Fu Yunhe suivit le pas de Mlle Nian Shutong, et tous deux atteignirent à nouveau la cuisine.
« Xiao He, rince ce riz gluant et fais-le tremper trois heures avant de le cuire à la vapeur jusqu'à ce qu'il soit cuit. »
« D'accord. » Fu Yunhe s'exécuta docilement pour s'occuper du riz gluant.
Mlle Nian Shutong sortit la marmite nouvellement achetée et la posa devant Rubble.
« Mlle Nian Shutong, Rubble travaille très dur ! »
Avec un clang, la marmite en fer fut posée au sol, et Mlle Nian Shutong se mit à décrire son projet à Rubble.
« Je vais installer une lame en fer qui pourra tourner à l'intérieur de cette marmite, comme ça ! »
Elle prit un bâton et dessina deux pales d'hélice semi-circulaires sur le sol, sauf qu'elles étaient toutes dressées sur leur tranche.
Une fois le dessin terminé, Mlle Nian Shutong jeta le bâton de côté et demanda :
« Tu as compris ? »
Rubble baissait la tête depuis tout à l'heure, sa voix teintée de frustration mais directe, donnant un sentiment de franchise.
« Si c'est pour dessiner comme ça, autant ne rien dessiner du tout. »
Mlle Nian Shutong examina le dessin au sol. Qu'est-ce qui n'allait pas ? Pourquoi n'était-ce pas satisfaisant ? Elle n'avait même rien dessiné d'absurde, alors pourquoi tant de plaintes ! D'une voix grave, elle demanda :
« Tu peux le faire ? »
« Oui. »
La réponse ferme et immédiate satisfit Mlle Nian Shutong, qui se releva. Elle devait encore attendre que le riz gluant soit cuit à la vapeur, alors elle alla simplement de l'autre côté de la rivière aider à planter des plants de riz.
À midi, Fu Yunhe prépara du poisson pour tout le monde. Après le repas, Ha Ha repartit travailler avec entrain, pendant que Mlle Nian Shutong resta pour faire du maltose.
« Xiao He, apporte-moi mon malt. »
Fu Yunhe comprit et alla chercher la grande bassine où les grains d'orge avaient été placés quelques jours plus tôt. À ce stade, l'orge avait germé, atteignant environ quatre centimètres de haut.
Les pousses vertes, si vertes, ressemblaient à une brise de printemps invisible, chaleureuse et réconfortante.
« Ça… je n'arrive pas à le soulever. » Le visage de Fu Yunhe portait une rougeur due à l'effort, teintée d'un léger embarras ; il avait vraiment honte.
« Ah… j'oubliais que tu es une beauté délicate. » Mlle Nian Shutong, qui venait de se laver les mains, s'empara vigoureusement de la bassine, regardant Fu Yunhe au visage rougi, et dit pour le rassurer :
« Pas de souci, chacun a ses forces. Toi, concentre-toi juste sur être beau. »
Fu Yunhe ne se sentit pas consolé le moins du monde ; ne pouvait-il pas être à la fois beau et utile ?
À ce moment-là, Mlle Nian Shutong commença à expliquer comment faire du maltose.
« Ce qu'on prépare s'appelle du maltose, qui provient des pousses des grains d'orge. Elles ont un goût sucré, et nous allons les transformer en sucre. »
« As-tu déjà goûté du sucre ? » demanda curieusement Mlle Nian Shutong à Fu Yunhe.
« J'ai déjà mangé du sucre candi. »
« Hmm, le goût est différent », remarqua Mlle Nian Shutong. Elle ne savait pas vraiment ; elle n'en avait jamais goûté non plus.
Elle prit tout le malt germé, le lava deux fois, puis le hacha finement.
Après l'avoir haché, elle incorpora tout le malt dans le riz gluant déjà cuit et légèrement refroidi, par fournées, en mélangeant.
Une fois tout le malt incorporé, elle posa la grande bassine dans une cuve de fermentation pour accélérer le processus.
« Xiao He, surveille ça, juste jusqu'à ce qu'ils commencent à suinter du liquide. »
Fu Yunhe, qui se tenait à côté, répondit qu'il avait compris. Mlle Nian Shutong, sans inquiétude, repartit planter des plants de riz.
Le soir, le chef Fu Yunhe prépara du poulet aux pommes de terre et des œufs brouillés aux tomates.
Désormais, grâce à l'amélioration apportée par ces aliments, bien qu'il ne puisse toujours pas soulever une grande bassine en raison de sa fragilité, une petite bassine ne posait plus de problème.
Sinon, il aurait eu du mal à assurer les trois repas quotidiens.
Toujours est-il que seuls les trois d'entre eux mangèrent, sous le regard de Rubble.
Après le repas, Ha Ha, une lampe frontale sur la tête, repartit travailler. Même si Mlle Nian Shutong l'incitait à faire une pause, il refusait.
« Est-ce que je le maltraite ? »
Fu Yunhe, tenant son bol et ses baguettes, jeta un coup d'œil dans la direction de Ha Ha et dit : « Non, il adore ça. »
Fu Yunhe voyait plus clairement que quiconque que la nourriture apportée par Mlle Nian Shutong n'améliorait pas seulement leur constitution, mais réduisait aussi l'agitation de la bestialisation et favorisait leur cultivation.
Seul Ha Ha lui-même, bête et inconscient, ne savait pas pourquoi il ne se sentait plus mal et était au contraire plein d'énergie.
Mlle Nian Shutong posait la question distraitement ; elle ne connaissait peut-être pas les détails, mais elle savait une chose avec certitude : la nourriture qu'elle fournissait n'était pas seulement savoureuse, elle avait aussi certains bienfaits.
Après tout, les changements chez Fu Yunhe étaient là pour que tout le monde les voie.
Mais maintenant, Fu Yunhe profitait simplement de la vie.