Une lettre nous fut remise pendant que nous nous reposions dans la pièce d'attente. Après l'avoir lue, Sefiro prit la parole d'un air posé.
« Le mode du duel a été décidé. »
« Un combat en un contre un ? »
Je demandai.
« Pas du tout. »
« Pourtant, un duel, c'est généralement ça, non ? »
« Crois-tu vraiment que ce farfelu excentrique de Dairokuten-sama trancherait par une méthode aussi simple ? »
Affirma-t-elle, avant d'entamer l'explication.
« Le duel sera un match simulé à cinquante contre cinquante. Il se poursuivra jusqu'à l'anéantissement total de l'un des camps ou jusqu'à ce qu'il soit hors de combat. »
« Cinquante contre cinquante ? »
« Exactement. »
« C'est inhabituel. Une bataille de groupe... »
Hum. Je penchai la tête. C'est bien le Seigneur démon. Un véritable original.
« Dans ce cas, il va falloir dénicher des démons compétents dans chaque brigade. Actuellement, nous avons huit commandants de brigade dans la nôtre. Si je sélectionne les plus forts parmi eux... »
Tandis que je passais en revue les visages des autres commandants, Sefiro m'arrêta net.
« Inutile. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Ce sont le Seigneur démon lui-même qui fournira les combattants pour le duel. »
« Autrement dit ? »
« Apparemment, le Seigneur démon souhaite vérifier laquelle de moi ou de Basteo a l'étoffe d'un général. »
« Je vois. C'est pour cela que les soldats sont fournis par le Seigneur démon. »
« Il veut sans doute éprouver purement la valeur de commandant. »
Trancha-t-elle.
« Autant dire que les capacités de commandante et de Basteo vont être mises à l'épreuve... »
Murmurai-je. En entendant ces mots, Sefiro éclata de son rire habituel.
« Kakkaka ! »
« ...Qu'est-ce qui vous amuse ? »
— Bon, je me doute à peu près.
« En fait, pour ce duel, la commandante n'est pas obligée d'y participer. »
« C'est-à-dire qu'on peut désigner un mandataire ? »
« Exact. »
Sefiro répondit sans hésiter.
« Non, mais c'est un duel où votre tête est en jeu. Ne vaudrait-il pas mieux que vous y alliez vous-même ? »
Confier sa vie à autrui, ce n'est pas dans vos habitudes de commandante, j'ajoutai.
« Ike, tu sais que je suis une femme calculatrice jusqu'au bout des ongles. »
« ...Oui, depuis gamine, je le sais jusqu'au fond des os. »
« Alors tu comprends. Je parie toujours sur le camp qui a les meilleures chances. »
« C'est-à-dire ? »
« Tu ne changes pas, toi. Naturellement naïf. Ça veut dire que, depuis belle lurette, tes qualités de commandant me surpassent. »
« ...En résumé, c'est moi qui vais commander par intérim ? »
« Qu'est-ce que tu fais, cette tête ? "Je ne vaux pas grand-chose", c'est ça ton expression ? »
« ...C'est exactement ça. Il n'y a aucun moyen que je surpasse la commandante. Je ne suis qu'un gamin qui vit depuis à peine quelques décennies. Dépasser une commandante qui en a des centaines... »
Je me tus précipitamment.
Parce que parler d'âge devant Sefiro est un tabou.
Comme prévu, elle fronce les sourcils, mais évite soigneusement le sujet pour conclure.
« Mais ne te méprends pas. Comme "commandant", tu es au-dessus. En revanche, comme "commandante", je suis encore largement au-dessus. »
Lâcha-t-elle en bombant son large torse avec fierté.
Sur ce point, elle est enfantine, quel que soit son âge.
On dirait presque que le Seigneur démon, qui a l'apparence d'un enfant, est le plus adulte des deux.
Malicieuse, puérile, mauvaise perdante, tyrannique, imprévisible, c'est le pire des supérieurs, mais en tant que "grande sœur" que je connais depuis l'enfance, je ne la détestais pas.
Au contraire, je l'apprécie même.
'Bon, allons-y pour sauver cette "grande sœur".'
Me dis-je en mon for intérieur, hors de portée de son ouïe, et je commençai immédiatement à réfléchir à la méthode infaillible pour gagner ce duel.
***
Le duel aura lieu dans exactement un mois, dans la salle des duels du château démoniaque de Dobolberk.
Règle : une bataille de groupe cinquante contre cinquante.
Le représentant en tant que commandant peut donner des ordres, mais ne peut pas participer directement au combat.
Apparemment, on veut uniquement juger de sa valeur comme commandant.
Les soldats qui participeront à la bataille de groupe sont des "soldats-pantins", des créatures magiques faites de boue.
Ils exécutent parfaitement les intentions du lanceur de sorts, et leurs capacités sont identiques.
En somme, c'est un jeu aux règles parfaitement équitables.
Non, la vie de Sefiro est en jeu. L'aborder comme un jeu serait dangereux.
Il faut agir avec la certitude de gagner.
De retour sur mon territoire d'Ivalice, je fis apporter du thé par ma servante Sati.
En réalité, je suis plutôt café, mais il n'y a pas l'air d'y avoir de café dans ce monde, alors je me résigne au thé.
Dire "me résigner" est impoli.
Le thé que Sati a préparé avec soin est plutôt bon.
Tandis que je savourais son arôme et y portais les lèvres, je dis à Sati :
« Au fait, Sati, tu connais le moyen de gagner à coup sûr ? »
Sati fit une tête perplexe et me renvoya la question.
« ...Je ne sais pas. »
« Ça figure. »
S'il existait une telle méthode, personne ne se fatiguerait.
D'ailleurs, je ne m'attendais pas à ce qu'elle me donne la réponse.
Mais cette fille est assez futée, et elle touche parfois juste là où ça fait mal.
C'est pourquoi, chaque fois que je bute sur un mur, je finis par lui demander son avis.
Même si je n'obtiens pas la réponse elle-même, ça peut devenir une piste vers la bonne solution.
« Alors, par exemple... disons que tu te bats avec une fille du même âge, de la même taille. Comment tu fais ? »
« ...Je ne veux pas me bagarrer. »
« ...C'est bien toi. Mais non. Prémisse : tu te bats. Et prémisse : tu gagnes. »
En entendant ma question, Sati croisa les bras avec un « ...Hum » et se mit à réfléchir.
Après avoir répété les mêmes mots un moment, elle parut parvenir à une conclusion.
« Je me bats avec un balai. Et *paf* ! Je la frappe avec. »
« Pas mal. La base de la tactique, c'est d'attaquer depuis plus loin que l'adversaire. Dague < épée < lance < longue lance < arc < arc long. Attaquer hors de portée de l'ennemi donne un avantage écrasant. »
Tant qu'on ne se fait pas glisser dans sa garde, ceci dit.
« Hum. »
Marronnai-je.
« Alors, après tout, il vaudrait mieux équiper les soldats-pantins d'arcs ? »
C'est là que se pose le problème.
Vingt soldats-pantins avec des arcs, vingt avec des lances, dix avec des épées, ça me semble l'équilibre le plus raisonnable.
Les lances tiennent l'ennemi en respect, les arcs tirent à distance, les épées s'infiltrent dans les brèches pour tout piétiner. C'est peut-être la stratégie la plus sûre.
« ...Non. »
L'adversaire y pensera probablement aussi.
L'adversaire est le commandant du 3e corps de l'armée du Seigneur démon.
Ce n'est pas un adversaire à sous-estimer.
Si j'utilise la même tactique, je risque de perdre.
Il faut aller plus loin que lui.
Je me creuse la tête.
« Hum... Quelque chose qui surpasse l'arc... »
« ...Au-dessus de l'arc ? Le seigneur d'Arsenum a dit que l'arbalète était incroyable. »
« L'arbalète, c'est l'arme idéale pour des soldats sans entraînement. L'arc, c'est étonnamment chiant : il faut un entraînement sérieux pour le manier correctement. Sur ce point, donnez une arbalète à des paysans non entraînés, ils s'en sortiront passablement. Le problème, c'est qu'on ne peut pas tirer en rafale... Hein ? »
Je réagis à mes propres mots.
Des paysans non entraînés peuvent se battre passablement, hein...
Et je repense à la conversation avec Sati tout à l'heure.
La meilleure tactique, c'est d'attaquer hors de portée de l'ennemi.
Parce qu'ainsi, on n'encaisse pas de contre-attaque.
En combinant ces éléments, le contour de l'arme la plus forte apparaît naturellement.
J'en prononçai le nom.
« C'est ça ! Il suffit de fabriquer des armes à feu ! »
Surprise par ce cri, ou peut-être par ce mot inconnu, Sati écarquilla les yeux.
« ...Des "armes à feu" ? »
« Ouais, ça. Il faut fabriquer des armes à feu. »
« ...Je ne connais pas, mais cette "arme à feu" est-elle puissante ? »
« Puissante, c'est peu dire. Même si l'ennemi porte une armure, ça ne pose aucun problème. On peut frapper à des centaines de mètres, et si ça touche le torse ou la tête, c'est la mort instantanée. Non, même un membre touché, c'est fini. Sans soins décents, l'infection l'emportera. »
« ...C'est une arme terrifiante. »
Sati frissonna. Vraiment une fille au cœur tout menu.
Elle demande d'une voix craintive :
« Mais, maître, comment fabrique-t-on cette "arme à feu" ? Je n'y connais pas grand-chose, mais je n'ai jamais entendu dire qu'une telle arme existait dans ce pays. »
Bon, pas "dans ce pays", mais "dans ce monde parallèle", serait la réponse exacte, mais pas la peine d'entrer dans les détails.
Elle sait que je suis humain, mais ignore que je porte les souvenirs d'une vie antérieure.
Je ne lui ai pas expliqué exprès pour éviter les complications, mais pour ce qui est de la fabrication d'armes à feu, j'ai une piste.
Je l'explique.
« Je l'ai déjà dit, notre commandante du 7e corps, la commandante, est une alchimiste à qui on pourrait coller "folle" sur le front. »
« Ce n'est pas une sorcière ? »
« Sa race est sorcière, mais sa nature profonde, c'est alchimiste. »
Scientifique, fanatique de mécanique, on pourrait dire.
Pour Sefiro, fabriquer une arme à feu serait un jeu d'enfant.
« Rien n'est impossible pour moi ! »
Elle le dirait, sûre d'elle.
J'imagine le visage de Sefiro lançant cette réplique, et je me dirige vers son château, Valenzere.