Nous nous mîmes en marche après avoir rejoint le 48e étage.
Apparemment, l'idée d'affronter les monstres de cet étage l'inquiétait au plus haut point : Lafan gardait son bouclier constamment levé, faisant pivoter la tête de tous côtés.
« La façon dont apparaissent les squelettes, c'est comme s'ils sortaient du sol en rampant. Quant aux fantômes, je pense qu'ils surgissent de quelque part dès qu'ils perçoivent un combat. »
« Je sais, mais j'ai peur, moi ! »
Lafan prononça ces mots en composant un visage dégagé.
Pour l'instant, il suffirait qu'un seul spécimen se montre.
Toujours est-il que le 48e étage conserve son atmosphère lugubre.
À cause de la brume violette, la visibilité est mauvaise. Même en cherchant à percer l'horizon, la brume est si épaisse qu'on distingue à peine à quelques mètres.
En faisant attention à la boue sous nos pieds, notre allure en devenait plus lente.
L'extrémité des oreilles de Lafan tressaillit. Les dragonniens n'ont pas des oreilles aussi pointues que les elfes, mais leur forme diffère légèrement de celle des humains.
Elle agita faiblement sa queue pendante.
« Y a-t-il quelque chose ? »
« Probablement un squelette. »
J'utilisais seul la magie de détection, mais sa précision laisse à désirer.
Lafan, elle, semble le percevoir vaguement.
Elle ne possède pas de compétence de détection, c'est peut-être l'instinct propre aux dragonniens.
Lafan prépara son bouclier et son épée longue.
Elle avait dit ne pas avoir de force, mais le fait qu'elle manie une épée longue d'une main sort déjà des standards humains.
Je lançais ma magie de détection dans la direction que transperçaient ses yeux dorés. Cette fois, un monstre fut capté.
Toutefois, l'ennemi parut également nous avoir repérés. Sur ce point, je suis maladroit.
Un utilisateur chevronné de la magie de détection peut l'employer sans se faire remarquer.
Un bruit d'os résonna.
D'après le pas, un seul ennemi.
« Lafan, essaie d'affronter le premier, pour voir. »
« Compris. »
Elle répondit en arborant un visage crispé.
De la tension, sans doute.
Si elle peine face à un squelette du 48e étage, il vaudra mieux envisager de descendre plus bas pour l'entraînement.
Quand le squelette émergée des profondeurs de la brume, Lafan eut un frisson.
« Pas la peine d'avoir peur. Si tu te concentres sur la défense, tu ne seras pas touchée. »
Au pire, nous fuirions avec la « Marche du labyrinthe » déjà prête.
Cependant, Lafan était quelque part tendue — non, raidie.
Son visage pâlissait de plus en plus.
Était-elle saisie par la perspective d'un adversaire puissant ?
Le combat s'engagea.
Le premier coup du squelette, Lafan le reçut sur son bouclier.
Mais elle fut repoussée de front, et son corps chancela.
Elle n'est pas petite.
Peut-être à cause de son sang de dragonnien, son gabarit est même grand pour une femme.
Malgré cela, elle fut submergée par la force du squelette.
Pourtant, elle se rétablit habilement. Elle frappa le sol de sa queue pour reprendre sa posture.
La pointe de son épée tremblait.
« Lafan, n'attaque pas. Ces trucs se divisent, rappelle-toi. »
Je le lui avais dit à l'avance.
Mais elle semblait sur le point d'agir sous l'effet de la panique, alors je haussai la voix pour le lui rappeler.
Lafan parut reprenant ses esprits et acquiesça vivement.
Le squelette donna un coup de pied dans le sol. Qu'il ignore la boue est sans doute une caractéristique des monstres.
Lafan enfonça le pied avec détermination. Cependant, son pied fut pris dans la boue instable.
Avec un temps de retard, elle porta les yeux vers ses pieds, comme venant de réaliser son erreur.
……Effectivement, l'environnement est bien encombrant.
L'épée du squelette s'enfonça dans l'épaule de Lafan.
Elle grimacia, anticipant sans doute la douleur qui allait venir.
Bon, je l'ai reçue à sa place.
J'ai ressenti une douleur, mais rien d'insupportable. Je grattai machinalement mon épaule gauche tout en m'adressant à Lafan.
« Lafan, pas la peine de te mettre dans tous tes états. Prends ton temps, observe bien les alentours. »
« O-oui… »
Lafan fixa le squelette de ses yeux.
Et, avec le temps, un second squelette apparut.
……C'est précisément pour cela que j'ai choisi le 48e étage.
J'avais moi-même besoin d'acquérir la capacité d'encaisser les assauts répétés des ennemis à cet étage.
L'entraînement de Lafan en est un aspect, mais je voulais aussi me forged moi-même.
Comme les soins dépendent des potions, ça coûte assez cher, ceci dit…
« J'en prends un à mon compte. Si ça devient impossible, dis-le. On rentre tout de suite. »
« Ça va. »
Je repoussai un coup de squelette et jetai un coup d'œil à Lafan.
Son souffle était anormalement déréglé.
Au moment où elle bloquait l'attaque sur son bouclier, son corps vacilla. Comme son pied était aussi pris dans la boue, elle roula pitoyablement au sol.
« Lafan ! »
J'activai immédiatement la « Provocation ».
Les squelettes qui la visaient se tournèrent vers moi.
Simultanément, Lafan se releva. Le visage maculé de boue, les yeux humides de larmes.
« C-c'est impossible ! Les squelettes, vraiment pas ! J-j'ai trop peur pour me battre ! »
Son habituel masque de componction se déforma en une grimace lamentable, et des larmes volèrent dans les airs.
Elle qui courait parallèlement aux squelettes vint se jeter contre moi avant eux.
Hein ? Elle m'enlaça fermement, me laissant seulement le loisir d'être déconcerté. Elle a une poitrine étonnamment généreuse.
« Qu-qu'est-ce qui t'arrive, Lafan ? »
« L-les squelettes, c'est vraiment impossible pour moi ! J-j'ai trop peur, je ne peux pas me battre ! »
« Alors pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt… »
« Parce que ce n'est pas mon personnage ! »
Qu'est-ce que c'est que cette excuse !
Sans se soucier de notre conversation, les squelettes foncèrent sur nous.
Je fis pivoter mon corps sur place tout en la tenant dans mes bras.
J'esquivai les points vitaux et encaissai le reste avec l'Enveloppe. Puis je lançai un coup de pied qui fit rouler le squelette.
À partir de ses débris brisés, de nouveaux squelettes se mirent à se diviser.
De toute façon, repli temporaire.
J'invoquai sans attendre la « Marche du labyrinthe » et nous transférâmes au 1er étage.
***
Le 1er étage n'est pas aussi embrumé que le 48e. Simplement, le sol et les arbres çà et là sont teintés de violet, offrant un spectacle peu engageant pour la santé.
Au milieu de cela, Lafan s'assit sur un tronc d'arbre effondré.
Elle laissait par instants échapper un rire sec, le visage abattu, et finit par parler.
« Les squelettes, c'est non. Impossible. »
« Y a-t-il une raison particulière ? »
« … »
Lafan garda le silence un moment, puis, le corps secoué de tremblements, elle dit :
« Autrefois, je me suis fait attaquer par un squelette… Depuis, c'est impossible. »
« Je vois. »
« P-prés du village natal, il y avait une grotte avec un coffre. Je l'ai ouvert, et un squelette en est sorti, il m'a attrapé le bras… »
Même hors du labyrinthe, il y a des idiots qui font le même genre de bêtise que Marius.
Un traumatisme.
Pour continuer comme aventurière, il faut surmonter ses faiblesses.
On ne sait jamais quand ni où on tombera sur un monstre qu'on redoute.
L'entraînement portera sur ce point.
« … Commençons par t'habituer aux squelettes. Je t'ai observée tout à l'heure : tu suis leurs attaques, donc si tu cessais de les craindre, ça irait. »
« Vraiment ? »
« Oui. Ta force est bien au-dessus de ce que j'imaginais. Il ne manque plus que ton esprit suive, et il n'y aura plus de problème. »
À ces mots, Lafan sembla un peu soulagée, et son expression se détendit.
Des squelettes apparaissent aussi au 1er étage. Nous y engageâmes donc le combat, dans le but de l'habituer.
L'endroit diffère légèrement de tout à l'heure. Aucun monstre ne se montre dans l'immédiat.
J'utilisai la magie de détection en avançant et repérai un squelette solitaire.
Ce n'est sans doute pas le même individu, mais peu importe.
« Bon, commençons par t'habituer au squelette. »
« Comment on fait ? »
« Moi, je le maintiens au sol. Toi, tu le touches pour t'habituer. »
« Comme un chien… »
Il n'y a qu'à essayer.
Le squelette nous ayant repérés, j'utilisai la « Provocation » pour l'attirer.
J'esquivai son coup d'épée et frappai à mon tour.
Bien sûr, sans porter le coup.
Je m'arrête à un cheveu, mais le squelette a déjà esquivé.
Je m'élance immédiatement sur son corps.
Je l'agrippe et le plaque au sol.
Il se débat, mais je le tiens par la force et le poids.
À ce niveau, un squelette du 1er étage ne peut pas me repousser.
« Voilà, Lafan. C'est à ça que ressemble un squelette. Essaie de le toucher. »
Je saisis la tête du squelette et la lui tendis.
Lafan, le visage blême, les joues tirées, restait figée.
Ruisselante de sueur, elle avança lentement la main.
Elle le toucha plusieurs fois. Son expression restait crispée.
……Il n'y a plus qu'à laisser le temps faire son œuvre.