« Qu'entendez-vous exactement par là ? »
Comme pour refléter l'humeur exécrable de l'homme, sa voix grave racla le sol.
C'était un homme naturellement taciturne, mais Pesha ne l'avait jamais vu aussi en colère.
Aussi observa-t-elle discrètement sa réaction.
L'homme avait des yeux perçants enfoncés dans des orbites creuses, un nez haut et marqué, et des traits nettement masculins. Pourtant, malgré son visage lisse et sculpté, son expression s'était tordue en quelque chose de franchement menaçant.
Pesha admirait distraitement ce visage quand elle reprit soudain ses esprits.
'Non, attends. Pourquoi est-ce que je me soucie de ce qu'il pense ? Regarde tout ce que j'ai fait pour ce domaine !'
Elle serra les poings et rassembla son courage.
Puis elle prononça les mots qu'elle voulait dire depuis le jour même de leur mariage.
« J'ai dit qu'il était temps de divorcer. »
Elle avait pris sa décision depuis longtemps.
Depuis leur mariage.
Non, même avant leur mariage !
Elle avait beau l'avoir épousé contre son gré, presque comme si on l'avait vendue, elle jugeait que leur simulacre d'union avait assez duré.
Après tout, il était impossible que cet homme ait l'intention de prolonger encore longtemps un mariage aussi déshonorant.
Depuis ses noces, Pesha avait travaillé sans relâche à reconstruire ce domaine qui, jadis, ne possédait absolument rien.
Il y avait plusieurs raisons à cela, mais avant tout, c'était pour la pension qu'elle comptait exiger au moment du divorce.
'Je prendrai la pension et je vivrai tranquillement, toute seule.'
Aujourd'hui encore, ce plan n'a pas changé.
Bien entendu, ils n'en avaient jamais discuté au préalable. Cependant, même quand les finances du domaine étaient au plus bas, l'homme qui se tenait devant elle n'avait jamais été avare de ses dépenses. Et nul ne pouvait nier que sa contribution à elle avait joué un rôle considérable dans la fortune actuelle de cet homme, si bien qu'elle comptait bien formuler ses exigences avec assurance.
'Mais je ne m'attendais pas à des difficultés avant même d'avoir pu en parler.'
Son mari, Owen, scruta intensément le visage résolu de Pesha avant de demander :
« Pourquoi ? »
« Pardon ? »
« J'ai demandé pourquoi vous vouliez divorcer. »
Pesha resta un peu interdite.
'Ce n'est pas évident ?'
Ni cet homme ni Pesha n'étaient entrés dans ce mariage de leur plein gré.
Aussi, à ce stade, lui semblait-il juste que chacun suive sa route.
Pesha promena les yeux de droite et de gauche avant de répondre.
« Vous non plus, vous ne vous êtes pas marié parce que vous le vouliez, n'est-ce pas ? »
« ... »
« Et... »
Était-il vraiment prudent de dire cela ? Pesha hésita un instant avant de poursuivre.
« Et vous avez une f-femme. »
« ...Quoi ? »
« Je me disais que plus je resterais longtemps à sa place, plus ce serait dur pour celle qui doit devenir votre véritable épouse. N'est-ce pas ? »
Le visage d'Owen se figea.
Il semblait pétrifié, comme s'il ne s'était jamais attendu à ce qu'elle l'évoque.
'J'ai mis dans le mille ?'
Avec un sourire triomphant, Pesha entreprit sérieusement de le convaincre.
« J'expliquerai tout correctement à Sa Majesté et à mon père. Je veillerai à ce que vous n'en subissiez aucune conséquence. Je ne veux même pas une grosse pension. Juste une petite part de ce que nous avons gagné cette fois... »
Puis, dans un grand BANG, un bruit vint d'Owen.
Il avait jeté à la corbeille les papiers du divorce que Pesha lui avait remis.
Comme Pesha le fixait, les yeux ronds, Owen parla, le regard sombre et enfoncé.
« Vous saviez donc déjà. Cela simplifie cette conversation. »
'Quoi ? Ah, la femme ?'
Enfin, les choses semblaient avancer, et le visage de Pesha s'éclaira.
« Je veillerai à ce que la nouvelle comtesse soit dérangée le moins possible ! Je ferai une passation en règle, ne vous inquiétez pas. »
C'est à cet instant précis que...
« Pesha Namoi. »
Les épaules de Pesha tressaillirent en l'entendant prononcer son nom.
Et pour cause. C'était la première fois qu'Owen l'appelait ainsi par son nom.
C'était aussi la première fois qu'il la désignait par le patronyme de son mari plutôt que par son nom de jeune fille.
Ce nom inhabituel fit cligner Pesha des yeux, surprise, et les yeux noirs de jais d'Owen brillèrent quand il croisa son regard.
Il ouvrit ses lèvres jusque-là fermement closes.
« C'est vous que je voulais depuis le tout début. »
Pesha le fixa, décontenancée.
« Euh... Quoi ? »
« J'ai fait tout cela dans le seul but de faire de vous Pesha Namoi. Et voilà que vous parlez de divorce ? »
Un sourire sardonique apparut au coin des lèvres d'Owen.
« Comme si j'allais un jour vous laisser divorcer. »
« Seigneur Namoi. J'ai appris que vous aviez encore résorbé une faille dimensionnelle à l'est. Votre bravoure ne cessera jamais de m'émerveiller. »
Le pays entier était gagné par une atmosphère de fête.
Un héros était apparu, comme un rayon de lumière pour un empire qui avait souffert d'une guerre longue et éprouvante.
Le comte Owen Namoi avait repoussé l'armée du royaume de Clapton, vieille et tenace épine au flanc de l'empire, presque dès son entrée en scène.
Il avait aussi entièrement anéanti les tribus étrangères dispersées près de la frontière, qui s'en prenaient aux petits villages, et exterminé les groupes de monstres de la région orientale, jugée pratiquement morte après avoir été ravagée par les invasions.
Il était le symbole de la fin de la guerre et l'espoir de l'empire.
« Obtenir un tel héros sous mon règne est une joie indescriptible. »
L'empereur assis sur le trône loua Owen pour ses exploits et ne ménagea pas les éloges ; pourtant, contrairement à ses paroles, sa voix était totalement dépourvue d'émotion.
L'homme agenouillé sur un genou devant le trône, encore vêtu de son équipement de combat, était Owen Namoi. Il répondit brièvement.
« Vous me flattez, Votre Majesté. »
« Point n'est besoin de tant d'humilité après de tels accomplissements. Dès que j'ai appris votre victoire, je me suis demandé quelle récompense vous conviendrait. »
« ... »
« Puis je me suis souvenu que, bien au-delà de l'âge de vous marier, vous étiez toujours célibataire. »
Aux mots de l'empereur, l'atmosphère de la salle où se tenait la réception se mit à s'agiter violemment.
Au même moment, tous les regards se tournèrent vers une femme qui se tenait raide, pratiquement pétrifiée sur place.
L'empereur poursuivit malgré tout.
« Si vous n'êtes pas encore marié, la faute m'en revient en grande partie, puisque je vous ai confié sans relâche des missions difficiles. J'en ai donc discuté avec plusieurs de mes vassaux de confiance. »
À l'instant où la nouvelle de la reconquête des terres orientales par Owen Namoi s'était répandue, une rumeur avait discrètement circulé à tous les étages de la haute société.
Une rumeur pleine de moquerie et de pitié : une jeune noble allait devenir l'épouse d'Owen Namoi, un homme né de roturiers.
« Après avoir entendu divers avis, j'ai pris une décision... Duc Rydell, avancez. »
« Oui, Votre Majesté. »
À l'appel de l'empereur, le duc Rydell vint se placer à ses côtés.
L'empereur lui tapota l'épaule en parlant.
« Le duc Rydell ici présent a eu l'obligeance de m'offrir sa fille. »
À cet instant, Pesha Rydell, la fille du duc, qu'il avait traînée de force à la réception comme à l'abattoir, ferma les yeux de toutes ses forces.
« En conséquence, je vous accorde par la présente la fille du duc Rydell, Pesha Rydell, pour épouse. »
La déclaration de l'empereur, dont Pesha avait désespérément espéré qu'elle ne se réaliserait jamais, était devenue réalité.
'Absolument pas !'
Pesha, jusque-là debout dans la foule, marcha droit vers l'empereur, inclina la tête et cria.
« Votre Majesté ! Je vous en prie, retirez vos paroles ! »
C'était un revirement totalement inattendu.
Les yeux de l'empereur s'écarquillèrent, tandis que les nobles, qui chuchotaient discrètement, se mirent à murmurer bruyamment.
« Pesha ! »
Le plus stupéfait de tous était le père de Pesha, le duc Rydell.
Il l'attrapa par le bras et la réprimanda.
« Qu'est-ce que tu fais ? Comment oses-tu refuser un ordre de Sa Majesté ? »
Défier l'empereur.
Pour son père, chef de la prestigieuse maison Rydell et sujet loyal de l'empereur, une telle chose était tout simplement impensable.
'Mais c'est vous, le sujet loyal, père. Pas moi.'
Pesha avait une raison très importante de ne pas céder.
« Votre Majesté ! Je ne veux pas épouser le seigneur Namoi. Je... je me ferai religieuse plutôt que de me marier ! »
Le duc Rydell, furieux au-delà des mots, serra l'épaule de Pesha à lui faire mal.
« Combien de temps comptes-tu encore déshonorer le nom de ton père ? »
Il cria comme s'il ne pouvait supporter une humiliation de plus, puis se tourna aussitôt vers l'empereur pour s'excuser.
« Votre Majesté, j'ai manifestement échoué à élever ma fille. Je la corrigerai comme il se doit avant de l'envoyer chez lui, alors, je vous en prie, ne retirez pas votre ordre. »
L'empereur, un instant décontenancé par le refus de Pesha, s'éclaircit la gorge après les excuses du duc Rydell.
« Hum. Alors, comme convenu au préalable, je considérerai que la maison Rydell a donné son accord. »
Ce fut une décision unilatérale qui ignorait complètement les supplications de Pesha, alors même qu'elle était la première concernée.
Elle avait employé le moyen le plus fort qu'elle ait pu concevoir pour empêcher un mariage arrangé contre sa volonté, et tout cela n'avait servi à rien.
Pesha détourna désespérément le regard, pour remarquer Owen Namoi, toujours agenouillé sur un genou, la tête baissée.
Les épaules de Pesha tressaillirent.
À bien y penser, cet homme avait tout entendu.
Il avait déjà dû être assez humiliant d'être convoqué à la réception dès son retour du champ de bataille, avec l'allure d'un chien de chasse et sans la moindre tenue d'apparat. Et voilà qu'elle refusait en plus le mariage : impossible qu'il soit de bonne humeur.
Pourtant, malgré cette situation humiliante, il restait parfaitement immobile, rivé au sol.
Son dos avait presque quelque chose de pitoyable.
Mais en vérité, c'était comme une souris qui s'inquiète du sort d'un chat.
On n'y pouvait rien.
'Owen Namoi pourrait bien me tuer.'
Et pas seulement me tuer.
'Il pourrait le faire de façon atroce et sans la moindre pitié.'