« Mais les seuls à avoir besoin de cette potion, ce sont les gens de l'Est, n'est-ce pas ? Ceux des autres régions n'ont pas besoin d'une telle potion. »
« ……. »
« Se procurer les herbes médicinales et les transporter coûte plus cher et pose plus de difficultés que vous ne le pensez. »
« Où voulez-vous en venir ? »
« Je dis que, puisqu'il s'agit d'une potion qui n'est utile que dans l'Est, nous devons aussi tenir compte de sa rentabilité. »
À ces mots, Pesha fronça les sourcils.
Bien sûr. Elle savait que ça arriverait.
Signer un contrat avec la guilde marchande Woods était une arme à double tranchant.
En tant que grande guilde marchande, elle faciliterait certainement les ventes, mais il lui faudrait composer avec la cupidité de son chef, le marquis Clark.
Pesha soupira et posa la question, se disant qu'autant l'écouter jusqu'au bout.
« Alors dites-moi quelles conditions vous voulez. »
« Pour commencer, nous demander de nous occuper uniquement de l'approvisionnement en ingrédients et de la vente revient au fond à nous dire de ne pas nous mêler de la fabrication de la potion, n'est-ce pas ? Ce ne serait pas trop inefficace ? Si vous nous donnez plutôt la formule, nous pourrons nous charger de tout, y compris de la fabrication. »
« Vous voulez que je vous… remette la formule de la potion ? »
« Bien entendu, nous verserons des redevances à la maison Namoi. Cependant, si nous procédons ainsi, puisque nous nous chargerons de tout, de la fabrication à la distribution, le partage des bénéfices devra lui aussi être différent. Que diriez-vous de six parts pour moi et de quatre parts pour la comtesse Namoi ? »
« Pardon ? »
Elle était tellement abasourdie qu'elle ne parvint même pas à émettre un rire creux.
Non seulement il exigeait qu'elle lui remette la formule, mais même ce partage des bénéfices inversé était complètement déraisonnable.
'Ce type n'est rien d'autre qu'un voyou, non ?'
Comme Pesha fronçait les sourcils, l'air de trouver sa proposition parfaitement absurde, le marquis Clark claqua la langue.
« Vous devriez comprendre que je me montre déjà généreux avec cette offre. Notre guilde se charge de toutes les démarches à votre place, et nous vous laissons tout de même quatre dixièmes, non ? Et cela, pour un produit limité qui ne peut se vendre que dans l'Est. »
Son talent pour rabaisser la valeur de l'autre partie, comme si elle ne valait rien, relevait pratiquement de l'art.
« D'ordinaire, je ne signe pas de contrats où nous sommes à ce point perdants, mais je respecte le comte Namoi, qui a ramené la paix dans l'Empire, alors je vous accorde ces conditions exceptionnellement avantageuses. »
« Vous appelez ça des conditions avantageuses ? »
« Franchement, Comtesse, vous n'êtes même pas une apothicaire reconnue, si ? Savez-vous à quel point il est rare que quelqu'un accepte la proposition d'une amatrice comme vous ? Nous vous aidons parce que c'est nous. Parce que c'est notre guilde. »
C'était donc ça, ce qu'on appelait de la manipulation mentale ?
Au début, ils négociaient clairement d'égal à égal, et pourtant, en un clin d'œil, la situation avait tourné au point que le marquis Clark semblait lui faire une faveur.
Au moment où Pesha allait répliquer sèchement, Owen, assis à côté d'elle, se leva de son siège.
Puis il parla d'une voix glaciale.
« Inutile d'en entendre davantage. Allons-nous-en. »
« Pardon ? »
Sans même accorder un regard au marquis Clark, Owen tendit la main à Pesha, comme pour l'aider à se lever de son siège.
« Vous allez continuer à écouter ces absurdités ? »
« Des absurdités ? Vous ne vous rendez même pas compte que je fais cette offre uniquement dans votre intérêt ! »
« Marquis Clark. »
Owen baissa vers le marquis un regard de glace.
« Vous me prenez pour un imbécile ? »
Sous le regard impassible d'Owen, le marquis Clark parut intimidé et tressaillit, avant de soudain hurler de colère.
« E-espèce d'insolent ! De quel droit un roturier de basse extraction qui n'a jamais rien appris d'autre qu'à manier l'épée ose-t-il… ! »
Le marquis Clark tentait de l'écraser de son rang et de son sang, mais s'ils s'étaient retrouvés face à face en ennemis sur un champ de bataille, Owen aurait pu lui trancher la tête avant même d'échanger un seul mot avec lui ; le marquis n'avait donc rien d'intimidant.
Peut-être le savait-il lui-même, car même s'il criait fort, il tremblait à l'idée qu'Owen s'approche de lui.
Owen, cependant, ne semblait pas le moins du monde s'intéresser à lui. Il gardait la main tendue vers Pesha, l'invitant à la prendre.
En temps normal, Pesha aurait employé tout le tact mondain dont elle disposait pour sauver d'une manière ou d'une autre une négociation qui avait complètement capoté.
Mais aujourd'hui, étrangement, son corps bougea avant qu'elle n'ait eu le temps de réfléchir.
Pesha prit simplement la main d'Owen.
Il serra fermement sa main et sortit tout droit du salon de réception.
« Vous n'avez pas à rester assise là à écouter quelqu'un rabaisser vos efforts. »
« Mais je pense que nous devrions au moins essayer de négocier un peu…. »
« Si c'était quelqu'un avec qui l'on peut négocier, il n'aurait pas tenu des propos aussi ridicules dès le départ. »
« ……. »
C'était vrai.
Le cupide marquis Clark avait eu l'air de vouloir à tout prix rabaisser la valeur de la potion pour empocher un profit encore plus gros.
Pesha n'avait jamais pensé que les choses se passeraient sans accroc, mais le problème, c'était que même une grande guilde marchande comme Woods se comportait ainsi. Il était peu probable que les autres guildes réagissent différemment.
'Et surtout, il y a un problème encore plus grave.'
Son espoir qu'un accord réussi avec la guilde marchande Woods permette une rencontre entre Owen et Io avait perdu tout son sens avec sa brouille avec le marquis Clark.
Être en mauvais termes avec le marquis Clark ne l'empêchait pas de rencontrer Io, mais Io, une fille obéissante qui écoutait son père, n'accepterait jamais de voir Pesha dans le dos de celui-ci.
'C'est embêtant.'
Pesha se gratta le front avant de se décider enfin.
Puisque les choses avaient tourné ainsi, elle n'avait d'autre choix que de faire entrer en scène l'un des alliés d'Io un peu plus tôt que prévu.
Dans l'histoire originale, cette personne se liait d'amitié avec Io et l'aidait, mais pour l'heure, Pesha ne pouvait pas se permettre de faire la difficile.
'Puisque même moi, la méchante, je suis déjà devenue l'une des alliées d'Io, il ne devrait y avoir aucun problème à ce que je fasse la connaissance, en avance, de celui qui était son allié à l'origine.'
Au moment où elle arriva à cette conclusion, Pesha s'arrêta de marcher derrière Owen.
Elle sentit Owen se retourner, perplexe.
« Qu'y a-t-il ? »
« Il y a un endroit où je dois passer un instant. »
« Un endroit ? »
« Je viens de penser à quelqu'un qui peut nous aider. »
Dès qu'elle fut montée dans la calèche, Pesha ordonna au cocher de les conduire à la guilde marchande Pontroy.
Le siège de la guilde marchande Pontroy occupait un bâtiment tout aussi vaste que celui de la guilde marchande Woods.
Après avoir vérifié que le flacon de potion se trouvait bien dans son sac à main, elle entra dans le bâtiment, où un employé qui semblait responsable s'approcha et s'adressa à Owen.
« Bonjour. Qu'est-ce qui vous amène au siège de la guilde marchande Pontroy ? »
Owen ne savait pas non plus pourquoi ils étaient là, et quand il regarda Pesha, celle-ci répondit avec assurance :
« Je viens voir le duc Pontroy. »
« Pardon ? »
L'employé reposa la question comme s'il avait mal entendu, mais la réponse de Pesha ne changea pas.
« J'ai dit que je venais voir le duc Pontroy. »
« À ma connaissance, il n'a aucun rendez-vous prévu ce matin…. Auriez-vous pris contact avec nous à l'avance ? »
Elle n'avait certainement pas eu le temps de prendre contact.
D'ailleurs, la plupart des chefs des grandes guildes marchandes étaient soit débordés, soit arrogants, et il était difficile de les rencontrer sans relations.
Si elle déclinait maladroitement son rang pour demander officiellement une entrevue, la réalité était qu'on la lui refuserait, ou qu'on la repousserait si loin dans l'agenda qu'elle ne pourrait même pas deviner quand elle pourrait le voir.
Dans ce cas, mieux valait y aller directement et régler l'affaire pendant que l'idée était encore fraîche.
« Je n'ai pas pris contact, mais j'ai une affaire importante dont je dois discuter avec le maître de la guilde. »
« Si c'est une affaire importante…. »
« C'est une question commerciale, je ne peux donc pas vous donner de détails. Dites-lui simplement qu'Owen Namoi souhaite faire affaire avec la guilde. »