« Owen Namoi...... ? Pardon ? »
L'employé, qui fronçait lentement les sourcils et s'apprêtait à les traiter en clients importuns, écarquilla les yeux en entendant soudain le nom d'Owen.
« Owen Namoi ? Q-qui ça ? Lui ? »
Owen, brusquement jeté en appât, avait l'air complètement abasourdi, tandis que l'employé bégayait d'incrédulité.
Pesha, elle, haussa nonchalamment les épaules.
« Oui. Nous sommes venus pour une affaire commerciale qui concerne la région de l'Est. »
L'employé, d'abord décontenancé, retrouva vite son aplomb et leur barra le passage.
« Je suis désolé, mais le maître de la guilde est absent pour le moment. »
Apparemment, il avait conclu que tout ce qu'elle disait était faux.
« Vous dites tout à coup qu'il est absent, et vous voudriez qu'on vous croie ? »
« Je suis vraiment désolé. »
S'il s'était agi du duc Pontroy, il serait apparu dès qu'il aurait entendu le nom d'Owen.
Mais Pesha ne s'attendait pas à buter sur un employé qui refusait tout bonnement d'écouter.
'Bon sang. À ce stade, il ne suffit plus de remuer les choses de côté.'
'Il faut que l'intéressé s'avance lui-même.'
Sur cette pensée, elle leva les yeux vers Owen, qui tressaillit quand leurs regards se croisèrent.
Comme il n'était pas homme à se vanter de son rang ni de sa renommée, il devait trouver gênant de se présenter et d'énumérer ses exploits de sa propre bouche.
'Quand même, je fais tout ça pour vous aider, alors vous pourriez au moins coopérer un peu.'
Devant l'expression de Pesha, qui semblait dire « Qu'est-ce que vous attendez ? Arrêtez de rester planté là et intimidez-le, enfin », Owen garda le silence un instant, puis finit par soupirer comme un homme qui avait renoncé.
Ce fut au moment précis où il allait dire quelque chose pour régler la situation.
« Je suis désolé de venir sans rendez-vous, mais...... »
« Quelqu'un de la maison Namoi est venu ? »
Avant qu'Owen ait vraiment pu commencer, quelqu'un apparut.
En se tournant vers la voix, Pesha vit un vieil homme qui se tenait sur le palier de l'escalier du premier étage, appuyé sur une canne.
Le vieil homme portait un bandeau noir sur un œil. Ses cheveux étaient devenus tout blancs, mais avec son dos bien droit et son regard perçant, il dégageait une aura intimidante qui montrait clairement qu'on ne la lui faisait pas.
Il y avait surtout la pierre verte sertie au bout de sa canne.
Si ce n'était pas un faux, c'était sans aucun doute l'Émeraude de l'Abîme de mille carats, qui se transmettait, disait-on, depuis des générations dans la maison Pontroy.
« Tout l'Empire connaît le comte Namoi, mais l'affaire est-elle vraiment urgente au point que vous veniez ici aussi soudainement ? »
Dès que Pesha vit l'énorme pierre verte au sommet de sa canne, elle s'exclama :
« Seriez-vous le duc Pontroy, par hasard ? »
Au moment même où elle l'interpellait, elle n'en était pas tout à fait sûre, mais comme pour répondre à ses paroles, le vieil homme la regarda.
« Et vous êtes ? »
À cette seule question sèche, Pesha en fut certaine.
Elle ne l'avait jamais rencontré en personne, mais cet homme était bien le duc Pontroy, l'allié indéfectible d'Owen dans l'histoire originale.
Dès qu'elle en fut certaine, elle répondit en coupant la parole à l'employé interloqué.
« Oui. C'est une affaire assez urgente. Je suis Pesha, la maîtresse de maison des Namoi. Et voici mon mari, Owen. Nous sommes venus parce que j'aimerais vous faire une proposition. »
En apprenant qu'Owen était venu en personne, le duc Pontroy manifesta de l'intérêt.
« Owen Namoi ? Vous êtes vraiment Owen Namoi ? »
Son expression était si sévère qu'on aurait dit qu'il les interrogeait, mais Pesha aurait parié le peu de fortune qu'elle possédait que le vieil homme n'était pas vraiment en colère.
Comme Pesha donnait à Owen petit coup de coude sur petit coup de coude pour qu'il réponde enfin, il céda et hocha la tête pour la forme.
Le duc Pontroy, l'air extrêmement surpris, s'approcha d'eux et tendit la main le premier.
« Dire que je vous vois enfin en personne. Je suis Brandon Pontroy, duc. »
Quand il tendit la main, Owen la prit par réflexe et la serra.
« C'est la première fois que nous nous rencontrons, mais j'ai beaucoup entendu parler de vos exploits, comte Namoi. Je voulais vous rencontrer et prendre le thé avec vous un jour, et nous y voilà. »
Après avoir serré la main d'Owen, le duc Pontroy salua aussi Pesha.
« Enchanté de faire votre connaissance à vous aussi, comtesse. Mais qu'est-ce qui vous amène à moi ? »
« Je veux faire affaire avec vous. »
« Faire affaire. »
Ils devaient être innombrables, ceux qui avaient proposé de faire affaire avec le duc Pontroy.
Il lui fallait donc quelque chose qui éveille son intérêt dès le départ.
« J'ai pensé que la guilde marchande Pontroy saurait peut-être reconnaître l'occasion que la guilde marchande Woods a repoussée du pied. »
À la mention de la guilde marchande Woods, le duc Pontroy se mit lui aussi à prêter davantage attention à Pesha.
« Vous avez essayé de conclure un marché avec le marquis Clark ? »
« Oui. »
« Ce salaud coupe toujours l'offre en deux d'entrée de jeu. Si ça passe, tant mieux. Si ça ne passe pas, tant pis. C'est toujours comme ça qu'il procède. »
Le duc Pontroy fit claquer sa langue, comme quelqu'un qui connaissait bien le marquis Clark.
Il était le propriétaire de la guilde marchande Pontroy, autrefois la plus grande de l'Empire, et dans l'histoire originale, il était apparu comme le soutien indéfectible d'Io.
Dans l'histoire originale, Io avait surmonté bien des difficultés grâce à l'aide du duc Pontroy, compréhensif et large d'esprit.
La raison pour laquelle Io, la fille du marquis Clark, avait fini par travailler avec la guilde marchande Pontroy plutôt qu'avec la guilde marchande Woods était simple.
Le marquis Clark, persuadé que sa fille n'avait aucun talent, l'avait cruellement maltraitée.
Dans l'histoire originale, après être allée à Swapro et avoir éveillé son pouvoir de purification, Io avait voulu mettre de bon cœur sa force au service du territoire de Swapro.
Celui qui l'avait grandement aidée à ce moment-là, c'était le duc Pontroy.
Comme il connaissait la famille d'Io depuis l'enfance de celle-ci et qu'il la fréquentait déjà, le duc Pontroy avait eu pitié de sa situation et avait décidé de l'aider. Ses relations et sa puissance financière avaient donné des ailes aux réussites d'Io.
'Il s'est peut-être montré bienveillant envers Io parce qu'il la connaissait depuis l'enfance, mais ça ne vaut pas pour moi. Il faut donc que je tire le meilleur parti des informations que je connais et que je lui présente quelque chose qui le tente.'
Sa réflexion achevée, Pesha sourit avec douceur.
« Vous aviez raison. Mais c'est un peu gênant de continuer à parler ici. Pourrions-nous aller ailleurs ? »
« Hmm. Très bien. Toi, là, conduis mes invités au salon. »
« Pardon ? »
L'employé, qui barrait encore le passage à Pesha et à Owen un instant plus tôt, eut l'air complètement abasourdi, puis se reprit en hâte et baissa la tête.
« Ah, oui, bien compris ! »
L'employé les conduisit rapidement tous les trois dans un salon spacieux.
Pesha parcourut du regard l'aménagement modeste du salon et hocha intérieurement la tête.
Les gens écrasés par l'immense fortune et le titre élevé du duc Pontroy prenaient peur dès qu'ils le voyaient.
Mais c'était seulement parce qu'ils ne le connaissaient pas.
Malgré son rang de noble, peut-être parce qu'il avait passé son enfance dans la pauvreté, le duc Pontroy ne gaspillait jamais sa fortune à la légère et ne méprisait pas facilement les gens.
Tous trois s'assirent face à face dans le salon et entamèrent la conversation autour d'un thé chaud.
« Alors, comte, comtesse, comment les choses ont-elles pu aussi mal tourner avec le marquis Clark ? Si vous êtes allés jusqu'à la guilde marchande Woods, c'est que vous aviez affaire à eux. »
Pesha sortit le flacon de potion qu'elle avait apporté.
« À vrai dire, je cherchais où distribuer cette potion que j'ai fabriquée, mais le marquis Clark m'a fait une proposition tellement scandaleuse. »
En entendant cela, le duc Pontroy éclata d'un rire franc.
« C'est tout lui. Ça lui réussit une ou deux fois sur dix, alors il continue. Tout de même, le comte Namoi est le sauveur de l'Empire. Il aurait dû se retenir, cette fois. »
Il jeta un coup d'œil à Owen en parlant, mais Owen, assis à côté de Pesha, les bras croisés, se contentait d'observer le duc Pontroy d'un regard perçant.
Peut-être parce qu'il venait de rencontrer le marquis Clark, il semblait aussi se méfier du duc Pontroy.
« Mais je suis curieux de cette potion que vous dites avoir fabriquée. Mes articulations me font pas mal souffrir ces temps-ci. Si c'est une potion capable de guérir les douleurs articulaires, elle pourrait m'intéresser. »
Pesha tendit le flacon qu'elle tenait au duc Pontroy, qui plaisantait.
« Empêcher le vieillissement du corps, c'est difficile, mais ceci est une potion qui peut prévenir la contamination causée par les monstres. »
« Hm ? Quel genre de potion, dites-vous ? »
Au moment où il fut question de monstres, le regard du duc Pontroy changea.
« ... Des monstres ? »