Dans le système Neilox, la force massive de Dominous Hood se préparait pour l'attaque éventuelle contre leur quartier général.
La base était en alerte maximale, mais les prisonniers qui minaient n'avaient aucune idée des changements.
Les hautes sphères discutaient des plans tandis que les rangs inférieurs étaient répartis dans des postes, prêts pour ce qui s'annonçait comme une guerre.
L'évacuation pouvait être considérée comme la meilleure option, puisqu'ils n'auraient pas dû avoir besoin d'un quartier général — du moins, s'ils n'avaient rien de caché sous la surface des planètes.
À travers les planètes, communiquant via leurs canaux, les principaux dirigeants de Dominous Hood discutaient des derniers
« Comment a progressé le développement de notre projet majeur ? »
Le chef du Projet Lim parla en premier : « Le Projet Lim est désormais en pause indéfinie, et toutes les ressources ont été rappelées pour faire face à cette menace. En dehors de cela, nous atteignions nos objectifs et avions éliminé de nombreuses cibles potentiellement hostiles, mais nous n'avons pas pu détruire les vaisseaux majeurs de la flotte d'assaut, car l'équipe a été compromise et capturée, mais elle ne contenait rien qui puisse être exploité. »
« Bien, nous ne voulons pas d'une autre fuite. » La fuite qui avait mené à la découverte de leur base était profondément regrettable, mais c'était un scénario pour lequel ils s'étaient préparés un jour. Pourtant, évidemment, le fait d'en être conscients ne signifiait pas que qui que ce soit était satisfait de cette révélation.
Ce qui rendait la situation encore pire, c'était que la personne capturée n'avait pas réussi à s'assurer qu'elle ne deviendrait pas responsable de l'action non autorisée, ce qui avait même entraîné la perte d'un membre de la division des voyants.
« Avez-vous des nouvelles sur ce qui est advenu du capturé ? »
« Non, et nous ne savons toujours pas quelle méthode d'extraction a été utilisée, mais le seul débris d'information que nous ayons pu recueillir, c'est que cela a été fait sous la juridiction de Nina Clarword. »
Ce nom provoqua un silence parmi l'assemblée. Elle figurait auparavant sur la liste de surveillance du Projet Lim, mais comme son artefact était considéré comme plus important que sa vie, cela avait été priorisé, car des gens comme elle étaient extrêmement difficiles à tuer ; cependant, ne pas l'avoir achevée plus tôt semblait être une erreur.
« D'accord, et pour le Projet Arm ? »
Le chef de cette division dit : « Cela se passe bien, et tous les armements sont prêts pour le combat. La recherche a été stoppée pour ce qui est jugé incomplet d'ici l'attaque, mais quelques flux de travail tournent encore, car nous pensons qu'au moins quelque chose peut être développé avant l'échéance. »
« Et la collaboration avec le commandant en chef ? »
« Cela a bien fonctionné. Grâce à notre récent travail commun, nous avons pu rétro-ingénier certains de nos artefacts de donjon les plus récents et créer un nouveau lot d'objets inférieurs. Il y a aussi ma progression personnelle, et de nouveaux artefacts liés aux inconnus ont été découverts, beaucoup déjà prêts à être utilisés, car certains de mes combattants s'y sont déjà connectés. Il y en a quelques-uns en attente de connexion, et nous avons parlé au chef du Projet Lim pour trouver des personnes adéquates pour ces postes. »
« Bien. » Le chef de la réunion hocha la tête. « Qu'en est-il du Projet Evo ? »
Le chef d'Arm parla à nouveau : « Le responsable est toujours dans son laboratoire à y travailler. Les dispositifs acquis lors de la vente aux enchères ont été un grand atout pour notre objectif comme toujours, mais il essaie de progresser rapidement sous la pression. »
« Si seulement ce salaud n'avait pas été caché si longtemps. » Un autre chef se plaignit. Les recherches qu'ils avaient menées grâce à l'acquisition des objets de Craftalot par le passé leur avaient toujours permis de grandes avancées, mais rapidement, l'homme avait disparu de la surface de l'univers.
L'attaque de la station Jelannax avait été considérée comme un succès. Ils n'avaient pas perdu trop de personnel ; la majeure partie de la force n'était que des pirates qui voulaient un gros paiement. Les pirates de l'espace s'étaient considérablement développés au cours des vingt dernières années, et cela commençait à atteindre le point où ils marchaient sur les plates-bandes les uns des autres.
Donc l'attaque était une opportunité pour de nombreux pirates différents d'obtenir un énorme pactole sans nuire aux profits des uns et des autres. Certains comptaient utiliser l'argent pour quitter le milieu, tandis que d'autres étaient prêts à s'étendre. Dominous Hood avait contribué à l'expansion de la peste des pirates de l'espace au fil des ans, donc ils avaient déjà des communications avec les individus clés. Il y avait des gens qui avaient refusé le plan, mais ils avaient été facilement convaincus.
Pourtant, la définition du succès par Dominous Hood pouvait avoir étiré le terme jusqu'à le rendre très lâche.
Ils avaient acquis certains artefacts et machines créés par Craftalot, mais pas beaucoup et certainement moins que ce qu'ils avaient prévu à l'origine. Pourtant, leur division de prophétie les avait déjà informés qu'ils étaient dans une limite de temps, donc l'action devait être entreprise.
« Il y a eu un problème avec la division des voyants. » L'un des dirigeants annonça : « Chaque tentative récente de scruter l'attaque n'a rien donné. »
« Quand cela a-t-il commencé ? »
« À peu près quand la flotte s'est rassemblée pour la première fois. »
« Je vois… S'ils ont Craftalot de leur côté, peut-être a-t-il réussi à créer un artefact pour bloquer nos tentatives de divination. Si c'est le cas, un tel dispositif ne serait pas bon marché à faire fonctionner. »
La réunion se termina après que les chefs de division eurent discuté un moment de plus du plan de défense. Ils savaient tous que ce ne serait pas la dernière fois qu'ils se parleraient avant l'approche de l'échéance.
Tous les recrues de bas niveau n'étaient pas saisis par les vagues de panique et d'urgence ; certains étaient simplement prêts à surfer sur ce chaos jusqu'au début des combats.
Depuis le couloir menant vers la pièce où il était actuellement assis, Zeye vit son ancien coéquipier.
« Salut, Zeye », Thomas salua d'un sourire depuis le bout du couloir.
« Content de te voir, Thomas. » Zeye acquiesça. Cela faisait un moment.
« Merci ! » Thomas entra complètement dans la pièce.
Cela faisait longtemps qu'ils ne s'étaient pas vus, plus longtemps encore depuis qu'ils avaient travaillé ensemble.
Ils avaient été coéquipiers et étaient aussi proches que des « amis » pouvaient l'être dans cette organisation. Ils avaient travaillé sur de nombreuses missions ensemble sous leur ancien chef, Zen, dont une attaque contre un vaisseau spatial d'entreprise qui avait réussi à acquérir de puissants artefacts. Des flèches qui avaient servi d'armes pour de nombreuses tentatives d'assassinat de Dominous Hood, éliminant de nombreux chasseurs professionnels de haut niveau.
« Ta copine robot n'est pas là ? » Zeye demanda avec une légère curiosité. Depuis que Thomas l'avait fait construire, elle était à ses côtés.
« Euh… Elle est en réparation… Tu as été légèrement fondu… »
« Ah ? Oh… L'attaque de la station, je comprends. Je suis resté hors du réseau un moment. Donc je n'ai pas pu t'aider pour ça. »
« Honnêtement, j'aurais peut-être eu besoin de toi. J'ai failli mourir. »
Le sourcil de Zeye se leva : « Toi ? » Cela sonnait presque ridicule. Thomas était un fou dangereux, mais un fou puissant. Quand il dit que son robot avait été détruit, Zeye supposa que c'était parce qu'il avait fait quelque chose de stupide. « Comment cela s'est-il passé ? »
« Je me suis mis du mauvais côté d'une fille vraiment chaude, cette fois littéralement chaude, genre, aïe, ces flammes brûlaient si fort. » Thomas secoua les mains dans un geste drôle.
« ...Une fois, un peu de sérieux serait apprécié. »
« Alors laissons-moi le dire clairement. J'ai survécu grâce à une combinaison de chance et au paiement de quelques paris chanceux que j'ai faits. »
« ...Ont-ils été neutralisés ? »
« Putain, j'espère bien. J'ai planté la flèche droit dans son estomac. » Il se souvint de sa voix vers la fin, où elle n'était plus déformée par le casque mais certainement encore déformée par les flammes, la douleur et le mana. « Puis elle avait encore assez d'énergie pour me poursuivre et assez pour faire exploser un vaisseau de guerre spatial massif d'une autre époque. »
« C'est elle qui a fait ça, selon le rapport ? » Zeye avait compris de qui Thomas parlait. Il avait lu un rapport couvrant l'attaque de la station Jelannax. Le rapport que Zeye avait lu ne couvrait que des informations de base mais mentionnait que l'individu responsable de la destruction soudaine du vaisseau de guerre avait été tué, et ils nommaient cet individu comme Cible Solarious.
« Ouais. On a appris qu'elle avait été déclarée morte depuis, ben, une flèche dans l'estomac, plus cette dernière attaque aurait dû détruire toutes ses chances. » Thomas roula des yeux. Ils n'avaient pas trouvé de corps, considérant que si elle était morte, il était probable qu'il se soit évaporé — c'était le dénouement avec lequel Thomas n'était pas exactement d'accord.
« Est-il possible pour qui que ce soit de réaliser une attaque aussi grande ? »
« À ce moment-là, d'après les lectures de mana, elle semblait avoir utilisé un puissant artefact de stockage de mana pour alimenter l'attaque. Toujours dingue qu'elle ait réussi à le canaliser, mais cela seul aurait dû la tuer. »
Thomas donna d'autres récits de cette journée, à partir desquels Zeye dut déduire ce qui était crédible et ce qui était Thomas ajoutant du piment à l'histoire.
Finalement, un troisième membre rejoignit le groupe.
« Le voilà, le manager ! » Thomas acclama.
« Content de te voir aussi… » Zen acquiesça ; faire face à Thomas en personne pour la première fois depuis des lustres était toujours une expérience.
« Tu peux utiliser son nom… Bonjour, Zen. »
Zen rendit les salutations, et Thomas dit une fois qu'ils eurent fini : « Vos deux noms commencent par "z", c'est plus facile d'utiliser des noms différents. »
Zeye dit : « Tu n'avais pas ce problème quand on travaillait ensemble. »
Il haussa les épaules : « Nouvellement développé. »
Zeye et Zen ignorèrent Thomas.
Zeye demanda : « Alors, comment ça se présente ? »
« L'opération ? » Les yeux de Zen se rétrécirent. « Eh bien, ce sera la première fois que nous utilisons toutes nos ressources, ce qui a mis certaines personnes en émoi. »
Thomas acclama : « Sortir de l'ombre et laisser la machine de guerre se révéler. Combien j'ai attendu ce jour. »
Zen dit : « Ferme-la, toi, psychopathe, concentre-toi juste sur la réparation de ton robot. »
« Kelet sera opérationnel d'ici la fin de la semaine. »
« Bien, mais écoute, la situation est comme prévu. Vous recevrez vos ordres quand le moment sera venu, alors soyez prêts. »
« Compris, Monsieur. » Ils firent tous les deux un salut formel, puis discutèrent tranquillement du dîner.