« J'ai vu plus de gens contaminés par l'aura que quiconque. Pour un patient dans un état aussi critique, aucun mage purificateur n'aurait rien pu faire. »
« Pourquoi dites-vous cela tout à coup... ? »
Il jeta un coup d'œil à la bouteille de verre vide que tenait Pesha avant de poursuivre :
« Si j'avais employé ma méthode, cet homme serait mort sans rien d'autre que la douleur en mémoire. Mais grâce à votre intervention, il pourra au moins vivre ses derniers instants auprès de sa famille, sans souffrir. »
Pesha baissa profondément la tête et se mordit la lèvre.
Elle ne l'avait pas aidé par une quelconque noble intention.
Il n'y avait aucun moyen de le sauver, alors elle lui avait au moins donné un antidouleur.
Et il était difficile de dire qu'elle n'avait pas voulu, au minimum, éviter à Owen de se salir lui-même les mains en abrégeant les souffrances d'un homme qui se tenait déjà au seuil de la mort.
Comme s'il avait lu à travers le trouble qui s'installait dans son cœur, mêlé d'attachement persistant et de regret, Owen lui adressa un bref mot de réconfort.
« Tout comme je ne suis pas un dieu, vous n'en êtes pas une non plus. »
« ... »
« En tant qu'être humain, vous avez fait de votre mieux. »
À cet instant, alors qu'elle fixait le sol, Pesha eut l'impression que quelqu'un avait doucement saisi et effleuré les cheveux qui lui tombaient sur l'épaule comme un rideau.
Quand elle releva la tête, intriguée, Owen ne touchait à rien.
L'avait-elle imaginé ?
« Vous avez dû recevoir un sacré choc. Vous feriez mieux de vous reposer. »
Il conseilla à Pesha de se reposer, mais lui-même disparut en direction de son bureau pour se remettre au travail.
Après cet incident, Owen interdit pendant quelque temps à quiconque de se rendre aux confins de l'Abîme et ordonna aux chevaliers de traquer les monstres.
Mais, naturellement, ce n'était pas une solution parfaite.
Tant que les minerais resteraient la principale source de revenus du territoire, les mineurs devraient retourner aux confins tôt ou tard, et le château du comte disposait de bien trop peu de forces pour que les chevaliers lancent une extermination des monstres à grande échelle.
Owen cherchait des mesures pour réduire tant bien que mal les dégâts avec les hommes dont il disposait.
Pendant ce temps, Pesha était occupée du matin au soir à attribuer leurs postes aux domestiques nouvellement engagés et à leur donner une formation de base.
Elle sentait que si elle ne s'occupait pas, elle sombrerait dans des pensées inutiles, faites de frustration et de reproches envers elle-même.
Même si elle ne pouvait pas aider à résoudre les problèmes du territoire, elle voulait faire de son mieux depuis sa propre position.
Le matin, elle passait à la tente de secours pour vérifier qu'on n'y manquait pas de fournitures et que les installations n'étaient pas vétustes.
Et l'après-midi, elle comptait faire ranger la réserve de vivres par les ouvriers nouvellement engagés.
Elle se rendait au chariot de marchandises pour vérifier l'état des vivres arrivés récemment.
Aux écuries, le palefrenier donnait du foin aux chevaux.
Dès que le palefrenier aperçut Pesha, il posa la botte de foin qu'il tenait et la salua.
« Madame. Bon après-midi. »
Plus que le salut du palefrenier, c'était le cheval qui mâchait bruyamment son foin qui intéressait Pesha.
« Oui, mais ce cheval, ce n'est pas Wolfram ? »
« Si, c'est bien lui. »
Wolfram était un cheval qu'Owen emmenait souvent, et qui l'accompagnait d'ordinaire dans ses diverses sorties.
« J'ai entendu dire que le seigneur était parti inspecter les confins. Il est déjà rentré, je suppose ? »
« Ah, il a pris un autre cheval aujourd'hui. C'est peut-être pour ça que celui-ci a l'air un peu abattu. Il touche à peine à son fourrage, en plus. »
Pesha ne savait pas si la supposition du palefrenier était juste, mais le cheval semblait effectivement manger son foin du bout des lèvres.
Pesha regarda dans la mangeoire devant le cheval.
« Vous avez mélangé de la fléole et de la fétuque élevée. »
Ces deux plantes étaient des espèces couramment utilisées comme foin pour les herbivores.
Elles n'étaient pas particulièrement peu appétissantes, mais la réaction de Wolfram était loin d'être enthousiaste.
Cela lui rappela le blé mélangé au triticale que l'aide de camp avait acheté.
« J'ai confié aux cuisines de quoi servir de fourrage pour les chevaux. »
« Vous voulez parler du sac que nous avons reçu il y a quelques jours ? »
« Donnez-lui-en. »
Le palefrenier apporta un sac contenant du blé grillé et en répandit dans la mangeoire.
Au début, Wolfram se contenta de le renifler avec indifférence, mais bientôt ses oreilles se dressèrent et il se mit à engloutir le fourrage.
Ce que disait le livre, à savoir que le triticale grillé dégageait un arôme de noisette et plaisait beaucoup au bétail, était donc bien vrai.
Pesha était tout aussi émerveillée que le palefrenier, soulagé.
À l'époque où elle vivait prisonnière de l'étroit puits qu'était la maison Rydell, incapable de voir le vaste monde, les livres avaient été sa seule fenêtre sur l'extérieur.
Comme elle devait se faire une idée de toute plante qui ne poussait pas dans le jardin du domaine à partir des seules illustrations et descriptions, Pesha éprouvait, elle aussi, un sentiment de nouveauté chaque fois qu'elle pouvait réellement mettre en pratique ce qu'elle avait appris de cette façon.
« Au début, en voyant à quoi ça ressemblait, j'ai cru que c'était du blé, tout simplement... Ça devrait bien servir pour ceux qui font les difficiles avec leur nourriture. »
Pesha resta un moment songeuse aux paroles du palefrenier.
Même si le triticale ne pouvait pas remplacer parfaitement le blé, il y avait tout de même des endroits où il pouvait servir, comme ici.
Elle aussi voulait trouver sa propre voie de cette manière, et tenter quelque chose de nouveau.
Pesha mit enfin un terme au souci qu'elle gardait jusque-là enfoui dans son cœur.
« Bon. »
« Pardon ? »
Le palefrenier, qui caressait la crinière de Wolfram, la regarda d'un air déconcerté.
'Je vais fabriquer un antidote moi-même.'
Après la mort du mineur, Pesha avait fouillé la bibliothèque du château du comte et les ouvrages de référence illustrés de ses collections pour essayer de trouver des herbes médicinales capables de soigner l'empoisonnement par l'aura.
Elle avait ainsi découvert plusieurs herbes qui avaient un effet purificateur sur l'aura. Une fois écartées les espèces délicates qui exigeaient un climat, un sol ou d'autres conditions de culture particulières, il ne restait qu'une seule herbe médicinale que l'on pouvait cultiver à Swapro.
À présent, la question était de savoir comment en faire un remède et le distribuer.
Pour aider les gens blessés par les monstres, le pouvoir de purification ne suffisait pas.
Si leurs plaies n'étaient pas soignées, l'aura s'y infiltrait de nouveau très vite.
'L'important, c'est de savoir si je peux soigner et purifier en même temps.'
Si elle n'y parvenait pas, les habitants de Swapro continueraient de mourir de façon aussi tragique.
Elle ne pouvait pas rester là à regarder sans rien faire.
Sa décision prise, Pesha changea de destination et rebroussa chemin.
Brie, la servante qui venait de raccompagner Pesha, pencha la tête en la voyant revenir.
« Madame. Vous avez oublié quelque chose ? »
« Brie, amène-moi Jane Penrose à mon laboratoire, tout de suite. »
« L'aide de camp ? Bien compris. »
Après avoir ordonné à Brie de lui amener Jane, Pesha se dirigea vers le laboratoire.
Le laboratoire qu'elle avait aménagé récemment était une pièce vacante rénovée pour servir à la fois de cabinet de travail, de bureau et d'espace de recherche.
Dès qu'elle entra, elle ouvrit le tiroir du bureau.
À l'intérieur se trouvait le registre des frais de fonctionnement de la maison qu'elle avait préparé quelque temps plus tôt.
Elle en sortit les feuillets un à un et les empila sur le bureau quand, juste à ce moment-là, on frappa à la porte du laboratoire.
C'était Jane Penrose.
« Entrez. »
Comme ils ne s'étaient jamais particulièrement bien entendus, Jane avait l'air un peu renfrogné.
« On m'a dit que vous m'aviez fait appeler. »
Pesha alla droit au but, sans tourner autour du pot.
« Ce n'est rien d'important. Je vais affecter le budget qui m'est attribué, y compris mon allocation pour tenir mon rang, aux frais de recherche, alors tenez-en compte. »
« Pardon ? »
Comme Pesha avait parlé comme si ce n'était vraiment rien de significatif, Jane resta un instant sans voix.
« Alors, vous voulez dire que vous allez consacrer tout le budget qui vous est alloué, Madame... à la recherche... ? »
« C'est bien cela. »
Un territoire appartenant à un noble d'un rang proche de celui de comte avait en général un administrateur.
L'administrateur assistait le seigneur pour les finances, les affaires militaires et la diplomatie, et le remplaçait chaque fois que le seigneur s'absentait.
Ce qu'il y avait d'inhabituel au château du comte Namoi, c'était qu'il n'y avait pas d'administrateur à part entière : les trois aides de camp du seigneur se chargeaient chacun d'un domaine différent.
Parmi eux, les finances relevaient de Jane Penrose, si bien que Pesha devait au moins le prévenir à l'avance.
« Je tiendrai la maison uniquement avec les domestiques que nous avons engagés jusqu'ici, alors n'engagez personne d'autre, et ne faites pas non plus venir de tailleur ni de marchand pour moi. »
« Non... pourquoi... ? »
« Je vais fabriquer un remède capable à la fois de soigner les plaies et de purifier l'aura. La potion de croissance des plantes dont j'ai besoin pour cela coûte assez cher, alors je vais reverser ma part aux frais de recherche. »
Jane poussa un profond soupir.
De quoi pouvait-elle bien parler, comme s'il s'agissait d'un rêve ?
« Qu'est-ce que vous comptez faire, au juste ? Tout le monde est déjà bien assez occupé avec le problème des confins... »
Pesha fronça les sourcils et lui coupa la parole sans détour.
« Vous n'avez pas compris ? C'est justement ce que j'essaie de résoudre en ce moment. »