Il y eut une dernière chose sur la route, la cinquième nuit, et ce fut la seule dispute que nous ayons jamais eue à propos de l'objectif.
Keir l'évoqua au coin du feu.
« Dites ce que nous allons faire là-haut », dit-il.
« Pas le contrat.
La vraie chose. »
« Entrer dans trois zones et boucler le rapport. »
« C'est le contrat.
J'ai demandé l'autre. » Il était en train de résoudre quelque chose et le faisait lentement, comme il fait tout.
« Je marche derrière vous deux depuis deux jours et aucun de vous n'a prononcé le mot tuer.
Iona non plus. »
« Et ? »
« Et je veux savoir si c'est parce que nous sommes tous d'accord sur quelque chose, ou parce que personne ne veut être le premier. »
Personne ne répondit un instant.
« C'est la seconde », dit Soph.
« Bien. » Keir remit une bûche.
« Alors réglons ça ici plutôt que dans une cour. »
Nous le réglâmes là.
Cela prit la meilleure part de deux heures et ne se résolut pas.
Iona refusa d'accepter un nettoyage sans voir le site, au motif qu'accepter à l'avance, c'est décider une chose avant de la connaître.
Keir refusa d'accepter un simple relevé, au motif qu'il avait vu un groupe de quatre entrer dans une vallée avec une bête qui avait tué onze personnes et aucun plan pour quand elle arriverait.
Soph dit que l'objectif ne pouvait pas être écrit tant que nous ne saurions pas ce qu'il y avait dans la pièce du nord.
Je dis que ça sonnait comme une excuse.
Elle dit que c'en était probablement une, et qu'elle s'y tiendrait quand même.
Ce qui en sortit ne fut pas une réponse mais une forme.
Keir mit des mots dessus, à l'abri d'un parc à moutons à trois murs.
Ce fut le plus grand froid que j'aie connu dans l'un ou l'autre monde.
C'est aussi là que Keir parla aux quatre de Ollen et Farrow — non de leurs morts, que nous connaissions déjà, mais de leurs noms, que nous n'avions pas demandés.
Il le fit parce qu'Iona lui posa une question sur le bouclier et qu'il en répondit une autre.
« Ou bien, dit-il, vous y allez et vous le faites bouger.
Pas le tuer.
Le faire bouger.
Il y a quatre cents miles carrés de pays au nord de cette vallée. »
« Il est dans un bâtiment depuis quatre ans. »
« Parce qu'un bâtiment est plus chaud et plus sec que ce qu'il a.
Cela m'importe peu. » Il regarda le feu.
« Je préférerais encore être le groupe qui l'a fait bouger que celui qui remontera au printemps. »
L'objectif fut inscrit sur l'ardoise dans la main d'Iona.
[ MOSSWARD ] [ OPÉRATION ] [ OBJECTIF ] [ La meute quitte le bâtiment et emporte ses petits avec elle. ] [ Pas : la meute est détruite. ] [ Pas : l'alpha est tué. ] [ Pas : l'étage supérieur est nettoyé. ] [ La réussite, c'est Mossward vide et la meute vivante quelque part au nord. ] [ Si le choix est entre cet objectif et l'un de nous quatre, l'objectif perd. ] [ Chacun de nous peut le dire à tout moment. ]
Quatre noms.
« Pour le dossier », dit Iona en couvrant le feu, « c'est la chose la plus mal préparée dont j'aie jamais fait partie. »
« Noté », dit Soph.
« Je ne me retire pas.
Je le consigne au dossier. »
Nous franchîmes la dernière crête le sixième après-midi, et la lumière déclinait déjà.
Mossward nichait dans son pli de terrain, la route du nord la longeant puis s'éloignant.
Il y avait de la neige sur le toit de l'auberge et sur l'écurie, et la neige s'amoncelait dans le coin nord-est de la cour où le vent la porte.
Je ne l'avais pas vu depuis deux mois.
Il semblait plus petit qu'en mon souvenir.
La porte était close.
Nous quatre la vîmes en même temps, et nous quatre nous arrêtâmes sans qu'on ait à le dire.
Nous étions sortis par cette porte en octobre avec cent secondes dans les jambes.
Nous avions laissé les deux vantaux battre.
Il n'y a personne dans cette vallée pour fermer une porte.
Elle était close.
Et quand nous descendîmes assez près pour bien voir, dans les dernières lueurs, nous aperçûmes que la barre de chute était dans ses supports.
De l'intérieur.
« Certain », dit Iona, très bas.
« Quelqu'un ou quelque chose a abaissé cette barre. »
« Incertain ? »
« Tout », dit-elle.
« Y compris s'il est encore là-dedans. »
Nous ne passâmes pas par-dessus le mur cette nuit-là.
Personne ne dit qu'il le fallait.
Personne ne s'y opposa.
Ce fut le genre de décision que prennent quatre personnes se regardant dans le noir et aboutissant toutes à la même réponse sans un mot.
Nous campâmes quatre cents mètres en arrière sur la crête, au même endroit où nous avions campé en octobre.
Nous fîmes les veilles par paires.
Rien ne s'approcha de nous.
Le matin, Keir franchit le mur de la cour côté ouest avec une corde, seul, parce qu'il insista et que son argument était sans réplique.
« Si c'est un piège, c'est un piège pour vous quatre », dit-il.
« Un homme qui passe un mur peut le repasser. »
Il souleva la barre, ouvrit la porte de l'intérieur et se tint dans l'embrasure à nous regarder.
« Il n'y a rien là-dedans », dit-il.
« Et je veux quelqu'un qui lit le sol pour venir examiner cette barre avant que qui que ce soit ne dise quelque chose de malin. »
Iona y passa vingt minutes.
« Certain », dit-elle.
« La barre a été levée dans les supports.
Elle n'y est pas tombée.
Elle a été hissée et mise en place, et c'est l'œuvre de quelque chose qui a pu porter dix pieds de chêne à hauteur d'épaule. »
« Et ? »
« Certain : il n'y a aucune trace humaine nulle part dans cette cour.
Il n'y en a pas eu depuis la neige, et probablement pas depuis bien avant. »
« Alors comment— »
« J'ai dit ce dont je suis certaine. » Elle se leva.
« Le reste est une parenthèse, et ça restera une parenthèse pour le reste de ma vie, parce que je n'ai pas de mécanisme et je n'en inventerai pas. »
Je n'ai jamais eu de réponse à cette porte.
Elle non plus.
J'ai entendu quatre théories dans les années qui suivirent, dont deux impliquant des gens.
Je n'en crois aucune.
Je l'ai consigné exactement comme il s'est produit.