« Vous, venir ? »
« Je dis que je vais vous accompagner dans la capitale pour négocier avec la guilde marchande Woods. »
Owen haussa un sourcil.
Son expression laissait entendre que l'idée ne lui plaisait pas particulièrement.
« Le voyage jusqu'à la capitale sera pénible. Vous serez fatiguée et épuisée. »
« Je veux quand même y aller. Je connais le marquis Clark. C'est le père de mon amie, Io Clark. Je l'ai rencontré plusieurs fois, alors il devrait être plus facile de discuter avec lui. »
Pesha avait parlé d'un ton assuré.
Il semblait qu'aucun argument ordinaire ne la ferait reculer.
Owen hocha la tête.
« Comme vous voudrez. »
Maintenant qu'elle avait même obtenu sa permission de l'accompagner, il fallait hâter leur départ pour la capitale s'ils voulaient faire avancer les choses rapidement.
« On part demain, n'est-ce pas ? Je vais dire aux servantes de commencer les préparatifs tout de suite. »
« Avant cela, vous devriez vous reposer... »
Owen tenta de la retenir, elle qui était déjà tout excitée, mais Pesha s'était déjà précipitée dans sa chambre comme si elle n'entendait rien.
Pourquoi est-elle aussi excitée ?
Owen retira la main qu'il avait tendue pour la retenir, l'air dérouté.
Il ne comprenait pas pourquoi elle était si heureuse.
Était-elle heureuse parce qu'elle allait revoir son amie après si longtemps ?
'Si c'est le cas, alors tant mieux.'
D'un autre côté, voir Pesha si ravie à l'idée de quitter cet endroit et de retourner dans la capitale lui laissait un léger goût amer.
Malgré tout, il n'y pouvait rien.
Contrairement à lui, Pesha ne s'était pas mariée parce qu'elle le voulait.
Owen eut un sourire amer.
Laissant derrière eux les trois aides de camp, restés sur le territoire pour gérer le château du comte, ils réduisirent leur escorte à un petit nombre de personnes et prirent la route de la capitale.
Contrairement au cortège nuptial, qui avait été encombré d'une grande quantité de bagages, ils voyageaient léger cette fois, si bien qu'ils purent arriver bien plus vite que lorsqu'ils étaient venus à Swapro.
Revenir dans la capitale après si longtemps ne suscita chez Owen aucune émotion particulièrement profonde.
À vrai dire, l'esprit de Pesha était entièrement occupé par l'idée de rapprocher Owen et Io.
Aussi, quand la voiture s'arrêta devant un logement inattendu, elle fut perplexe.
« Où sommes-nous ? »
« Je l'ai loué. Ce n'est pas un endroit où nous pourrons rester longtemps, mais ça devrait suffire pour quelques jours. »
Owen présenta les lieux sans s'étendre en descendant de la voiture.
C'était assurément trop modeste pour être appelé la résidence en ville d'un noble, et cela ressemblait plutôt à la maison d'une famille aisée, mais il ne semblait pas inconfortable d'y séjourner.
« Oh, mon Dieu. Vous êtes arrivés. »
Le gardien du bâtiment accueillit son maître, qu'il n'avait pas vu depuis longtemps.
« Mes salutations, Comte. Vous devez être très fatigué par le voyage. Je vais dire qu'on vous prépare tout de suite un endroit où vous reposer. Cela dit, j'ai déjà fait préparer à l'avance la chambre qui servira de chambre conjugale, alors... »
« L-la chambre conjugale ? »
Pesha avait regardé le bâtiment tout autour en laissant les paroles du gardien entrer par une oreille et sortir par l'autre, mais elle devint rouge de surprise en entendant les mots « chambre conjugale ».
Voyant son trouble, le gardien prit un air perplexe et observa sa réaction.
« Oui. La chambre que vous partagerez tous les deux. Y a-t-il un problème... ? »
Des problèmes, il y en avait à foison.
Ce n'était rien de moins qu'une situation catastrophique.
Au château du comte, à Swapro, la pièce préparée pour servir de chambre conjugale avait été pratiquement laissée à l'abandon à cause de ces travaux ridicules qui traînaient depuis plus d'un an, mais ici, les choses étaient différentes.
Il n'y avait aucune chance qu'on y ait aussi entrepris des travaux, alors naturellement, il y aurait une chambre parfaitement prête.
À ce rythme, elle allait devoir partager un lit avec Owen.
Pesha, désemparée, bafouilla en arrachant désespérément une excuse.
« Eh bien, je... e-en fait, j'ai l'impression de couver un rhume depuis hier. »
Elle avait lâché en hâte la première chose qui lui était passée par la tête, mais c'était bien trop fragile pour une excuse.
Au moment où elle avait envie de se mordre la langue, ses paroles furent soudain coupées.
« Non. Préparez une chambre séparée. »
Celui qui avait interrompu Pesha était, contre toute attente, Owen.
Avec une expression parfaitement impassible, il exigea tout naturellement des chambres séparées.
« Ce sera plus confortable pour vous aussi, ma femme. »
« Ah... »
Évidemment que ce serait plus confortable. Nous ne sommes pas devenus mari et femme parce que nous le voulions.
Et pourtant, le voir refuser aussi catégoriquement lui laissait une impression étrangement aigre.
'Il n'est pas un peu trop ferme ?'
Il avait toujours été quelqu'un de résolu. C'était vrai, mais... ça lui faisait une drôle d'impression.
Quoi qu'il en soit, le lendemain, tous deux se rendirent à la succursale de la guilde marchande Woods pour leur rendez-vous.
Peut-être grâce à la réputation d'Owen, ils avaient pu obtenir sans peine un rendez-vous, même avec le chef de la guilde marchande Woods, réputée comme l'une des meilleures du secteur.
« Comte Namoi ! Enchanté de faire votre connaissance. Je m'appelle James Clark. »
Quand ils entrèrent dans le salon de réception de la guilde, où on les avait conduits, le marquis Clark était déjà arrivé.
Avec sa silhouette replète et ses traits d'apparence douce, le marquis Clark donnait au premier abord une impression de bonté, mais les rumeurs dressaient de lui un portrait assez différent.
Il était célèbre pour être retors et calculateur, comme il sied à un marchand, si bien que les négociations ne seraient certainement pas faciles.
Pesha avala sa salive avec peine, nerveuse.
« C'est vraiment un honneur de rencontrer le héros de l'Empire, un homme qui entrera dans l'histoire. »
« Pas du tout. »
Owen semblait habitué à ce genre de flatteries grandiloquentes ; il se contenta de répondre brièvement avant de boire une gorgée de thé.
Plutôt que d'ignorer ouvertement Owen comme l'avaient fait ces nobles de rang inférieur sans importance, le marquis Clark l'accueillit chaleureusement.
Cependant, ce même marquis Clark était de fait le chef de file des nobles de rang inférieur qui avaient paradé devant Owen, aussi Pesha pouvait-elle encore moins baisser sa garde.
« Au fait, qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui à la guilde marchande Woods ? »
« J'aimerais conclure un marché. »
« Un marché ? »
« L'Empire n'a pas encore trouvé une stabilité complète. La région de l'Est en particulier est toujours exposée au danger, parce qu'elle borde l'Abîme. Ce qu'il y a de plus difficile dans le combat contre les monstres, c'est l'aura qu'ils dégagent. Une fois contaminés par l'aura, les humains meurent vite. »
« Oh ? Et donc ? »
« Que diriez-vous si je vous disais qu'il existe un moyen d'empêcher cette mort ? »
« Un moyen d'empêcher la mort... »
Jusque-là, le marquis Clark n'avait affiché qu'un sourire poli, mais une faible lueur d'intérêt apparut dans ses yeux.
Il avait flairé l'argent.
Pesha ne laissa pas passer l'occasion et prit la parole.
« J'ai fabriqué un remède. Le voici. »
Quand Pesha posa le flacon de potion sur la table dans un bruit sourd, le marquis Clark l'examina avec intérêt.
« C'est sous forme de potion. Mais vous savez sûrement que les potions de purification de l'aura sont déjà largement répandues. »
« C'est différent des potions vendues sur le marché. J'y ai ajouté la capacité de désinfecter les plaies. »
« Elle purifie l'aura tout en désinfectant les plaies ? »
« Oui. Comme l'aura provoque une contamination rapide par les plaies, purifier l'aura n'a pas grand intérêt si la plaie elle-même n'a pas été soignée. »
« Hmm... »
Le marquis Clark joua avec le flacon de potion, puis eut un grand sourire.
« Que puis-je faire pour vous aider ? »
« Je vous donnerai quatre dixièmes des bénéfices. En échange, la guilde marchande Woods fournira les ingrédients de la potion. Il ne faut que quelques sortes d'herbes médicinales. »
« Quelques herbes médicinales, dites-vous... Il serait plus rentable pour vous de les cultiver sur le territoire du comte Namoi et de me laisser simplement la distribution, non ? »
À cet instant, Pesha flancha. Il y avait quelque chose d'inquiétant dans l'attitude du marquis Clark. Elle sentit qu'elle ne devait pas abattre davantage de cartes.
« Nous manquons de main-d'œuvre, et nous n'avons pas d'endroit adapté pour les stocker. J'ai essayé de m'en occuper nous-mêmes, mais ce n'était pas facile. »
Alors qu'elle affichait tout naturellement un air léger et détaché, le marquis Clark éclata soudain de rire.
« Ha-ha-ha ! Mais n'y a-t-il pas un problème plus grave que celui-là ? J'ai entendu dire que Swapro, le territoire du comte Namoi, souffrait terriblement de la contamination. »
« ....... »
« On dirait que vous n'avez aucune terre où planter les herbes médicinales nécessaires à la potion. Je me trompe ? »
Pesha se mordit la lèvre, puis décida plutôt de l'affronter de face.
« Est-ce vraiment un problème ? Cette potion sera extrêmement utile. Elle sauvera la vie de nombreux voyageurs, mercenaires et chevaliers. Si nous fixons un prix un peu plus bas, je crois qu'elle ne générera pas seulement des bénéfices, mais améliorera aussi l'image de la guilde. »