De retour au village des elfes, la reine elfe accourut, comme prévu, et enfouit son visage contre ma poitrine.
Elle ne portait pas de parfum, pourtant j'eus l'impression de sentir une fragrance de fleurs.
« Impressionnant, Ike-sama. »
« Merveilleux, Ike-sama. »
« Le plus fort, Ike-sama. »
Elle m'accablait de toutes les louanges imaginables, mais lorsqu'elle s'apprêta à m'embrasser sur la joue, Anemone intervint.
« Sœur, modérez votre enthousiasme. »
« Mais Ike-sama est le bienfaiteur qui a sauvé ce pays elfe. Je veux exprimer ma gratitude de tout mon être. »
« "Mais" n'y change rien. La règle veut qu'un membre de la famille royale elfe épouse celui qu'il a embrassé le premier. Avez-vous l'intention d'épouser Ike, Sœur ? »
« Cette loi ne s'applique qu'en cas de baiser sur les lèvres, non ? »
« Sœur, vous visiez manifestement la bouche. »
« Non, c'était la joue. »
Insista Ferret.
« Si, c'était la bouche. »
Affirma Anemone.
La querelle menace de s'éterniser ; je m'éloigne des deux sœurs et rejoins Sati.
Elle m'accueille de son sourire habituel.
« J'attendais votre retour. »
Une accueil mesuré, sans la ferveur de Ferret ou de Lilith.
Mieux vaut qu'elle ne bascule pas de leur côté ; je réponds sobrement : « Merci. »
Sans qu'on le lui demande, elle apporte le thé.
C'est le rituel après chaque campagne.
Faute de feuilles de thé ordinaires au village des elfes, c'est une tisane d'herbes, autrement dit un thé aux herbes ; pourtant, une boisson chaude sous le ciel froid réchauffe jusqu'au fond du corps.
Tandis que je savoure l'arôme, Ferret, qui a mis fin à la dispute, vient vers moi.
Cette fois, elle ne cherche ni étreinte ni baiser ; son visage est grave, prêt à parler d'affaires sérieuses.
J'adopte moi aussi une expression sérieuse sous mon masque, et nous nous dirigeons ensemble vers le palais royal.
Arrivés au palais, elle s'incline respectueusement et dit : « Votre aide, cette fois, nous est infiniment précieuse. »
Je réponds par les formules d'usage : « Adressez ces mots aux guerriers elfes, et à mes subordonnés démons qui ont marché sans repos. »
C'est ce que je pense réellement.
Cette victoire n'est pas mon œuvre seule.
La décision de la reine Ferret, qui m'a accordé sa pleine confiance, moi, un démon.
L'acceptation de cette décision par la commandante elfe Anemone et ses hommes, qui m'ont suivi.
L'exploit personnel de Gunther et de Lilith.
Et, comme dit plus haut, les efforts de Shigan pour faire arriver les renforts à temps.
Il manquait n'importe lequel de ces éléments que la victoire nous eût échappé.
Non seulement moi, mais tous méritent les éloges.
Quand je le lui dis, Ferret sourit : « Ike-sama est toujours aussi modeste. » Et elle déclare : « Bien sûr, je remercierai plus tard tous ceux qui ont pris part à cette bataille. »
Je lui sais gré de cette attention et passe au sujet principal.
Dorénavant, je ne dois plus être ni mage, ni soldat, mais homme politique.
« Nous avons honoré notre alliance avec les elfes et protégé la forêt. À présent, Votre Majesté doit tenir sa promesse. »
À ces mots, Ferret endosse à son tour le visage de la politicienne.
« Je le sais. Les elfes sont un peuple qui place l'honneur au-dessus de tout. Nous ne commettrons pas l'outrage de rompre un serment prononcé. »
« Vous nous fournissez donc un corps de guerriers elfes ? »
« Oui. »
Acquiesce Ferret.
« Toutefois, nous ne pouvons pas engager tous nos combattants. Cinquante élites placées sous le commandement d'Anemone : c'est le maximum que nous puissions aligner. C'est peu, et j'en suis peinée... »
« Pas du tout. C'est déjà amplement suffisant. »
J'ai pu juger du talent de commandante d'Anemone.
Son arc, sa magie des esprits seront d'un grand secours.
D'ailleurs, au-delà de leur valeur militaire, les elfes sont des partenaires commerciaux qu'il convient de chérir.
Ils ne possèdent pas l'habileté manuelle des nains pour fabriquer objets d'art ou armes.
Ils ne disposent ni des vivres abondants de l'Union marchande, ni d'épices en quantity.
En revanche, les fruits et champignons uniques à cette forêt, ainsi que les élixirs et remèdes secrets qui en sont tirés, se vendent à prix d'or et seront fort utiles à l'armée du Seigneur démon.
Cette seule raison justifie l'alliance.
Je décide donc de signer l'acte d'alliance avec les elfes.
Le document présenté porte déjà la signature de Ferret.
Les caractères sont rouges.
Écrits avec son sang en guise d'encre.
De mon côté, suivant le rite, je lacère le bout du doigt avec une dague et laisse couler mon sang dans une coupelle.
Je trempe la plume d'oie et signe : « Ike, commandant de la 8e armée de l'armée du Seigneur démon. »
Un instant, j'ai failli écrire « commandant de brigade de la 7e armée » ; le titre de commandant d'armée ne m'est pas encore familier.
Quoi qu'il en soit, l'alliance est dès lors pleinement scellée. Au moment où je termine ma signature, Ferret retrouve son air ingénu et cache sa bouche en riant « kuskus ».
Qu'y a-t-il de si drôle ?
Je le lui demande.
« Qu'est-ce qui vous amuse tant ? »
Ferret s'excuse, puis répond :
« Pardon, mais c'était drôle de voir du sang couler du doigt d'un mort-vivant. »
« — En effet, c'est assez comique. »
L'intérieur est humain, donc c'est normal, j'ai envie de le dire, mais ce n'est pas la peine d'en parler.
« Cela dit, je suis rassurée de voir que le sang qui coule dans les veines d'Ike-sama est rouge aussi. »
« Effectivement, en quelque sorte. »
Je ne peux répondre que cela, mais Ferret ne s'en formalise pas et réplique :
« Cela me tranquillise. Savoir que les démons ont le même sang rouge que nous... Puisque le même sang coule en nous, nous parviendrons sûrement à nous comprendre. »
« — Oui, nous nous comprendrons sûrement. »
Sur cette réponse immédiate, je serre la main de la reine elfe Ferret et nous scellons l'alliance de sang.
Non sans regrets, car c'est aussi un adieu.
Je ne peux pas rester indéfiniment dans cette forêt.
Notre groupe doit rentrer à notre base, Ivalice.
Ivalice est la ligne de front.
On ne peut laisser le territoire sans seigneur indéfiniment.
Je fais mes adieux à Ferret et quitte le palais.