« Connais-tu la montagne qui relie au pays voisin ? Notre village se trouve au-delà de la mine située à son pied. »
Notre groupe, parti de la ville, avançait en laissant Fantim nous guider.
« …Parles-tu de la station thermale qui bénéficie de la protection d'Undine ? »
Je pensais qu'il parlait de ce village.
Mais Fantim secoua la tête.
« Non… Le nôtre est un peu plus loin. Il y a une grotte à proximité, mais rien d'autre. Un village si petit qu'il n'apparaît même pas sur les cartes. Ça s'appelle Kered. Vous en avez déjà entendu parler ? »
« Non, jamais. Et vous ? »
Shinanis se tourna vers ses compagnons.
Mais Timéo et les autres secouèrent la tête.
Tous ceux qui étaient présents sur place sont là.
Puisqu'il faut emmener son amie Charlène, même si l'aller ne prend qu'une demi-journée, le retour ne sera pas forcément aussi rapide.
Ça peut prendre une journée, voire plus.
Charlène étant malade, on la portera sur le dos pour l'essentiel. Ce serait mieux d'avoir des chevaux, mais hélas nous n'en avons pas.
Dans ces conditions, on aimerait bien avoir une bête de monte, un animal ou un monstre.
Rêver à ce qu'on n'a pas ne sert à rien.
Bref, il faudra passer une nuit au village ou bivouaquer, mais Fantim disait que dormir au village n'était pas réaliste.
Je m'étais inquiété pour sa famille, mais les parents de Charlène seraient morts de maladie il y a longtemps.
…J'ai demandé à Fantim aussi, et lui non plus n'a pas de parents.
Seulement, son expression s'était un peu crispée en le disant.
Pas tant parce qu'il n'a pas de parents… on dirait qu'il y a une autre raison.
Nous sommes actuellement huit.
Le groupe de Shinanis et celui de Timéo. Celui de Shinanis devait rester en réserve, mais comme les ajustements de Luna et des autres n'étaient pas prêts, ils sont venus aussi.
Et moi, et Fantim.
Avec un tel effectif, les monstres n'approchent pas si facilement.
Ils ne sont pas assez bêtes pour chercher une bataille perdue d'avance.
Nous atteignîmes le pied de la montagne sans le moindre problème.
Devant nous s'étendaient une forêt et une pente.
En tournant à gauche là-bas, on arrive à la ville qui bénéficie de la protection d'Undine.
Fantom prit à droite.
« Je ne connaissais pas ce chemin. »
« Vraiment ? Notre village est au bout de cette grotte. Suivez-moi ! »
« D'accord. »
…Il y a un village dans un endroit pareil.
L'entrée d'une grotte, pas très grande, s'ouvrait là.
Des arbres poussaient drus alentour, la cachant presque.
…Ça a dû servir de mine, non ?
Des vestiges semblables à de vieilles pioches traînaient çà et là.
« Il faudrait de la lumière. »
À l'intérieur, la pénombre régnait. L'entrée, encore éclairée par l'extérieur, allait, mais plus on avançait, moins on verrait quoi que ce soit.
Et, sans qu'on sache pourquoi, Lafan s'était rapprochée de moi.
Ses yeux trahissaient l'inquiétude. …Toi aussi, le noir te fait peur ?
Drinkin tremblotait un peu lui aussi, et se serrait contre moi.
Ceux qui craignent l'obscurité se comptent sur les doigts d'une main.
Ririferu, elle, semblait une boule de curiosité, posant les mains sur les parois en poussant des « Oh ! »
« C'est du minerai magique ! »
On voyait du minerai magique dans les parois.
…Hé, c'était bien une carrière de minerai magique, alors. La qualité n'a pas l'air terrible, mais ça ne coûte rien de le noter.
« Les monstres ne sortent pas, et je connais le chemin, donc ça va, mais… »
« Dans ce cas, c'est moi qui m'en charge. J'assurerai l'éclairage avec de la magie de feu. »
« Ah, moi aussi je peux le faire, Maître Lude ! »
Timéo et Arika se portèrent volontaires.
« Alors, je compte sur vous pour l'éclairage, à tour de rôle. »
« Compris. Alors, Arika-san, je commence. »
Il créa plusieurs petites boules de feu dans une main.
Il les envoya autour de nous. Comme des feux follets, elles flottèrent autour du groupe.
C'est impressionnant. Il en lança aussi plus loin sur le chemin, si bien qu'on voyait parfaitement la route.
« Ça va comme ça ? »
« Impressionnant, Timéo. »
« Eh bien, comptez sur moi. »
Il sourit, tout content. Arika, qui observait, le fixa d'un « Mmhh » mécontent.
Lafan et Drinkin, dès que la lumière eut éclairé le chemin, retrouvèrent leur aplomb habituel.
« Bon, suivez-moi. On file au village d'une traite ! »
« Entendu. »
Fantom marcha en tête.
…Vraiment pas de monstres.
Je ne connais pas le principe, mais c'est peut-être parce qu'Undine vit à proximité ?
Ou alors quelque chose, naturellement, repousse les monstres par ici.
C'est en songeant à ça qu'on avançait, tournant à droite, à gauche.
…Sans guide, on serait perdus ici.
Peu de gens doivent venir dans un coin pareil.
Et là, une lumière apparut au bout de la grotte.
Le soleil couchant y pénétrait. Déjà cette heure-ci ?
En approchant de la sortie, on vit des pierres magiques qui brillaient. Ce sont des pierres qu'on a dû y incruster.
« Là-bas, c'est notre village. »
Fantom pointa du doigt, l'air grave.
Même de loin, on distinguait plusieurs maisons de pierre.
Nous arrivâmes au village. Des villageois, surpris, nous regardèrent puis coururent vers l'intérieur.
Le ciel de la grotte était ouvert comme un puits. Le soleil couchant y entrait.
Des pierres magiques roulaient au sol, brillant naturellement, si bien qu'on ne sentait pas l'obscurité.
De l'herbe et des fleurs poussaient, avec des traces d'arrosage.
Un peu plus loin, il y avait des champs. …Des plantes peuvent pousser ici ?
Il existe des végétaux qui n'ont pas besoin de lumière, seulement de puissance magique et d'eau.
Des fleurs blanches fleurissaient çà et là, se balançant au gré du vent qui s'engouffrait parfois par l'ouverture.
Les bâtiments sont essentiellement en pierre.
Peu de gens dehors.
Un groupe arrive du fond. Leurs regards sont durs, fixés sur nous.
« Qu'est-ce que tu viens faire ici ? Je t'ai dit qu'on t'avait banni du village. »
Ces mots s'adressaient visiblement à Fantom.
Une atmosphère ouvertement hostile flottait.
Les hommes nous dévisagèrent, moi y compris, et ricanèrent.
« Des gamins. Pour une promenade, choisissez un peu mieux votre endroit. »
« …Je vous confie Charlène, puis je repars en silence. Laissez-nous passer ! »
Fantom hurla, la voix rauque.
Les hommes se regardèrent, puis affichèrent un sourire bête.
« Charlène… Ah, cette fille au sang impur. »
Impur ?
La première à réagir fut Lafan.
…Autrefois, les enfants nés entre races différentes — les dits « demi-humains » — étaient méprisés par les deux côtés comme « impurs ».
Mais aujourd'hui, ceux qui portent le sang de plusieurs races sont souvent plus forts que la moyenne, et acceptés.
Même avec une apparence un peu monstrueuse, « c'est un demi-humain » suffit souvent comme explication.
Minau, c'est un peu son cas.
Ce village a gardé cette vieille coutume.
Un village coupé du monde, après tout.
Ils froncent les sourcils, dégoûtés.
Et là, un gamin ressemblant à Fantom s'approcha.
« J'ai cru entendre du bruit, et quoi ? C'est pas mon grand frère ? »
« Grand frère » : c'est donc son cadet.
Effectivement, les traits se ressemblent.
L'âge ne semble pas très différent non plus. Pour ce qu'on en sait, ils pourraient avoir le même âge.
Polygamie, peut-être.
C'est courant chez les nobles. Le chef du village a peut-être plusieurs épouses.
« Qu'est-ce que tu comptes faire de cette fille au sang impur ? »
« Je l'emmène. Je vais sauver Charlène ! »
« Vraiment, t'es un grand frère idiot. Abandonner la maison pour une sale sanguée comme ça. Moi, ça m'arrange. Comme ça, c'est moi qui hérite. »
Il ricana.
Fantom est le fils du chef…
…Je vois. Qu'il ait fui la maison pour venir jusqu'à moi, ça a dû demander une sacrée résolution.
Si on me montre un type comme ça, je ne peux pas ne pas l'aider.
Moi aussi, j'ai mon côté mou.
« Fantom. Arrête tes conneries. »
Du fond, un homme s'avança lentement.
Probablement le père de Fantom… et le chef de ce village.
L'homme était très gros, il caressait son ventre rebondi en souriant.
« …Père. »
« Toi, quitter la maison et vivre seul ? Et en plus emmener cette fille au sang impur ? Impossible. Elle est maudite. C'est pour ça qu'elle est malade, qu'elle est condamnée à mourir. »
Fantom allait hurler, mais je le retins.
…Les mots d'un gamin, le chef les balayerait d'un revers de main.
Alors je répondrai à sa place.
« Vous êtes le chef, je suppose ? »
« C'est moi. Merci de l'avoir ramené. Il finira par reprendre ses esprits. »
« …Mais Fantom n'a rien dit d'anormal. »
« …Quoi ? »
Il me foudroya du regard.
La famille, c'est important.
Mais si, après m'avoir entendu, le chef ne change pas d'avis…
Alors je m'occuperai de Fantom et de cette gamine, Charlène.