Rennic avait posé les registres sur mon bureau avant mon arrivée.
Elle les avait laissés empilés, le volume le plus ancien dessus.
Pas de mot.
Pas d'explication.
Juste les registres, qui attendaient.
Deux volumes reliés, chacun de la taille d'une sacoche de selle, aux couvertures éraflées et aux dos fendus.
Les fentes venaient du fait qu'on les avait ouverts à plat et maintenus ouverts avec un poids pendant qu'on les consultait.
Ce n'étaient pas des exemplaires de présentation.
Ils avaient servi.
Je commençai par le plus ancien.
Le processus était le même que pour le travail du trimestre en cours.
Chaque page portait une autorisation de fret — origine, destination, type de marchandises, quantité, sceau de la Couronne, date.
Je ne les lisais pas tous.
Je cherchais les cases vides.
Cela me prit la majeure partie de la matinée.
Le registre le plus ancien contenait trois cent quarante-et-une entrées.
Je passai en revue chacune d'elles, page par page, vérifiant le champ destination face au sceau.
Trois étaient vides.
Le format était identique à celui des entrées du registre en cours.
Sceau de la Couronne correctement apposé.
Catégorie sept — fret général.
Points d'origine au sein du même réseau de dépôts que j'avais déjà vu.
Les quantités n'étaient pas négligeables.
Deux charrettes pleines dans une entrée.
Trois dans une autre.
La troisième entrée en mentionnait quatre.
Je notai les dates, les points d'origine et les quantités.
J'ouvris ensuite le second registre.
Celui-ci datait du trimestre précédent, un pas de plus vers le présent.
Cinq cent douze entrées.
Le volume était plus important, ce qui était normal — le commerce augmente pendant les mois chauds et les registres s'épaississent.
Cinq entrées avaient un champ destination vide.
Même format.
Même sceau.
Même catégorie de fret.
Même réseau de dépôts.
Les quantités étaient plus élevées ici.
Trois des cinq entrées en mentionnaient quatre ou plus.
Une en mentionnait six.
Je les notai aussi.
Je me reculai et examinai ce que j'avais.
Trois entrées dans le trimestre le plus ancien que je pouvais consulter.
Cinq dans le suivant.
Trois pour l'instant dans le trimestre en cours, et le trimestre en cours n'était pas fini.
Les chiffres augmentaient.
Les quantités par entrée augmentaient.
Le réseau de dépôts était le même pour toutes — un groupe de quatre points d'origine dans le district nord, tous des dépôts d'approvisionnement légitimes qui traitaient du fret standard de la Couronne.
Je sortis une feuille blanche et commençai à dessiner.
Je ne suis pas artiste.
Ce que je traçai sur cette feuille était le genre de chose que je dessinais chez Axiom quand j'avais besoin de visualiser un schéma de drainage sur un site trop vaste pour tenir dans ma tête — une grille grossière avec des repères.
Les dates d'un côté.
Les points d'origine de l'autre.
Un repère pour chaque entrée, avec la quantité inscrite à côté.
Quand j'eus fini, j'avais onze repères sur une page.
Onze autorisations de fret.
Toutes correctement scellées par la Couronne.
Toutes expédiant des marchandises sous la catégorie la plus large possible, celle qui peut tout signifier.
Toutes avec un champ destination vide.
Les origines étaient toutes dans le même réseau.
Les quantités augmentaient avec le temps.
Et l'ensemble remontait à au moins deux trimestres avant mon arrivée à l'unité.
Je l'examinai.
Ce n'était pas un commis qui oubliait de remplir un champ.
On oublie une fois.
On peut oublier deux fois.
On n'oublie pas onze fois sur trois trimestres, toujours avec le même type de fret, toujours depuis les mêmes dépôts, toujours avec un sceau de la Couronne valide sur la page.
Onze entrées formaient un motif.
Et le motif n'était pas accidentel.
Je trouvai Aldren dans la pièce du fond après la cloche de midi.
Il était à la table des cartes, la seule grande surface plane de l'unité hormis le sol.
Il avait une dépêche ouverte et la lisait avec l'air qu'il avait pour les choses qui exigeaient son attention mais pas son intérêt.
« Aldren. »
Il leva les yeux.
« Quoi. »
Je posai la feuille sur la table.
Les onze repères, les dates, les quantités, les points d'origine.
« J'ai passé en revue les registres archivés », dis-je.
« Les entrées à destination vide remontent à au moins deux trimestres. »
Il regarda la feuille.
Il ne la prit pas.
Il la lut debout, par-dessus, sans la toucher — comme il lisait tout.
J'attendis.
Aldren n'était pas un homme qui comblerait les silences.
Je l'avais appris en six semaines de travail sous ses ordres.
Quand il regardait quelque chose, il le regardait.
Quand il avait fini, il disait ce qu'il avait à dire.
La pire chose à faire était de parler pendant qu'il lisait.
Il regarda cette feuille longtemps.
Puis il dit quelque chose que je n'attendais pas.
« Montre à Rennic. »
« Je peux lui expliquer la — »
« Pas le plan. » Il posa un doigt sur l'entrée la plus ancienne — la première des trois de deux trimestres plus tôt.
« Le travail du sceau.
Sur les entrées les plus anciennes.
Je veux son avis. »
« Sur quoi, précisément ? »
« Sur le fait que ces sceaux sont des applications originales ou des re-timbratures. »
Je le regardai.
« Une re-timbrature », dit-il sur le ton précis et neutre qu'il employait pour s'assurer qu'une définition était claire avant que la conversation n'aille plus loin, « est un sceau apposé sur une page de registre après que le registre a déjà été relié et archivé.
Une application originale est un sceau pressé au moment où l'entrée est écrite, avant la reliure.
La cire s'insère dans la page différemment.
Le papier autour se déforme différemment.
Rennic sait quoi chercher. »
« S'ils sont des re-timbratures — »
« S'ils sont des re-timbratures, alors quelqu'un a ouvert ces registres après qu'ils ont été archivés, y a ajouté des entrées qui n'y étaient pas quand le registre était à jour, et les a scellés avec un timbre de la Couronne pour qu'ils aient l'air d'avoir toujours été là. »
Il retira son doigt de la feuille.
« C'est la question », dit-il.
« Pas de savoir si les destinations sont vides.
Mais si les entrées existaient vraiment quand ces registres ont été clos. »
Il reprit sa dépêche et reprit sa lecture.
La conversation était finie.
Je pris la feuille et allai trouver Rennic.