ça veut dire que je l'ai vu deux fois et que je ne sais pas ce que c'est. » Elle a tendu la feuille.
« Si je l'écris à plat, ça entre dans le rapport comme un fait.
Deux fois, ce n'est pas un fait.
Deux fois, c'est deux fois. »
« Ça pourrait être le son. »
« Ça pourrait être le son, une vibration du sol, une coïncidence ou moi qui me suis trompée dans le comptage.
Ça reste dans la parenthèse jusqu'à ce que ça se produise une troisième fois. »
Ils faisaient la taille d'un sanglier, avec la couleur et la texture de l'écorce.
Ils étaient lents comme un chariot chargé l'est — lent jusqu'à ce qu'il soit sur vous.
Ils se nourrissaient en s'agrippant à une tige à la base et en remontant.
Là où ils s'arrêtaient, la tige était blanche, humide et morte.
« Armure dorsale », ai-je dit.
« Les jointures des plaques.
Cette carapace a évolué pour qu'on marche dessus. »
« Le dessous ? »
« Il doit être mou.
Tout a un côté mou. »
« Alors il faut les retourner. » Soph avait un bâton et traçait dans la terre.
C'est comme ça qu'elle pensait.
« Cinq d'un coup, c'est trop.
Un à la fois, c'est gérable.
Tout le travail, c'est : faire en sorte que ce soit un à la fois. »
Nous avons bâti le plan sur le reste de la journée et la majeure partie de la nuit, dans le coin du poste.
Ivet ne cessait de nous apporter des choses sans qu'on les lui demande.
J'avais animé des ateliers risques pendant dix ans.
Trois heures, quatorze personnes dans la salle, neuf présentes seulement parce que la présence était pointée.
Le résultat, un tableau que personne n'ouvrait.
Là, c'était deux personnes, un bâton et un bout de terre.
Ça a fait changer le plan quatre fois.
Le taillis n'avait qu'un entonnoir naturel.
Une allée de coupe passait entre deux talus où le peuplement avait été aménagé pour un chariot.
Quatre mètres de large, quarante de long.
Les talus étaient trop raides pour qu'une bête aussi basse et lourde puisse les grimper.
Soph les a arpentés deux fois et a confirmé.
Je me tiendrais à l'entrée de l'allée avec mon épée.
Le rôle d'arrêt — encaisser la charge de face, plaquer la lame à plat sur la jointure derrière la mandibule, et tenir.
Cent cinquante kilos qui vous foncent dessus et vous plantez le pied arrière et vous gardez l'acier là où il est.
Pas pour tuer.
Pour arrêter.
Poids en avant, lame calée, et laisser l'élan s'épuiser.
Soph serait derrière moi avec sa lance.
Quand je l'aurais arrêté, elle arriverait sur le côté et enfoncerait la pointe par l'interstice sous la lèvre antérieure, là où la coque est fine.
Un dans l'allée à la fois.
L'arrêter.
Le tuer.
Remettre à zéro.
Cinq fois.
« Faiblesse », a dit Soph.
C'était la quatrième fois qu'elle le disait.
Elle nous a fait repasser tout le plan à voix haute, trois fois.
« Le sol », ai-je dit.
« Le fond de l'allée est meuble.
S'ils savent creuser, l'allée n'en est plus une. »
« D'accord.
Risque accepté.
Ils ont des mandibules pour serrer et pas de membre pour creuser.
Et il n'y a pas de terre meuble dans le peuplement — s'ils creusaient, on verrait les déblais. »
« Deuxième point.
On suppose qu'ils viennent un par un parce qu'ils sont territoriaux.
Ça vient de la note du contrat.
La note du contrat, c'est quatre mots écrits par quelqu'un qui n'est jamais monté là-haut. »
Soph a posé le bâton.
« Dis la version noire », a-t-elle dit.
« La version noire, c'est qu'ils ne sont pas territoriaux.
Ils sont coloniaux.
Et en toucher un appelle les quatre autres. »
Nous nous sommes regardés par-dessus un dessin dans la terre, vers deux heures du matin.
« On peut tester ? » a-t-elle dit.
« Pas sans en frapper un. »
« Alors c'est le plancher du plan. » Elle a effacé le dessin de sa botte.
« Si le premier crie et que les autres arrivent, on ne se bat pas dans l'allée.
On monte sur le talus est — est, parce que c'est celui que j'ai arpenté.
On encaisse la perte et on déclare forfait. »
« D'accord. »
« Répète-le. »
« Le premier crie, on monte sur le talus est et on déclare forfait. »
[ CONTRAT ACCEPTÉ ]
[ ASHLET COPPICE ]
[ Équipe : Aven · Soph ]
[ Niveau : Un ]
[ Paiement : 60 marques sur remise des carapaces ]
[ Chef d'équipe : Non attribué. ]
[ Retrait : Tout membre enregistré peut déclarer son retrait à tout moment.
[ Aucune pénalité. ]
[ Bonne chasse. ]
Nous avons dormi quatre heures dans la chambre au-dessus du poste.
Je n'ai pas dormi pendant la plupart.
Vers trois heures, j'ai dit dans le noir : « Si c'est la version noire.
S'ils sont coloniaux. »
« Talus est.
On déclare forfait. »
« Je sais.
Je le dis parce que je veux l'avoir dit pendant que je n'avais pas peur. »
Il y a eu un silence.
« Dis tout », a dit Soph.
« Si le premier crie et que les autres arrivent, on ne se bat pas dans l'allée.
On monte sur le talus est, on encaisse la perte, et on déclare forfait.
Et on ne discute pas sur le moment. »
« Bien. »
« Même si on gagne. »
« Surtout si on gagne », a-t-elle dit.
« C'est le seul moment où quelqu'un ignore la règle. »