Quel âge as-tu ?
C'est une question délicate.
Nian Shutong, accroupie au sol, la tête relevée, demanda d'un air hostile : « Pourquoi me demandes-tu ça ? »
Rubble avait déjà lancé l'opération, ses mains ne s'arrêtaient pas, vives et rapides.
« Parce que Rubble a découvert pour la première fois que Mademoiselle Nian Shutong semble un peu immature et qu'il voulait connaître ton âge pour faire une déduction plus précise. »
« Tu peux considérer que Rubble collecte des données. »
Nian Shutong resta accroupie, les yeux rivés sur les gestes de Rubble, songeant à savoir si elle devait répondre à cette question.
Dans sa vie antérieure, Nian Shutong avait cultivé pendant 121 ans et avait atteint le seuil de la Tribulation, ce qui faisait d'elle une prodige. Bien qu'elle ait été tuée par la foudre, n'avait-elle pas été ramenée à la vie ?
« Euh… je… j'ai maintenant… vingt… ans. »
Finalement, Nian Shutong révéla tout de même à Rubble l'âge de son corps actuel.
Pour une raison quelconque, Rubble interrompit son travail et inclina la tête. Une paire de grands yeux du Clan Mécanique fixa Nian Shutong sans cligner.
« Tu plaisantes ! Tu as planté ? »
Voyant Rubble se figer soudain, Nian Shutong se leva et tapa du doigt sur sa tête.
Les yeux de Rubble bougèrent enfin, et un doigt bloqua le geste de Nian Shutong.
« Mademoiselle Nian Shutong, il est normal que vous soyez un peu immature. »
Vingt ans, c'était effectivement très jeune dans le contexte interstellaire, cela correspondait à l'âge de la majorité tout juste atteinte.
D'une manière générale, à cet âge, on se préparait tout juste à entrer à l'université, bien sûr à condition d'y être admis.
Immature ?
Qui est immature ?
Nian Shutong y songea ; elle n'avait fait que manger du pop-corn. Qui avait décrété que seuls les enfants pouvaient en manger ? C'était une réaction si excessive.
Avec un sourire malicieux, elle demanda à Rubble, qui avait repris son travail : « Rubble, quand le pop-corn sera prêt, tu en veux ? »
Rubble répondit très naturellement : « Je mangerai. »
« Ah bon ? Tu ne trouvais pas que manger du pop-corn était enfantin ? »
« Dans l'âge du Clan Mécanique, Rubble est un enfant, pas encore un adulte. »
En d'autres termes, il était approprié que Rubble soit enfantin.
Qu'est-ce que ça veut dire ? Est-ce qu'elle a l'air particulièrement mature, elle ?
Nian Shutong ne se sentit pas le moins du monde réconfortée.
« Monsieur Nian, je trouve que vous êtes très jeune. »
Ji Sisi, qui avait réagi plus tard que les autres, lança une flatterie.
« Hé hé hé… merci. »
« Hé hé, pas besoin de me remercier. » Ravie, Ji Sisi reprit son travail — Monsieur Nian l'avait remerciée.
Nian Shutong n'eut pas à attendre longtemps. La vitesse de Rubble était, comme toujours, très rapide. Après avoir reçu la machine à pop-corn, Rubble et Ji Sisi arrêtèrent aussi leur travail et, curieux, la suivirent.
À cet instant, plus personne ne traitait personne d'enfantin ; manger du pop-corn était plus important.
Nian Shutong, tenant la vieille machine à pop-corn manuelle à manivelle, marcha vers la clairière.
La vieille machine noire, de type corps, à manivelle, fut correctement installée par Nian Shutong, avec un petit bassin de feu de charbon dessous et un long sac relié de l'autre côté.
Son esprit joueur prenant le dessus, elle se redressa et cria aux enfants autour de la petite maison en bois : « Les gosses, c'est l'heure du pop-corn ! »
« C'est l'heure du pop-corn ! »
« C'est l'heure du pop-corn ! »
« C'est l'heure du pop-corn ! »
Les enfants ne savaient pas ce que c'était, mais Dou Dou et Vieux Hua furent les premiers à crier, et ils se mirent juste à reprendre en chœur.
Une bande d'enfants, courant et se poursuivant, arrivèrent en criant gaiement, tous se rassemblant à côté de Nian Shutong.
Elle-même entra davantage dans l'esprit du jeu et, suivant les instructions de Daodao, commença par une fournée de grains de maïs.
Elle mit un peu de maïs, un peu de sucre, et se mit à tourner la manivelle.
La machine à pop-corn comportait un petit cadran circulaire indiquant la pression. Une fois qu'il atteignait la ligne rouge, elle savait qu'elle pouvait s'arrêter.
Selon l'analyse de Daodao, un tel pop-corn avait un goût exceptionnellement bon.
Les enfants ne s'ennuyaient pas du tout et, poussés par la curiosité, s'accroupirent autour de Nian Shutong, observant avec attention.
Qu'est-ce que le Patron fait ?
Rubble, Vieux Hua et Ji Sisi s'accroupirent aussi, et les trois entamèrent une petite séance de classe.
Vieux Hua se transforma en une seconde, passant de spectateur attendant de manger comme un grand gamin à enseignant respectable.
« Cette machine noire, chauffée en continu par le feu de charbon en dessous, mettra le maïs à l'intérieur sous haute pression et haute température, » expliqua Vieux Hua.
Rubble acquiesça presque imperceptiblement et dit : « À mesure que la température à l'intérieur de la marmite augmente, la pression des gaz augmente aussi. »
Ji Sisi continua : « Quand la température atteint un certain niveau, le maïs ramollit, la vapeur à l'intérieur des grains s'évapore, et la pression interne devient trop forte, ce qui fait gonfler les grains de maïs. »
Rubble enchaîna : « Mais à cet instant, la pression à l'intérieur et à l'extérieur du grain est équilibrée, donc les grains n'éclatent pas dans la marmite. »
Ji Sisi pointa le long sac en tissu à l'extérieur et dit : « C'est pour ça qu'il y a ce sac. »
Alors qu'elle tournait la manivelle de la machine, Shutong eut soudain l'impression que faire du pop-corn avait perdu une partie de son amusement.
Elle avait envie de chasser ces gens.
« C'est le moment, » annonça Vieux Hua avec précision, sans même jeter un œil au cadran de la machine.
Se sentant comme une illettrée, Shutong baissa les yeux et, en effet, le moment était venu.
Tant pis, si elle était illettrée, qu'elle le soit ; après tout, elle avait trois têtes bien faites juste là.
Une fois levée, Nian Shutong porta la machine à pop-corn d'une main et avertit les enfants à côté d'elle : « Reculez et bouchez vos oreilles, ça va faire du bruit. »
Elle posa la machine au sol et retira rapidement le dispositif de verrouillage.
« Boum— »
Le bruit n'effraya pas les enfants ; au contraire, ils sautèrent d'excitation.
« Du pop-corn ! »
« Du pop-corn ! »
« Du pop-corn ! »
Au sol se trouvaient quelques grains égarés qui avaient jailli.
Et l'arôme unique du pop-corn avait déjà commencé à flotter autour, simplement les enfants se retenaient d'avancer.
De l'autre côté, Vieux Hua fut surpris, se tapant la poitrine, pendant que Dou Dou le réconfortait.
Rubble n'était pas beaucoup plus vaillant, semblant que seule Ji Sisi allait un peu mieux, sautant d'excitation avec les enfants.
Nian Shutong alla à l'autre bout du sac,'ouvrit les attaches du haut, et prit le van que Fu Yunhe lui tendit.
« C'est propre. »
« Merci, beauté. »
Elle versa le pop-corn dans le van et, en se relevant, elle attrapa plusieurs grains dans sa main, en mangea un elle-même, puis en tendit un à Fu Yunhe à côté d'elle.
« Goûte ça. »
« Les gosses, c'est l'heure de manger du pop-corn ! »
À sa parole, les enfants ne purent plus se retenir et se ruèrent. Un van plein de pop-corn fut vidé en un clin d'œil.
Derrière eux, Vieux Hua ne cessait de tendre les bras en criant : « Gardez-m'en un ! Gardez-m'en un ! »
Regardant la scène animée, Shutong goûtait encore l'arrière-goût sucré du pop-corn.
« Comment c'est ? »
« Vraiment bon, parfait pour passer le temps, » remarqua Yun He.
Shutong approuva : « C'est juste une friandise — faite pour tuer le temps. »
« Quand notre récolte de maïs sera rentrée, on pourrait monter une usine de pop-corn. »
« Pas une mauvaise idée, beaucoup de gens en achèteraient probablement. »
Le pot de pop-corn disparut vite. Nian Shutong laissa le popping aux autres et, les poches pleines de pop-corn, s'éloigna.
La tâche de distribuer les cadeaux fut aussi laissée à quelqu'un d'autre.
Et ceux restés à la maison, qui avaient déchiré d'innombrables colis, reçurent enfin ce qu'ils attendaient.