Après avoir mis pied à terre, Owen tendit les rênes qu'il tenait au palefrenier.
Pendant la semaine qu'il avait passée en inspection, il avait vécu plus ou moins comme un homme dormant à la belle étoile dans les confins, contrôlant les forteresses et les remparts et réduisant le nombre croissant de monstres.
Comme c'était un endroit où une bataille pouvait éclater à tout moment, il n'avait pas eu d'autre choix que de rester constamment sur le qui-vive, jour et nuit.
Après être resté en alerte sans interruption, il avait l'impression, maintenant qu'il était enfin de retour au château, de pouvoir enfin respirer.
Tandis qu'il se massait les épaules en entrant dans le château, la première personne qui lui vint à l'esprit fut sa femme.
La dernière fois qu'il l'avait vue, une semaine plus tôt. Elle s'affairait à travers le château avec sa petite silhouette, mais son emploi du temps chargé n'avait pas suffi à cacher l'inquiétude qui assombrissait son visage.
Elle était manifestement perdue dans ses pensées ou tracassée par quelque chose, et cette expression sombre était restée dans l'esprit d'Owen pendant toute l'inspection.
Finalement, il avait décidé d'écourter son programme, qu'il pensait d'abord prolonger encore trois ou quatre jours, et de rentrer plus tôt.
« Pfiou, notre seigneur a vraiment de l'endurance. Après avoir pratiquement passé une semaine entière sans dormir, vous pourriez au moins prendre votre temps pour rentrer. »
Son aide de camp, Rebecca Bates, qui l'avait suivi, plaisantait, mais il ne l'entendit pas.
Ignorant même le domestique qui s'approchait pour prendre sa cape, Owen se dirigea droit vers le premier étage, où logeait Pesha.
Il n'y pouvait rien.
C'était ce que sa femme avait toujours été pour lui.
Parce qu'elle avait si ouvertement détesté l'idée d'épouser un comte issu des bas rangs des mercenaires, il s'était efforcé de ne pas l'approcher ni lui parler plus que nécessaire.
Il ne voulait pas imposer un fardeau plus lourd encore à une épouse qu'un ordre impérial avait forcée à se marier.
Pourtant, une fois que l'inquiétude avait ainsi ouvert une vanne dans son esprit, elle était difficile à contenir.
Il sentait qu'il ne pourrait pas se détendre avant d'avoir vu le visage de Pesha et de savoir qu'elle allait bien.
Sans même chercher d'excuse ou de raison à sa venue, il monta l'escalier en hâte, pour trouver Jane qui piétinait nerveusement au milieu du couloir du premier étage.
C'était devant le laboratoire dont Pesha avait récemment dit qu'elle le transformait en bureau et en pièce polyvalente.
« Jane. »
Comme Owen l'observait d'un air soupçonneux faire les cent pas devant le laboratoire de Pesha, Jane remarqua à son tour Owen, avec un temps de retard.
« M-Monseigneur. »
« Qu'est-ce que tu fais là ? »
« Vous venez de rentrer ? Vous devez être épuisé. Je vais vous conduire à votre chambre…… »
« Il est arrivé quelque chose à Pesha ? »
« P-pardon ? »
Jane déglutit et détourna les yeux, mal à l'aise. Incapable de soutenir le regard perçant d'Owen, il finit par ouvrir la bouche.
« En fait, Madame a dit qu'elle faisait des recherches sur quelque chose et elle s'est enfermée là-dedans. Elle n'est pas ressortie. »
« Quoi ? »
« J'ai même essayé de demander aux servantes qu'elle a amenées de la maison Rydell de m'aider à la faire sortir, mais elle n'a pas répondu du tout……. J'ai entendu dire qu'elle avait déjà sauté plusieurs repas, aussi. »
Laissant derrière lui Jane, tout embarrassé, Owen se planta devant la porte du laboratoire et frappa.
« Madame. »
« ……. »
« Laissez-moi vous voir un instant. Vous allez bien ? »
« ……. »
« Montrez-moi seulement votre visage. Il faut que vous mangiez, non ? »
Toujours aucune réponse de Pesha.
Sentant que quelque chose n'allait pas, Owen baissa encore la voix.
« Madame, j'entre. »
À l'instant où il tourna la poignée, la porte du laboratoire s'ouvrit brusquement au même moment.
Aussitôt, un lapin et une poule en jaillirent en battant des ailes et des pattes, faisant sursauter tout le monde avant de détaler à toute vitesse.
Pesha apparut juste derrière eux.
Des cernes lui creusaient le visage jusqu'à la mâchoire.
« J'ai réussi. »
Avec son visage hagard, elle prononça une phrase si absurde qu'elle avait vraiment l'air d'une savante folle.
« Madame. »
« J'ai vraiment réussi……. »
Même en essayant de bien saisir la situation, il avait du mal à comprendre ce qui se passait.
« Vous dites que vous avez réussi. Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Pesha, qui fixait ses propres mains, releva brusquement la tête et expliqua à Owen, les yeux brillants d'un éclat fou :
« Une potion qui peut soigner les plaies et les purifier en même temps ! »
Il existait déjà sur le marché des potions de purification de l'aura et des potions de guérison des plaies, mais les deux types de remèdes étaient rarement utilisés ensemble.
Parce qu'une fois qu'on ajoutait des ingrédients de guérison, le pouvoir de purification s'affaiblissait considérablement.
Mais un remède qui conservait les deux effets à la fois ?
C'était la première fois qu'il entendait parler d'une chose pareille.
« Il est impossible qu'une chose pareille…… »
« J'aicroiséuneplantedepurificationquin'apasbesoind'unmilieudeculturespécialavecuneplantedeguérisonvuquelaplantedepurificationétaituneorchidéej'aicherchél'espèced'orchidéeparmilesherbesmédicinalesetjelesaicroiséesartificiellementpuisj'aiextraituniquementlesavantagesdechacuneetj'enaifaitunepotionj'aifaitdesessaissurdeslapinsetdespoulesquidevaientêtreabattusàcausedelacontaminationparl'aura Et comme vous pouvez le voir à la façon dont ils viennent de détaler, c'est un succès. »
Même après que Pesha eut fini d'expliquer, Owen gardait une expression vide, incapable de reprendre ses esprits ; elle enfonça donc le clou.
« Donc, avec ce remède, les gens du territoire n'auront plus à mourir. »
« ……. »
Owen détailla lentement Pesha de la tête aux pieds, les yeux déconcertés.
Elle avait l'air bien plus hagarde et amaigrie qu'une semaine plus tôt seulement.
Remède ou pas, elle semblait sur le point de s'effondrer avant même d'avoir fini de le fabriquer, si bien qu'Owen ne parvenait pas à se réjouir, bien qu'une solution au problème de la contamination par l'aura soit apparue.
À cet instant, l'aide de camp Rebecca Bates, qui observait la scène par-derrière, se joignit à la conversation.
« Madame, que comptez-vous faire de ce remède maintenant ? »
« Évidemment, je vais le distribuer dans tout le territoire et le commercialiser. Mais il y a un problème. »
« Un problème ? »
« Il n'y a nulle part dans le territoire où planter les herbes qui servent d'ingrédients à ce remède. »
« Comment ? »
« Le jardin du château est déjà saturé d'Iceberg, et comme une contamination plus ou moins forte s'est répandue dans tout le territoire, il sera difficile de cultiver des plantes de purification qui ont déjà du mal à se reproduire. »
Owen, qui regardait gravement le visage creusé, presque émacié, de Pesha, poussa un bref soupir.
S'il voulait la faire se reposer, il sentait qu'il devait au moins faire mine de résoudre ce problème d'abord.
« Si ce qu'il faut planter est une plante de purification, il devrait y avoir un moyen de purifier la terre en la plantant. »
« Malheureusement, celle-ci n'a que le pouvoir de purifier les plaies. Il existe des plantes capables de purifier la terre une fois plantées, mais leur pouvoir est faible, et la terre est dévastée depuis bien trop longtemps, alors ce ne sera pas facile. »
C'était une nouvelle impasse.
Alors Owen trouva une réponse simple.
« Alors achetons-le. »
« L'acheter ? »
« Puisque nous allons le commercialiser de toute façon, nous pouvons confier l'approvisionnement en ingrédients à une guilde marchande dès le départ. »
« Mais y aura-t-il une guilde marchande prête à s'en charger ? Il faudrait qu'elle soit assez grande, non……. Au moins aussi grande que la guilde marchande Pontroy. »
« Pontroy ? La guilde marchande Woods ne serait-elle pas plus grande ? »
« W-Woods…… »
Les yeux de Pesha s'écarquillèrent.
La guilde marchande Woods était de loin la plus grande guilde marchande du pays en chiffre d'affaires, et elle était dirigée par la maison Clark, la famille d'Io.
Le marquis Clark avait beau être le méchant qui tourmentait Io dans l'histoire originale, on ne pouvait nier l'envergure de sa guilde marchande.
« Vous allez envoyer quelqu'un à la guilde marchande Woods, dans la capitale ? »
« J'y vais moi-même. »
En entendant Owen dire qu'il irait lui-même, Pesha se hissa inconsciemment sur la pointe des pieds et approcha son visage du sien.
« Vous allez voir Io ? »
« …… Io ? »
« Ah, ah. La guilde marchande Woods. Si vous allez à la guilde marchande Woods, vous voulez dire que vous allez négocier avec le marquis Clark. N'est-ce pas ? »
« Oui, je suppose. »
Owen répondit un peu gauchement, visiblement intrigué par l'air plein d'attente de Pesha.
Mais quoi qu'il en soit, l'esprit de Pesha s'était déjà teinté de rose.
'La guilde marchande Woods appartient à la maison Clark d'Io, donc si on y va pour négocier, Owen et Io vont se croiser. Si tous les deux se rencontrent et que l'un tombe amoureux de l'autre, mon divorce sera bien plus facile. C'est une occasion. Je n'ai qu'à regarder si ça marche entre eux et aider à ce que rien ne tourne mal !'
Pour son avenir confortable, Pesha était plus que disposée à jouer les Cupidon entre eux deux.
« Alors je viens aussi ! »