Tant qu'elle n'aurait pas de preuve solide, elle ne pourrait pas s'en prendre au comte Tompkins.
« Pour l'instant, prévenez l'Union des marchands avant que les dégâts ne s'aggravent, je vous prie. Je pense qu'il vaudrait mieux procéder aux achats de blé une fois que la plus grande partie du triticale en circulation sur le marché aura été récupérée. »
« Faisons ainsi. »
Owen avait fini de répondre et allait partir, du moins Pesha le crut-elle. Mais pour une raison ou une autre, il resta là, à la regarder en silence.
« Quelque chose ne va pas ? »
« Comme pour les roses, vous semblez avoir de vastes connaissances sur les plantes. Pourquoi n'avez-vous pas mis ce talent à profit ? »
« À profit ? »
« Je me disais que vous auriez pu l'étudier plus à fond, voire vous faire un nom. »
« ... »
Se faire un nom.
Ce n'était pas qu'elle n'avait jamais voulu étudier l'herboristerie tout son soûl, obtenir un diplôme et voir ses capacités reconnues.
Mais à quoi bon déverser ses griefs devant cet homme qui n'était son mari que de nom ?
Elle eut un faible sourire et éluda la question d'une réponse convenable.
« Je n'aimais simplement... pas ça au point d'aller jusque-là. »
Elle ne l'avait pas aimé assez désespérément pour se rebeller contre son père et quitter la maison.
Il fallait au moins qu'elle se dise ça, pour adoucir l'amertume.
Pourtant, même devant le sourire de Pesha, Owen ne lui rendit pas son sourire.
Son expression ne fit au contraire que se durcir.
Owen transmit aussitôt l'information à l'Union des marchands. Au début, l'Union n'était qu'à moitié convaincue, mais une fois l'enquête lancée, elle découvrit que du faux blé circulait bel et bien sur le marché, et que les vendeurs qui le distribuaient formaient une guilde marchande fantôme qui n'existait que sur le papier.
Le temps qu'on perquisitionne le siège de la guilde, tout le monde avait déjà pris la fuite.
'Ils ont coupé la queue, alors ce sera difficile de remonter plus loin, mais le comte Tompkins doit lui aussi sentir une sacrée pression avec ces recherches.'
Elle avait réussi à ruiner son plan : il devait être absolument furieux.
S'il avait une taupe au sein de l'Union, il découvrirait bientôt que c'était le comte Owen Namoi qui les avait prévenus au sujet du triticale.
À l'heure qu'il était, Tompkins grinçait peut-être des dents de frustration, ou complotait peut-être une autre manigance.
« Quoi qu'il en soit, je dois faire ce que j'ai à faire. »
Pesha se donna une tape sur les deux joues et se leva.
« Pas cher, pas cher ! Des haricots verts tout frais, arrivés du territoire de Challeom ! »
« Goûtez le pain d'avoine ! Du pain d'avoine tout chaud, sorti du four ! »
Le quartier commerçant de Swapro grouillait de monde.
Au beau milieu, Pesha remontait la grand-rue en regardant sans cesse autour d'elle, l'air si suspect que n'importe qui aurait deviné qu'elle mijotait quelque chose.
Sa femme de chambre, Brie, la suivait de près, à bout de souffle.
« M-Madame ! Vous ne pouvez pas partir devant comme ça ! »
Ces derniers temps, Pesha se perdait souvent seule dans ses pensées, et ses femmes de chambre s'inquiétaient beaucoup pour elle.
Parmi elles, Brie s'apprêtait à sortir pour trouver quelques-unes des douceurs que sa maîtresse aimait autrefois, quand Pesha, les yeux soudain brillants, l'avait attrapée au vol.
« Tu sors ? Parfait. Prête-moi aussi des vêtements. »
Brie, qui allait faire préparer une voiture escortée de gardes, avait été horrifiée par ces mots qu'elle n'aurait jamais imaginé entendre.
Mais il n'y avait aucun moyen d'arrêter sa maîtresse, décidée à voir le marché de ses propres yeux.
Tandis que Brie reprenait son souffle, Pesha repéra quelque chose et se mit à examiner les étals.
« Oh, Brie. Regarde ça. »
Passant devant les cris tonitruants du marchand de légumes et l'odeur appétissante du pain tout juste sorti du four, Pesha s'arrêta devant un étal couvert de toutes sortes de babioles.
Peut-être un étal d'accessoires. Des bracelets faits de pierres brutes enfilées sur une ficelle, des colliers aux perles retenues par des lacets de cuir et bien d'autres choses y étaient alignés.
Ce qui attira le plus son regard, ce fut une paire de boucles d'oreilles en argent serties de verre brun ambré.
« Pour du verre, cette couleur ressemble vraiment à celle du brandy. »
Pesha prit les boucles d'oreilles et les admira doucement.
La taille était un peu grossière, mais elles avaient une allure étonnamment convaincante pour des bijoux.
Et c'était justement ce qui les rendait si étranges. Dans un marché pauvre, où les charrettes de légumes vendaient des haricots verts et du céleri et où les boulangeries cuisaient du pain d'avoine bon marché, ces accessoires en verre paraissaient remarquablement bien faits pour des articles vendus sur un étal de rue.
Mais dès que le marchand entendit Pesha marmonner, il entra dans une colère noire.
« Du verre ?! Mademoiselle, si quelqu'un vous entend, ce sont des mots à déclencher une bagarre ! »
« Pardon ? »
« Quel verrier serait capable de faire du verre coloré aussi fin ? Ces boucles d'oreilles sont vraies. Elles sont serties de véritables topazes. »
« De véritables topazes ? »
À ces mots, Pesha écarquilla les yeux.
La plupart des topazes disponibles sur le marché étaient incolores et transparentes.
Sa limpidité et son éclat ressemblant beaucoup, à l'œil nu, à ceux du diamant, la topaze servait souvent à le remplacer.
Une topaze colorée était donc relativement rare.
Et qui disait rareté disait prix plus élevé, ce qui...
Pesha trouvait ça étrange.
Il n'y avait aucune raison pour que des topazes colorées traînent sur un étal de rue dans ce territoire de l'Est reculé et tranquille, surtout là où l'état des finances du château du comte était de notoriété publique.
Tandis qu'elle examinait de nouveau les boucles d'oreilles dans sa main en penchant la tête, perplexe, le marchand ajouta, comme s'il avait été offensé :
« Ah, je vous dis qu'elles sont vraies ! Un mineur que je connais les a déterrées avec des émeraudes en creusant près de l'Abîme ! Mademoiselle, vous devez venir d'un autre territoire, mais Swapro vit de ses minerais. Pourquoi est-ce que je mentirais ? »
« Hum. »
« Si vous n'achetez pas, ne restez pas dans le passage. Circulez ! »
Pesha réfléchit, l'air incertain, avant d'appeler Brie.
« Brie, paie ces boucles d'oreilles. »
« Vous les achetez ? »
Brie avait l'air on ne peut plus méfiante, comme si elle ne croyait pas non plus à l'histoire du marchand, mais elle sortit sa bourse sur l'ordre de Pesha.
« Oh, merci ! Merci, madame ! »
Le visage de Pesha s'illumina aussitôt. Elle laissa le marchand s'incliner poliment derrière elle et poursuivit son chemin en faisant rouler les boucles d'oreilles dans sa main.
Si c'étaient vraiment des topazes, il était d'autant plus surprenant qu'elles ne soient pas aussi chères qu'elle l'aurait cru.
« Des pierres précieuses... »
Il y avait une raison pour que les gens n'abandonnent pas un endroit où la plupart des terres étaient polluées et où l'on ne pouvait rien cultiver.
Étonnamment, la spécialité de Swapro, c'étaient les pierres précieuses.
'Le problème, c'est qu'avec ces terres polluées, la production n'était pas si importante.'
La situation s'était nettement améliorée une fois qu'Io avait purifié les zones minières.
Elle se souvenait vaguement qu'ils avaient monté une sorte d'affaire avec les pierres précieuses dont la production avait ainsi augmenté, mais elle n'arrivait pas à se rappeler de quoi il s'agissait.
C'était bien normal. Dans l'histoire originale, l'essentiel tournait autour des sévices subis par Io, de ses capacités et de la purification des terres polluées : les sources de financement et les affaires de Swapro n'y tenaient pas une grande place.
'De toute façon, augmenter la production de minerais sans mage purificateur est impossible.'
C'était quelque chose que seule Io, qui avait reçu toute la bénédiction réservée à l'héroïne, pouvait accomplir. Avec les informations dont elle disposait à présent, c'était totalement inutilisable pour elle : un vrai cas de chose si proche qu'on la voit, et pourtant hors d'atteinte.
Brie, qui avait payé les boucles d'oreilles et rattrapé Pesha, jeta plusieurs coups d'œil aux boucles en topaze avant de prendre la parole.
« Ces boucles d'oreilles, ce sont vraiment des topazes ? »
« Qui sait ? Même si ce marchand mentait, la technique qui permet de colorer le verre aussi délicatement mérite d'être préservée. »
Pesha glissa les boucles d'oreilles dans la bourse que portait Brie et poursuivit :
« Plus important encore, je n'arrive pas à croire que les "Émeraudes de l'Abîme" existent vraiment. »