De retour à Ivarice, je réunis les principaux officiers pour un conseil de guerre.
Les cadres de la brigade s'étaient rassemblés dans la salle de la Table ronde de mon manoir.
Sati versa du thé à chacun des officiers de la brigade, un par un, et distribua des biscuits.
Une agréable fragrance enveloppa la salle de la Table ronde.
Après m'être assuré que Sati avait fini de servir le thé et les friandises, je posai mon regard sur les officiers.
D'abord, je tournai les yeux vers Jiron, l'officier d'état-major orc.
Un officier d'état-major qui n'avait absolument rien d'un officier d'état-major.
D'ailleurs, je ne demandais jamais à ce type ni stratégie ni tactique.
Non, il m'arrivait parfois de le consulter quand j'hésitais, mais dans ce cas, j'adoptais systématiquement l'option inverse de celle qu'il préconisait.
C'était la garantie du succès.
En ce sens, c'était un élément indispensable à la brigade des morts-vivants.
Qui plus est, cet homme était incompétent, mais il avait du charme et de la loyauté.
Sur un champ de bataille, jadis, il avait reçu une flèche pour me protéger.
La cicatrice de cette flèche doit encore être là.
Je lui ai dit que je pouvais l'effacer parfaitement par la magie, mais Jiron refuse obstinément.
« Cette cicatrice, c'est la preuve que j'ai protégé le patron. Je ne l'effacerai jamais de ma vie. »
Et il retrousse sa manche pour me la montrer, de temps à autre.
Il doit croire qu'il me flatte, mais il est bien plus fiable que ces démons qui ne savent que lécher les bottes et s'enfuient au moment crucial.
Ensuite, mon regard se porta sur Shigan, le dragonide.
Les dragonides, ce sont les dragonnewts.
Des demi-humains à l'apparence intermédiaire entre l'homme et le dragon.
Les spécimens de haut rang peuvent se transformer en vrais dragons, mais hélas, Shigan en est incapable.
En revanche, sa valeur martiale personnelle est fort respectable, et en matière de maniement de la lance, on peut dire qu'il est le meilleur de la brigade.
Seulement, son mutisme et son manque de charme sont ses défauts, sans doute.
J'aimerais qu'il ait ne serait-ce qu'un dixième de l'amabilité de Jiron.
C'est un subordonné depuis la fondation de la brigade, mais sept paroles sur dix qu'il prononce sont « Compris » ou « Entendu ».
C'est un loyal serviteur du type exactement opposé à Jiron.
Enfin, je portai mon regard sur Lilith, la succube de la race des démons de la luxure.
Une beauté à la peau mate.
Elle a l'âge adulte, paraît-il, mais j'ignore son âge.
Rien n'est plus stupide que de demander son âge à une femme, et rien n'est plus dénué de sens.
L'important, c'est qu'elle est compétente.
En termes de valeur martiale pure, elle doit figurer parmi l'élite de la brigade.
Le problème, c'est qu'elle a un peu le crâne vide, qu'elle s'entête facilement et qu'elle est d'une jalousie maladive.
Et puis, elle est folle de moi, ce qui pose problème.
À la moindre ouverture, elle vient se frotter à moi.
Si elle découvrait que je suis un humain, ce serait le pire.
La commandante de corps, Séfiro, le sait depuis le début, donc pas de souci.
Le Seigneur démon, commandant en chef de l'armée du Seigneur démon, est déjà au courant, donc pas de souci non plus.
Mais si cette fille l'apprenait, elle adopterait sans doute un comportement typique de succube.
Une succube aspire la vitalité des hommes humains.
À l'idée que cette fille perce mon secret, j'en frissonne.
Pendant que je ruminais ces pensées, l'orc Jiron réclama des explications.
« Au fait, patron, quel est l'ordre du jour de ce conseil ? »
Ce fut le signal. Tous les regards convergèrent vers moi.
« Ah, oui. Je voulais confirmer la ligne de conduite de la brigade pour l'immédiat. »
« La ligne de conduite ? Ça concerne la fameuse Alliance des rois, j'imagine ? »
C'est Lilith, l'adjudante de la brigade des morts-vivants, qui demandait.
« Exact, c'est de ça qu'il s'agit. »
« Je vois. C'est simple, alors. Avant qu'on ne nous attaque, on fonce et on les met en miettes. »
Lilith sourit avec assurance.
Les autres chefs d'unité acquiescèrent.
« Notre brigade a le vent en poupe. Et maintenant qu'Ike-sama est le second du corps d'armée, il n'y a plus rien à craindre. »
À commencer par Lilith, le moral de tous était au beau fixe.
Depuis sa création, la brigade des morts-vivants n'avait jamais connu la défaite.
Qu'on finisse par sous-estimer l'ennemi était inévitable.
Mais l'insouciance et la défaite font meilleure paire que n'importe quel couple.
Resserre la bride de mes subordonnés, ici et maintenant, c'était mon devoir de chef de brigade.
« Lilith, pas de précipitation. La guerre contre l'armée coalisée de l'Alliance des rois, c'est encore trop tôt. »
À ces mots, Lilith afficha une mine déçue.
De son côté, le dragonide Shigan ne sourcilla pas et demanda d'une voix calme.
« Dans ce cas, quelle est la pensée d'Ike-sama ? Vous nous faites préparer la guerre, mais pour faire quoi, au juste ? »
« Bien sûr qu'on se battra. Mais l'objectif, ce n'est pas l'Alliance des rois. Cette opération vise la conquête d'une certaine ville. »
« La conquête d'une ville ? »
Shigan répondit brièvement.
« Ah. Cette fois, il s'agit de libérer un homme retenu captif dans une certaine ville. »
J'enchaînai.
« Cet homme s'appelle Günther. Vous en avez déjà entendu parler ? »
Tous secouèrent la tête.
Que les chefs d'unité comme Lilith et Shigan ne connaissent pas, soit. Mais que l'officier d'état-major Jiron secoue la tête aussi, c'était lamentable.
« C'est le roi des nains. »
À ces mots, Jiron finit par se souvenir de Günther.
« Ah, c'était le roi du royaume nain de Wilhelm, à l'ouest, non ? »
« "Ancien", plutôt. »
Je le corrigeai.
« Ah oui, exact. J'ai entendu dire qu'il avait été détruit par les humains et qu'il était maintenant retenu quelque part en captivité. »
« Exactement. »
« Il est détenu dans le royaume d'Ismas, encore plus à l'ouest que Rosalia, n'est-ce pas ? »
« Ah, puisque c'est Ismas qui a détruit Wilhelm, il n'y a rien d'étonnant à ce qu'ils le retiennent. C'est logique. »
« Mais dans ce cas, ne faut-il pas d'abord détruire Rosalia pour pouvoir y aller ? »
C'est Lilith qui posa la question.
« Pourquoi penses-tu ça ? »
« Parce qu'il faut traverser le territoire de Rosalia, non ? En ce moment, on dit que des armées de divers pays se rassemblent dans la capitale de Rosalia. Percer juste à côté pour foncer sur Ismas, c'est impossible. »
« Tout à l'heure, tu disais qu'il n'y a rien à craindre, non ? »
Je lui lançais une pointe d'ironie.
« Non, ça, c'est ça, et ça, c'est ça. Même les démons ont leurs limites, après tout. »
Certes, c'est vrai.
Si tout était possible, j'aurais déjà pris la capitale de Rosalia.
Connaître ses limites, c'est ce qui permet de devenir un « grand stratège ».
Ceux qui confondent courage et témérité ne survivent pas sur un champ de bataille.
Je le leur rappelai, mais le dragonide Shigan me demanda d'un ton froid.
« En d'autres termes, Ike-sama a un plan pour percer Rosalia et envahir Ismas, c'est bien ça ? »
Je répondis en un mot.
« Crois-le si tu veux. »
Personne ne mit cette parole en doute.
Nos résultats passés y étaient pour quelque chose, mais Shigan et Lilith me faisaient une confiance aveugle.
Même si je leur ordonnais de s'élancer seul dans une immense armée ennemie, ils exécuteraient l'ordre avec joie.
Bien sûr, je n'irai jamais donner un ordre aussi dénué de sens.
Seul l'officier d'état-major orc, Jiron, semblait sceptique.
Il tortillait encore le cou.
Toujours le même froussard.
Pour convaincre ce froussard, il n'y avait qu'à percer Rosalia pour de bon et à envahir le territoire d'Ismas.
J'exposai les grandes lignes de l'opération à tous.