« Comment ? »
« Le marchand vient de le dire, non ? Qu'il les avait "déterrées en extrayant des émeraudes près de l'Abîme". »
« Ah... »
Swapro était un territoire situé à l'extrême bord de l'est, à la frontière de la terre appelée « l'Abîme », que les monstres avaient engloutie.
Grâce à l'existence de Swapro, l'Empire pouvait rester à l'abri de l'Abîme, mais aux yeux des habitants de l'Empire, Swapro n'était qu'une autre terre de monstres, en rien différente de l'Abîme lui-même.
« Dans les maisons de vente aux enchères et ce genre d'endroits, on présente les émeraudes d'une couleur particulièrement profonde comme venant de l'Abîme, mais je doute qu'un seul noble croie vraiment qu'elles sont authentiques. J'étais de ceux-là, moi aussi. Mais il faut croire que les émeraudes viennent vraiment de l'Abîme. »
Les Émeraudes de l'Abîme coûtaient extraordinairement cher, mais l'offre était dérisoire face à la demande. Par conséquent, peu de gens en avaient réellement vu une, et la plupart les considéraient simplement comme une rumeur sans fondement, inventée par des marchands désireux de gonfler leurs ventes.
Et pourtant, elles existaient bel et bien, et, d'une manière ou d'une autre, elle était arrivée dans cette terre dont on parlait tant.
Même dans l'histoire originale, on s'était contenté d'expliquer brièvement que l'Abîme se trouvait près de Swapro, si bien que l'existence de ces émeraudes ne pouvait qu'être une surprise.
Se demandant s'il n'y aurait pas autre chose qui vaille la peine d'être trouvé, Pesha continua de faire le tour du marché, mais rien de particulier n'attira son regard.
Pendant ce temps, le ciel s'assombrissait peu à peu.
« Nous rentrons ? »
« Oui, Madame. »
Elles venaient de faire demi-tour et reprenaient le chemin du château du comte.
« Un blessé ! Il y a un blessé dans la charrette, dégagez le passage ! »
Depuis la route en bordure du marché, un chevalier à l'épaule blessée, le sang ruisselant, arriva au grand trot, menant un cheval qui tirait une charrette.
Au moment où elle passa en trombe, Pesha aperçut un homme d'âge mûr allongé, inconscient, à l'intérieur.
Elle resta plantée là, le regard vide, à regarder la charrette entrer dans le château du comte, jusqu'à ce que Brie lui saisisse le bras pour s'assurer qu'elle allait bien.
« Madame ! Le cheval a failli vous renverser. Vous n'avez rien ? »
« Je vais bien. Plus important, rentrons au château immédiatement. »
Le château du comte, où elles revinrent après avoir pris une voiture de louage, paraissait en pleine effervescence, bien loin du calme qui y régnait dans la journée.
Tandis que le blessé amené par la charrette était soigné par le médecin sorti en hâte du château, sans même qu'on ait eu le temps de le transporter à l'intérieur, le chevalier qui l'avait amené expliquait la situation à Owen.
« C'est un mineur. Il semble qu'il ait réuni quelques hommes et soit parti vers les marches frontalières dans l'intention d'extraire des Émeraudes de l'Abîme. Dix personnes sont mortes, il est le seul survivant. »
« ... »
Ils avaient apparemment même conduit le mineur à la tente de secours, mais on n'avait rien pu faire pour lui là-bas non plus, alors ils étaient venus demander l'aide du médecin du château du comte.
Après avoir entendu le rapport, Owen interrogea le médecin qui examinait le mineur.
« Comment va-t-il ? Peut-il s'en sortir ? »
« Je suis désolé. L'attaque a été trop violente, et avec une peau décomposée à ce point, il faut supposer que ses organes internes ont tous été contaminés, eux aussi... »
Si l'Empire était engagé depuis des centaines d'années dans un affrontement avec les monstres sans qu'aucun camp ne l'emporte aisément, c'était à cause de l'énergie qu'ils dégageaient.
L'aura d'un monstre ne se contentait pas de contaminer la terre. Elle pouvait s'infiltrer dans les plaies humaines et faire pourrir le corps de l'intérieur.
Le mineur blessé se tenait d'ailleurs l'avant-bras et hurlait.
« Argh... ! Mon bras, mon bras... P-pitié, faites quelque chose. N'importe quoi, je vous en prie... ! »
Les sourcils d'Owen se froncèrent devant la supplication désespérée du mineur.
Le médecin poussa un soupir, retira enfin ses instruments et secoua la tête.
Si même le médecin attaché au château du comte avait renoncé, cela signifiait qu'il n'y avait aucun moyen de le sauver, à moins qu'il ne puisse au moins quitter Swapro.
Tandis qu'ils restaient là, impuissants, les cris du mineur devinrent plus désespérés encore.
Alors, la grande main d'Owen, qui était restée serrée comme s'il luttait contre une décision, se referma enfin sur la poignée de l'épée qu'il portait à la taille.
En voyant cela, Pesha se précipita vers Owen sans même s'en rendre compte et s'agrippa à son bras.
« Ne faites pas ça ! »
Même en voyant Pesha accourir soudain pour l'arrêter, Owen ne montra aucune surprise et se contenta de murmurer :
« ... C'est dangereux. Écartez-vous. »
Il n'avait pas encore dégainé, mais sa main serrait la poignée avec une telle force que ses veines saillaient nettement.
L'aura d'un monstre inflige à la personne infectée une douleur effroyable.
On disait que la souffrance était si violente qu'on avait l'impression d'être brûlé vif.
Owen, qui avait passé ses années passées à combattre sans relâche sur les champs de bataille pour repousser les monstres, avait dû voir des scènes semblables d'innombrables fois.
Au milieu de champs de bataille où les monstres s'abattaient sur eux, à regarder ses compagnons d'armes et ses subordonnés souffrir le martyre, il avait dû être contraint de prendre une décision d'une douleur insupportable.
Les tuer d'un seul coup pour les délivrer de leurs terribles souffrances.
Pour Owen, qui avait vécu toute sa vie en homme d'épée, ce devait être la seule façon de les aider.
Mais qui pouvait comprendre le cœur misérable de celui qui devait lui-même abattre la lame ?
« Ah, p-personne ne comprendra. Les gens ne comprendront pas ce que vous ressentez... »
Il ne faisait aucun doute que peu de gens comprendraient à quel point son cœur avait dû être lourd au moment de prendre cette décision.
Avec de la chance, la rumeur ne se répandrait peut-être pas qu'il était un scélérat sans vergogne qui tuait froidement les gens de son propre territoire dès qu'ils étaient blessés et devenaient inutiles.
Et pourtant, Owen ne parvenait pas à détacher les yeux du mineur qui criait, en proie à l'agonie.
Depuis leur mariage, Owen et Pesha passaient pour des bourreaux de travail.
Il partait pour de longues tournées d'inspection sans prendre un seul jour de repos, et quand il était au château, il vivait pratiquement dans son bureau.
Il avait travaillé aussi dur pour faire de son territoire un endroit où les gens pourraient vivre confortablement.
Et pourtant, il ne pouvait même pas sauver un seul de ses gens, là, sous ses yeux. Son sentiment d'impuissance devait être immense.
Mais cela dépassait les limites de ce qu'Owen pouvait empêcher.
« Un seigneur n'est pas un dieu. Vous ne pouvez pas maîtriser tous les dangers ! »
« ... Je le sais. »
« Non, vous ne savez rien du tout. »
Comme Pesha lui répondait sèchement sans reculer, Owen la regarda avec surprise.
À cet instant, la force de sa poigne, qui semblait sur le point de dégainer, parut se relâcher légèrement ; Pesha appela alors sa servante.
« Brie ! Apporte l'infusion d'Iceberg que j'ai préparée. Pure, sans la diluer. Très forte ! »
« Oui ! »
Owen regarda la servante courir en hâte vers le château, puis murmura d'une voix basse :
« Ce n'est qu'un palliatif. C'est vous qui avez dit que ce n'était rien de plus qu'un antidouleur... »
« C'est vrai ! Moi non plus, je n'ai pas le pouvoir de sauver quelqu'un qui est en train de mourir ! Mais je peux au moins soulager sa douleur. Je vais aider cet homme à partir sans souffrir... alors arrêtez de vous faire du mal simplement parce que vous voulez aider les autres. »
« ... »
« Vous aussi, vous avez mal, n'est-ce pas ? »
Peu après, Brie tendit en hâte l'infusion qu'elle avait conservée dans une bouteille.
Pesha déglutit avec peine et versa le contenu de la bouteille en verre dans la bouche du mineur.
Le mineur, qui se tordait parce qu'il ne supportait plus la douleur, peina à avaler l'infusion.
Bientôt, sa respiration rapide et saccadée ralentit peu à peu et se fit plus régulière.
Les cris qu'il avait poussés à s'en écorcher la gorge s'apaisèrent lentement, eux aussi.
« Haaa... »
Le mineur sentit la douleur faiblir et, à un moment donné, perdit connaissance.
Il dormait paisiblement, la respiration égale. Son visage et tout son corps étaient couverts de plaies, et même la peau de son visage avait commencé à se décomposer, mais au moins, son expression paraissait apaisée.
Une fois le mineur calmé, le chevalier qui l'avait amené s'adressa à Owen :
« Monseigneur. Je... je vais me renseigner et essayer de retrouver sa famille. Pour qu'ils puissent au moins être auprès de lui à la fin... »
Owen hocha la tête en silence.
Quand la charrette quitta le château, les domestiques, accourus, alarmés par le tumulte, se dispersèrent peu à peu et retournèrent à leur travail.
La situation d'urgence était passée, mais Pesha ne parvenait pas à se sentir tout à fait tranquille.
'Et si ce que j'avais préparé avait été un remède de purification plutôt qu'un antidouleur ? Le résultat aurait peut-être été différent.'
Elle avait le cœur lourd, comme si on y avait posé une pierre.
Elle fixait la bouteille de verre vide, l'air sombre, quand quelqu'un s'adressa à elle.
« Ses plaies étaient trop profondes et la zone contaminée trop étendue. Même soigné, il n'aurait pas vécu beaucoup plus longtemps. »
Owen, dont elle avait naturellement supposé qu'il était reparti, se tenait toujours à côté d'elle et la regardait.