La gardienne nous attendait à la porte de la ville.
Elle avait vu les bornes d'ancrage retrouver leur pleine puissance depuis la place, et elle avait une bonne idée de ce que cela signifiait.
« Morte ? » dit-elle.
« Morte », répondit Soph.
« Sur les rochers de la rive sud.
Le corps y est encore. »
« J'enverrai des gens le dégager demain matin. » La gardienne posa son regard sur nous quatre.
« Les bornes ? »
« Pleine puissance », dit Clay.
« Les trois.
La créature était la source de la perturbation.
Avec sa disparition, le cycle s'est stabilisé. »
La gardienne hocha la tête.
C'était le genre de personne qui ne gâche pas de mots en remerciements quand il reste du travail à faire.
« Il y a autre chose », dit-elle.
« La pierre de borne a réagi pendant le combat.
Je ne l'ai jamais vue faire ça.
Elle a enregistré quelque chose. »
Elle nous mena sur la place de la ville.
La pierre de borne était là où nous l'avions laissée — un bloc de pierre sombre, à hauteur de taille, des inscriptions courant autour de sa base.
Mais quelque chose avait changé.
La surface plate du sommet, qui était vierge ce matin, montrait à présent des marques.
De fines lignes de lumière parcouraient la pierre selon des motifs que je ne reconnaissais pas.
Un homme se tenait près de la pierre de borne.
Il était plus âgé, maigre, avec l'air de quelqu'un qui passe la plupart de son temps à l'intérieur.
Ses mains étaient tachées d'encre, et il portait une paire de lunettes de lecture poussées sur son front.
« C'est Erstan », dit la gardienne.
« Il entretient la pierre de borne. »
Erstan ne leva pas les yeux de la pierre.
Il faisait courir ses doigts le long des lignes de lumière, les traçant, les lèvres bougeant sans un son.
Il tenait une ardoise dans l'autre main, couverte de chiffres.
« La pierre de borne est un dispositif de surveillance », expliqua la gardienne.
« Elle enregistre les signatures d'énergie magique dans sa portée.
Quand vous avez combattu la créature, la pierre a enregistré le combat.
Ce qu'elle affiche maintenant est une lecture de l'énergie qui a traversé la zone pendant l'affrontement. »
« Une lecture de quoi ? » demanda Soph.
Erstan releva la tête.
Il abaissa ses lunettes sur son nez et nous étudia, nous quatre.
« Trois d'entre vous », dit-il.
Il pointa Soph, puis Tess, puis Clay.
« Pas le quatrième. »
Il leva son ardoise.
Il y avait esquissé trois motifs distincts — lignes et courbes, chacun différent des autres.
« Ce sont des signatures de canal », dit-il.
« Toute personne qui déplace de l'énergie magique — qu'elle en ait conscience ou non — a un motif.
La plupart des gens ont des motifs stables.
Une ligne droite, une courbe régulière, quelque chose que la pierre de borne lit et classe sans commentaire. »
Il tapa sur l'ardoise.
« Ceux-ci ne sont pas stables. »
Il nous montra les motifs l'un après l'autre.
Le premier était une série de lignes qui se croisaient et se recroisaient, s'emmêlant au centre.
Le second était une courbe qui faisait des pics à intervalles irréguliers.
Le troisième avait l'air presque stable mais changeait de direction à chaque extrémité, comme si l'énergie ne savait pas où aller.
« Canaux instables », dit-il.
« Actifs mais non structurés.
L'énergie est là — vous trois l'avez, et elle est forte — mais elle n'a pas de cadre.
Pas de discipline.
Pas d'entraînement pour lui donner une forme constante. »
« Est-ce dangereux ? » demanda Tess.
« Pas encore.
Mais ce n'est pas rien non plus.
Les canaux instables sont imprévisibles.
Au combat, quand l'énergie fait un pic, l'absence de structure fait que la puissance peut se disperser.
Parfois ça aide.
Parfois ça parasite.
Avec le temps, si ce n'est pas entraîné, ça se dégrade.
Le canal se rétrécit, la puissance chute, et éventuellement l'énergie se stabilise d'elle-même à un niveau bien plus bas ou devient assez erratique pour causer des problèmes. »
Clay regardait son propre motif sur l'ardoise.
« Quel genre de problèmes ? »
« Interférences avec les bornes.
Mauvais fonctionnement d'objets enchantés.
Difficulté avec tout système qui repose sur une entrée magique stable. » Il marqua une pause.
« Dans de rares cas, effondrement du canal.
L'énergie ne trouve nulle part où aller et le canal se ferme définitivement. »
Soph restait silencieuse.
Elle regardait la pierre de borne, les fines lignes de lumière qui avaient enregistré ce que les trois portaient sans le savoir.
« Vous avez dit nous trois », dit-elle.
« Pas Aven. »
Erstan me regarda.
« Vos lectures sont normales.
Canaux stables, puissance standard.
Rien d'inhabituel. »
La pierre de borne pulsa une fois, et un panneau s'ouvrit au-dessus — visible pour nous tous, projeté depuis la pierre comme un tableau d'affichage.
[ LECTURE DE LA PIERRE DE BORNE ]
– LANTERNGLASS –
Sujets : Soph · Tess · Clay
–
Soph — État du canal : ACTIF / NON STRUCTURÉ.
Affinité de conduction détectée.
Puissance : forte, irrégulière.
–
Tess — État du canal : ACTIF / NON STRUCTURÉ.
Affinitié cinétique détectée.
Puissance : forte, irrégulière.
–
Clay — État du canal : ACTIF / NON STRUCTURÉ.
Affinitié spatiale détectée.
Puissance : forte, irrégulière.
–
Aven — État du canal : STABLE.
Aucune lecture anormale.
Recommandation : entraînement structuré conseillé pour tous les sujets à l'état de canal non structuré.
Documentation de référence disponible sur demande.
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Je n'étais pas surpris.
Quoi que les trois aient — quoi que le combat contre le Tisse-Prisme ait fait remonter à la surface — c'était à elles.
J'étais arrivé dans le combat de l'extérieur.
Je n'avais pas construit le genre de travail qu'elles avaient construit sur la côte.
« Y a-t-il un entraînement pour ça ? » demanda Clay.
Elle pensait déjà à la suite.
Elle faisait toujours ça.
Erstan posa son ardoise sur le bord de la pierre de borne.
« L'Académie Arclight », dit-il.
« Sur le cap, deux jours vers l'est par la route côtière.
Ils sont spécialisés dans le travail sur les canaux — stabilisation, structuration, entraînement des gens à utiliser ce qu'ils ont de façon sûre et efficace.
Si vous voulez régler ça correctement, ce sont les personnes à voir. »
Il le dit simplement, comme on recommande un spécialère en qui on a confiance.
Il ne recrutait pas.
Il répondait à une question.
« Acceptent-ils les gens sans rendez-vous ? » demanda Tess.
« Ils acceptent les références.
Je peux fournir les lectures de la pierre de borne comme documentation.
Ça suffira pour une demande. »
Il regarda les trois femmes.
Il regarda les motifs sur son ardoise.
« Je n'attendrais pas trop longtemps », dit-il.
« Les lectures sont fortes, ce qui veut dire que les canaux sont actifs.
Actifs et non structurés, c'est une combinaison qui devient plus difficile à travailler avec le temps, pas plus facile. »
Nous le remerciâmes et retournâmes à l'abri du relais où nous avions laissé nos sacs.
La ville était calme.
Les bornes d'ancrage de la rive sud pulsait régulièrement, visibles comme des points de lumière depuis la place.
Soph, Tess et Clay s'assirent ensemble et en parlèrent.
Je m'assis à l'écart, pas parce que j'étais exclu mais parce que c'était leur décision.
Elles avaient les canaux instables.
Elles étaient celles qui auraient besoin de l'entraînement.
Ce que je pensais de l'Académie Arclight — des étudiants que j'avais trouvés retenus dans une ruine, de l'enquête qui m'avait mené sur la côte — était pertinent, mais ce n'était pas le facteur décisif.
Elles parlèrent un moment.
Puis Soph vint vers moi.
« On veut y aller », dit-elle.
« Je pense que vous devriez. »
« Tu as des réserves sur Arclight. »
« J'ai une enquête qui relie à Arclight.
Ce n'est pas la même chose qu'une réserve sur l'institution.
Les étudiants que j'ai trouvés ont été enlevés de là par des gens qui agissaient en dehors de l'Académie.
Je n'ai pas de preuve que l'Académie elle-même soit impliquée. »
Elle considéra cela.
« Tu viens avec nous ? »
« Si vous voulez que j'y sois. »
« Je veux que tu y sois. »
C'est tout ce qu'elle dit.
Elle retourna vers Tess et Clay, et les trois finirent leur conversation, et Clay nota quelque chose dans son carnet, et Tess retira ses gantelets pour la première fois depuis notre arrivée.
Le matin, Erstan nous donna les lectures de la pierre de borne — trois feuilles, une pour chaque femme, avec les signatures de canal enregistrées à l'encre.
Il les scella avec le tampon civique de Lanternglass.
Nous partîmes pour l'Académie Arclight par la route côtière, cap à l'est, la mer à notre gauche et les lectures dans le sac de Clay.