Nous restâmes dans la cave pendant vingt minutes et nous mîmes au jour le véritable problème, qui était pire que celui que nous croyions résoudre.
Nous avions quatre sifflets et la meute les avait tous les quatre.
Nous avions un ensemble d'habitudes de déplacement et la meute en avait six jours d'observation.
Chaque méthode dont nous disposions pour nous coordonner à distance était compromise, et l'était depuis des jours.
La seule raison pour laquelle nous n'étions pas encore morts, c'était que l'alpha menait des expériences au lieu de conclure.
Il avait les données qu'il lui fallait.
Il avait construit les formations.
Nous étions encore en vie parce que l'alpha avait choisi de continuer à apprendre.
Ça prendrait fin.
Nous le savions tous les deux.
L'alpha avait fait preuve de patience pendant six jours parce que la patience le servait.
Quand la patience cesserait de le servir, autre chose commencerait, et aucun de nous ne voulait se trouver dans cette cave quand ce moment arriverait.
La question était de savoir comment partir.
Et la réponse n'était pas aussi simple qu'un itinéraire, car tout itinéraire traverse une cour remplie d'animaux qui nous étudient depuis une semaine.
Mais ça allait plus loin que les signaux, et Soph en trouva le fond.
« Ce n'est pas les sifflets », dit-elle.
« Réfléchis à ce qu'il lit réellement.
Chaque formation que nous avons jamais utilisée a un premier moteur. »
« Continue. »
« Sur le toit de Mistwood, c'était toi sur les poteaux et moi sur les pattes, et tu annonçais les levées.
À Ashlet, c'était moi qui conduisais et toi qui recevais.
Ce matin, c'était toi qui disais côté ouest et moi qui disais j'y vais. » Elle fit pivoter la lance sur le sol.
« Dans chacune d'elles, quelqu'un bouge et l'autre répond.
Il y a un signal, puis une réponse, et entre le signal et la réponse il y a un écart. »
« Et ? »
« Et cet écart, c'est là que vit l'alpha, Aven.
C'est tout le contenu de tout ce qu'il a mesuré.
Pas nos signaux.
Pas nos habitudes.
L'écart.
La fraction de seconde où l'un de nous s'est engagé et l'autre pas.
Là où il y a encore deux intentions distinctes au lieu d'une. »
Je pensai à cela.
Je pensai à six jours de sifflets, de formations et de bois soigneusement placé, et je pensai à un animal aux yeux pâles sur une crête d'écurie.
Il avait observé l'espace entre nous.
« Alors il nous faut une formation sans premier moteur. »
« Ça n'existe pas.
Quelqu'un part toujours en premier.
C'est la définition même. »
Nous restâmes assis face à cela.
La cave sentait la pierre humide et la poussière de charbon, et la lampe faiblissait.
« Faisons-le à l'avance », dis-je.
« Décidons tout l'itinéraire maintenant, ici, dans la cave.
Chaque virage, chaque compte de pas.
Alors il n'y aura plus rien à annoncer, parce que tout sera déjà décidé. »
Elle y réfléchit vraiment, comme elle le faisait toujours, même quand la réponse allait être non.
Elle reprit la lance, la reposa, et je vis qu'elle faisait tourner le plan dans sa tête, dans la cour.
« Ça tient tant qu'il ne se passe rien », dit-elle.
« Et quelque chose se passera vers le quatrième pas, parce que c'est toujours le cas.
Alors nous serons deux personnes à exécuter un plan qui a cessé d'être vrai, et il nous faudra — quoi, une seconde et demie ? — pour que nous nous en rendions compte tous les deux et que nous soyons d'accord pour dire qu'il est mort.
Cette seconde et demie est plus longue que celle qu'on essaie d'éliminer. »
« Alors une solution de repli.
Deux plans.
Si le premier tourne mal, nous sommes déjà tous les deux sur le second. »
« Alors il suffira que ça tourne mal d'une façon qui ne figure sur aucune des deux listes. » Elle secoua la tête.
« Aven, l'alpha a observé chaque formation que nous avons utilisée pendant une semaine.
Chacune a un écart entre le premier moteur et le second, et cet écart est toute sa stratégie.
Nous ne pouvons pas combler cet écart par la planification.
On ne peut pas planifier son chemin vers le simultané. »
« Donc on ne peut pas sortir. »
« On peut sortir.
La goulotte à charbon fonctionne.
On ressort dans la cour, on traverse jusqu'au portail, on lève la barre et on part.
Vingt-huit pas.
Ce qu'on ne peut pas faire, c'est traverser vingt-huit pas de cour à découvert devant onze Crocs-Gris qui savent lequel de nous deux bougera en premier. »
Je me renfonçai contre le mur de la cave.
Il était froid et légèrement humide.
« À moins que nous bougions tous les deux en premier », dis-je.
« Nous ne pouvons pas tous les deux bouger en premier.
C'est le problème. »
« Nous avons tous les deux bougé en premier il y a vingt minutes.
Tu es allée vers la goulotte.
J'ai escaladé le mur.
Même décision, même instant, pas de signal. »
Elle devint parfaitement immobile.
Elle tenait la lance sur ses genoux, les mains à plat aux deux bouts, et ne les bougea pas.
« Ce n'est pas quelque chose qu'on peut provoquer exprès », dit-elle.
« C'est quelque chose qui est arrivé parce qu'on paniquait tous les deux dans des pièces séparées. »
« Est-ce que tu paniquais ? »
Elle y réfléchit.
Pas pour la forme.
Elle réfléchit vraiment à savoir si elle avait paniqué, comme elle réfléchissait à toute question qui comptait, c'est-à-dire avec toute son attention et sans aucune mise en scène.
« Non », dit-elle.
« Je trouvais le moyen le plus rapide de te rejoindre. »
« Moi aussi.
Le moyen le plus rapide de te rejoindre.
Même problème, même priorité, même instant.
Pas de signal. »
« Tu décris quelque chose qui n'a pas de mécanisme, Aven. »
« Je décris quelque chose qui est arrivé. »
Elle regarda le mur de la cave longuement.
Puis elle me regarda.
« Dis que c'est arrivé », dit-elle.
« Dis que c'est réel.
Dis que deux personnes peuvent arriver à la même réponse au même instant parce que le problème est le même et la priorité est la même.
Comment tu rends ça fiable ?
Comment tu fais pour que ça marche dans une cour, sous la pression, devant onze animaux qui lisent l'écart ? »
« Je ne sais pas. »
« Moi non plus. » Elle ramassa la lance et l'appuya contre le mur.
« Mais je sais que c'est arrivé.
Et je sais qu'il y a vingt minutes l'écart était nul, et que personne de nous deux ne l'avait planifié. »