Tous voulaient évaluer les capacités de chacun, il fut donc décidé que chacun ferait un combat.
Pour commencer, Gobrida et Ax, qui excellent au corps-à-corps.
...Cela dit, il y a une différence individuelle entre gobelin et orque.
Gobrida disait « Je peux m'en sortir ! » comme un enfant innocent, mais on verra bien comment ça tournera.
Les succubes ayant préparé des chaises, Marius et moi nous y assîmes. Elles avaient aussi prévu des boissons et des gâteaux.
Mieux encore, la distance était légèrement rapprochée. Je serrai les lèvres pour ne pas avoir l'air trop béat. Malgré tout, mon corps était chaud comme si j'avais de la fièvre. Mia, qui l'avait remarqué, pouffa.
Puis elle se mit à taquiner Kui. Kui gonfla les joues.
Je fis semblant de ne pas m'en apercevoir et me concentrai sur leur duel.
Gobrida tenait une épée simple.
Hé, il avait une épée comme ça ?
« Marius, c'est toi qui as préparé l'épée de Gobrida ? »
« Non, il a l'air de l'avoir forgée lui-même tout à l'heure. »
...Il n'y a pas que l'apparence qui a été renforcée. Son épée renfermait un pouvoir magique considérable.
Ax brandissait une hache qui exploitait son corps massif.
...La hache qu'Ax a créée a aussi changé. Jusqu'ici, elle avait un aspect rouillé.
Mais maintenant, elle est comme neuve. Rien qu'à la voir, on sentait une robustesse qui faisait douter qu'elle ne soit l'œuvre d'un forgeron réputé.
C'était une arme à l'énergie magique instable, mais elle est désormais très stable. Cela promet un combat intéressant entre eux.
Gobrida et Ax se dévisageaient.
Le combat avait déjà commencé. Il ne restait qu'à voir qui porterait le premier coup.
Tous deux restaient immobiles, se toisant.
Ce fut Ax qui bougea le premier. Il combla la distance et abattit sa hache avec élan, mais Gobrida n'était déjà plus là.
Exploitant son petit gabarit, il se déplaçait avec une aisance voltigeante. Incomparablement plus vite qu'avant.
Ax semblait avoir anticipé ses mouvements dans une certaine mesure. Lui aussi maniait sa hache pour pouvoir virer court. Cela se répétait.
Il ramenait sa hache et poursuivait Gobrida.
Mais Gobrida esquivait tout. Bien sûr, aucune aisance ne transparaissait. Son expression était d'un sérieux absolu.
Pourtant, Gobrida avait l'air de s'amuser. Le coin de sa bouche relevé légèrement, il évitait les attaques de justesse. Ax de même. Un sourire se mêlait à son visage d'ordinaire imposant.
L'épée de Gobrida effleura le corps d'Ax.
Quelque chose se détachait. Ce n'était pas grand-chose, mais c'était...
L'Enveloppe... non, ça n'a pas l'air d'être ça.
On dirait un mélange de l'armure démoniaque et de l'Enveloppe que possèdent les monstres. Peu à peu, Gobrida la retirait, mais Ax brandissait sa hache pour gêner ses mouvements.
Progressivement, les mouvements d'Ax s'ajustaient à ceux de Gobrida, s'optimisant.
Gobrida tenta d'accélérer davantage, mais Ax le surpassa.
Et... la hache d'Ax atteignit Gobrida. Son petit corps vola comme une pierre lancée.
Mia claqua des mains, et une masse d'eau apparut au point de chute de Gobrida, réceptionnant doucement son corps.
Gobrida se releva, affichant une mine contrariée.
...Non non, attendez, attendez.
Tous les deux, à ce stade... ils sont pratiquement humains, alors traitons-les comme tels. En les regardant se battre, j'ai pensé qu'ils dépassaient de toute évidence le cadre de chef gobelin et d'orque.
Probablement bien au-dessus de n'importe quelle équipe d'aventuriers lambda.
Je veux juger après avoir observé les combats de Mia et Kui, de Filudzaure et Lizard, mais si leur force a aussi monté au niveau de Gobrida et les autres...
...Probablement qu'ils ont une force comparable aux équipes de rang S ordinaires. Mal fait, ils pourraient même les surpasser.
Je portai mon regard sur Mia et Kui. Mia rejeta élégamment ses cheveux en arrière. ...En y regardant de plus près, on apercevait de légers serpents dans sa chevelure. La Méduse, c'était bien ça, non ? Un monstre de rang A doté d'un œil mystique qui fige le mouvement de qui elle regarde.
Kui, pour sa part, avait des ailes et une queue qui, à y bien regarder, possédaient un éclat incomparable aux autres succubes. Le pouvoir magique logé dans ses deux yeux était considérable.
Toutes deux se faisant face, succubes et lamies poussèrent des cris qui tenaient de l'encouragement.
Gobrida, Ax, Ray, Lizard et les autres observaient la scène avec gravité.
Mia et Kui se toisèrent un instant, puis toutes deux préparèrent leur magie.
Le cercle magique qui apparut aux pieds de Mia était vert. Celui de Kui, rouge. Comme pour symboliser leur couleur de cheveux respective.
Mia et Kui levèrent le bras simultanément. De Mia jaillit un vent déchaîné, de Kui un feu épais comme un pilier.
Leurs magies s'entrechoquèrent et s'annihilèrent. Immédiatement, elles en lancèrent d'autres. Plusieurs flèches volèrent pour s'atteindre mutuellement, mais ici encore, égalité.
Finalement, ce furent des sphères. Deux sphères géantes se formèrent au-dessus de leurs têtes. Feu et vent. Quand les deux magies aboutirent et s'entrechoquèrent, un pouvoir magique intense inonda les alentours.
Un enfant non habitué au pouvoir magique en aurait peut-être été malade rien qu'avec cette quantité.
Un pouvoir magique si dense s'entrechoqua et s'effaça.
« Laisse-moi recommencer ! »
« Fufu, la prochaine fois, je ne perdrai pas. »
Kui serra fort le poing, Mia rejeta une nouvelle fois ses cheveux en arrière.
Hé hé, attendez, attendez.
« Ça suffit. J'ai bien vu la force de vous deux. »
« Maître ! J'veux encore me battre ! »
« Non. Plus loin, il y aura des dégâts autour. Vous pourriez blesser vos camarades. »
« ...C'est vrai. Certainement que plus loin c'est dangereux. J'approuve le jugement avisé de Maître. »
« D-d'accord. Moi aussi, j'approuve... »
Kui mordit sa lèvres avec frustration. Elle voulait gagner. Vraiment un gamin.
Le dernier, c'est Lizard et Filudzaure.
Un coup d'œil à Ray : elle secoua à nouveau la tête de gauche à droite. Elle ne semble pas vouloir se battre en public, et cette fois non plus elle n'a pas l'intention de montrer sa force.
« C'est mon tour... »
Lizard le marmonna, posant sur Filudzaure des yeux peu motivés.
Une apparence rafraîchissante, des yeux sans énergie, ce contraste déséquilibré. Il créa une lance, la fit sauter du pied pour la caler sur son épaule.
« Si tu n'en as pas envie, tu n'es pas obligé... »
« Si, je le fais. Laisse-moi faire. »
Des yeux surprenamment enthousiastes.
Là où il marcha, Filudzaure était déjà présent.
Filudzaure cria une fois, puis approcha en faisant trembler son corps massif.
Humanoïde contre monstre, hein.
C'est celui qui m'intéressait le plus, en fait. Comment eux, dans leur état actuel, allaient manœuvrer face à un adversaire au corps de monstre qu'est Filudzaure.
Filudzaure ayant rugi plusieurs fois pour impressionner, Lizard esquissa un léger sourire et baissa le centre de gravité.
« ... »
Lizard donna un coup de pied dans le sol et combla la distance d'un trait. Filudzaure fixa la lance tendue, et la réceptionna avec ses crocs.
...Réception habile. Ce n'est plus seulement la force brute comme avant.
Lizard, repoussé, arbora un sourire froid. Filudzaure fouetta aussitôt sa queue comme un fouet.
Lizard l'esquiva aisément, s'élança haut dans les airs et redescendit avec sa lance.
Filudzaure l'évita de justesse. Mouvement vif et libre pour un si gros corps.
Lizard répéta les bonds, abattant sa lance. Il décochait des coups avec tout son poids.
Filudzaure reculait en balayant de la queue.
Surgit alors un cercle magique vert aux pieds de Filudzaure. De lames de vent acérées fondirent sur Lizard. Lizard lança sa lance de toutes ses forces. Une magie d'eau apparut centrée sur la lance, et neutralisa les lames de vent.
Leurs magies s'étant éteintes, ils se dévisagèrent un instant.
Gardant une distance constante, ils reprirent leur posture d'attaque et bougèrent à nouveau.
Leur combat était d'une violence extrême, et sur le visage froid de Lizard apparut une exaltation guerrière. Un large sourire. Ce visage était inattendu, et je ressentis une once d'humanité. Bien que ce soient des monstres.
L'intensité monta encore. Leur combat ne faisait que bouger. Quand il sembla que nous allions subir des dégâts collatéraux, j'intervins pour l'arrêter.
« Arrêtez là. J'ai bien vu votre force. »
À ces mots, Lizard s'essuya légèrement le front, puis inclina doucement la tête.
« Comment c'était, ma force ? »
« Ah, costaud. Dorénavant, je compterai sur toi. »
« C'est bon. »
Lizard dit cela et se détourna. On ne vit qu'une partie de son visage, mais sa bouche semblait se détendre de joie.
Filudzaure s'approcha aussi avec une mine réjouie. Il me frota la joue à grands coups. Les écailles me piquaient douloureusement.
Pourtant, quand je le caressai en retour, Filudzaure sourit.
« C'est pas juste ! »
C'était Kui. Elle plissa les yeux avec sévérité et s'approcha.
Puis elle frotta sa tête contre moi. ...Vraiment une gamine.
Elle veut que je la caresse, sans doute. Je me rappelai l'avoir fait pour Manisia autrefois, et lui fis une légère caresse ; elle sourit, ravie.
Mia arriva vivement. Lizard, Gobrida, Ray, et Ax aussi.
De mon point de vue, je vois Lizard et les autres comme des hommes... mais ce sont des monstres à la base. Je devrais peut-être voir ça comme caresser un chien mâle... ...Non, mais bon.
Tandis que j'étais tiraillé par ces sentiments complexes, Marius tenta de se ranger dans la file, alors je lui tapotai la tête et mis fin à la séance.
Sur ces entrefaites, un homme arriva en bâillant.
« Qu'est-ce que vous fichiez, vous autres ? »
C'est Minou. Le travail en ville doit être totalement fini.
On a bien préparé une chambre d'auberge pour Minou, mais il passe souvent ses nuits au labyrinthe.
« Un petit renforcement. Minou, le boulot en ville est fini ? »
« Ouais. Tous autant qu'ils sont, sans moi ils sont fichus pour bosser correctement ! »
Il croisa les bras et bombé le torse avec un « hm hm ».
Son physique plaît aux femmes, il est bon avec les enfants, du coup il est ultra populaire auprès des dames de la ville.
« Alors, Minou. Tu veux essayer le renforcement toi aussi ? »
« Renforcement ? Concrètement, en quoi ça consiste ? »
Je lui expliquai la situation.
Il croisa les bras en réfléchissant, puis secoua la tête.
« Désolé, mais je n'ai pas particulièrement confiance en toi. Je passerai mon tour pour cette fois. »
« C'est noté. »
Dans son cas, il a déjà une sacrée force. Assez pour avoir déjà stoppé des aventuriers en ville.
Bon... Jusqu'ici, on a fait plein de trucs en disant renforcement, renforcement... non, on a fini par le faire.
Mais il y a un gros problème.
« Marius, si on place ces gars dans le labyrinthe, ça donne quoi ? »
« D'abord, les aventuriers débutants ne pourront même pas passer le premier étage. »
...C'est ce que je pensais. Les gobelins actuels sont, sous tous les angles, des monstres qui dépassent le premier étage.
Préparer de nouveaux monstres va de soi, mais ça ne suffira pas.
Marius et moi nous nous regardâmes, et rassemblâmes les monstres qui s'entraînaient au combat çà et là.
Vu comme ils s'alignaient proprement une fois rassemblés, ils sont plus malins que les aventuriers.
« On va s'entraîner à doser ses coups proprement. »
Tous poussèrent des grognements réticents.
Mais s'ils n'y arrivent pas, la difficulté de ce labyrinthe va grimper en flèche.
Il faut que les clones qu'ils créent se fassent battre par les aventuriers avec une actuación parfaite.
Avec leur intelligence, ça devrait le faire.
***
Quelques jours plus tard.
La rumeur courut un moment que les monstres du labyrinthe des vergers d'Avancia faisaient un cinéma exagéré quand on les battait.
Mais cela aussi disparut au bout de quelques jours de plus.