« Oh ? Chasseur Seo Kanghyun ! Vous êtes réveillé ! »
L'instant où Kanghyun reprit conscience, son sourcil se froncit face au plafond gris qui envahissait son champ de vision.
Il ne mit pas longtemps à comprendre où il se trouvait.
Car en roulant des yeux, il aperçut l'enseigne de la Branche de Yangpyeong de la Guilde Lune Rouge pendue à la porte.
Dans un bureau exigu, imprégné de l'odeur renfermée d'humains qui avaient enchaîné les nuits de garde pendant des jours, Seo Kanghyun parvint à peine à se redresser.
Son corps était lourd, comme s'il ne lui appartenait plus.
Fatigue et douleur affluèrent d'un coup, nécessitant un temps rien que pour reprendre son souffle un instant.
« Chasseur Seo Kanghyun, comment va votre corps ? On s'inquiétait parce que vous ne vous réveilliez pas. »
Se tournant machinalement, il croisa le regard d'un Chasseur au visage juvénile.
« Pourquoi suis-je ici ? »
Les mots sortirent d'une voix rauque.
Il avait definitivamente pénétré dans le Portail de la station Gangnam, mais sa mémoire s'arrêtait par bribes après cela.
Kanghyun fouilla sa poche intérieure. La garde lisse de la dague lui effleura la main.
Il avait été empoisonné au moment même où il l'avait sortie. Il semblait s'être effondré ensuite.
« Mince. »
Kanghyun passa sa main sèche sur son visage.
Même en mettant cela de côté, pourquoi était-il ici au lieu d'être à l'intérieur du Portail ?
Jettant un regard furtif à un tel Kanghyun, le jeune Chasseur répondit d'une voix qui s'éteignait.
« On ne sait pas trop ce qui s'est passé non plus, mais la sonnette a retenti, alors on est sortis et on vous a trouvés endormi dans un diable. »
« … Un diable ? »
« Oui. Vous savez, vous êtes arrivé en serrant fort des tomates cerises et du pop-corn dans vos bras, comme ça. »
Le Chasseur, qui mima la chute de Kanghyun, referma la bouche net face à l'aura menaçante.
Puis il désigna le diable soigneusement remisé dans un coin du bureau.
Un diable vert comme on en utilise à la ferme.
En le regardant, un souvenir traversa soudain l'esprit de Kanghyun.
Maintenant qu'il y pensait, on aurait dit que quelqu'un l'avait porté hors du Portail après son effondrement.
« Ah. »
À cet instant, l'expression de Kanghyun se durcit méchamment tandis que des objets bruns tombaient *pitter-patter* à ses pieds.
« C'est vrai. Le potager. »
Exact, il se souvenait avoir été fourré dans la terre grâce à quelque dingue.
À quoi ressemblait cet humain, déjà ?
Il portait une sorte de sac bizarre sur la tête…
« C'était exactement un sac comme ça. »
Regardant distraitement la vidéo sur le téléphone que le jeune Chasseur avait lancée, Kanghyun marmonna d'un ton glacial.
La vidéo montrait l'entrée du Portail qui s'était déchaîné peu avant.
Peut-être parce qu'elle avait été filmée depuis l'autre côté de la barrière, l'image était floue et l'écran légèrement déformé.
Le regard de Kanghyun fut instantanément happé par le centre de l'écran.
Une personne en salopette, un sac d'engrais tiré sur la tête.
La personne qui filmait apparaissait dans la vidéo, commentant d'une voix excitée.
« Tout le monde, vous voyez ? Là-bas ! Ce Chasseur a vaincu l'Oiseau Strident tout seul ! Mon dieu. Un nouveau Chasseur de rang S est-il apparu en Corée du Sud ? »
…
Kanghyun revit la scène qu'il avait aperçue quand il avait entrouvert les yeux dans le potager.
La lumière d'une enseigne qui avait effleuré sa vision trouble.
Les lettres qui avaient été d'une clarté exceptionnelle même dans l'air nocturne.
Hôpital de convalescence de Yangpyeong.
Au moment où son souvenir atteignit ce point, Kanghyun n'hésita plus.
Il bondit de son siège.
« Heu-heu ? Où allez-vous ? Vous ne pouvez pas. La détoxination n'est pas finie. Il faut encore que vous mangiez ça— »
Le jeune Chasseur se leva en hâte et lui tendit le sac de pop-corn.
Sans même le regarder, Kanghyun fourra le diable dans un sous-espace ouvert par une compétence, puis tira son épée et traça une longue entaille dans les airs.
[SYSTÈME]
<Compétence « Taillade Spatiale (rang S) » activée.>
CRAC.
Comme si on déchirait un mur de force, une faille se forma dans l'air, et l'ouverture s'élargit progressivement.
Au-delà de la brèche, un paysage qui ressemblait à un potager — complètement différent de ce bureau morne — apparut brièvement.
Adressant au Chasseur qui admirait béatement sa compétence une carte de visite de la Guilde Haechi, Kanghyun dit :
« Si vous venez avec ça, Haechi vous dédommagera de la dette que je vous dois aujourd'hui. »
Sur ces derniers mots, Kanghyun s'engagea dans la faille.
Et bien qu'il n'eût fait qu'un seul pas, le décor avait déjà changé pour le terrain vague devant l'hôpital.
Après un rapide coup d'œil, Kanghyun retrouva bientôt le potager de son souvenir derrière l'hôpital.
Et découvrit une caisse de tomates cerises empilée sur un côté de ce potager.
Le prospectus glissé sous le couvercle de la caisse lui était familier.
C'était le prospectus que Yoon Taegyeom avait jadis agité en vantant les tomates cerises achetées sur la Bourse des Chasseurs.
« Eh bien, c'est une récolte inattendue. »
Il semblait que le vendeur de la Bourse des Chasseurs, introuvable malgré les recherches de Yoon Taegyeom, était le propriétaire de ce potager.
Juste au moment où Kanghyun allait inspecter les lieux, un cercle de lumière bleue se forma dans les airs, et quelque chose en tomba net.
« Aïe, aïe. »
Au grognement qui résonna dans le potager obscur, Kanghyun retint son souffle par réflexe.
C'était une lumière bleue bien familière.
« 1 ».
Car c'était cette lumière bleue que son sunbae laissait derrière elle chaque fois qu'elle utilisait une compétence.
Serait-ce possible ?
Kanghyun s'approcha de la silhouette qui grommelait en se relevant, inconsciemment.
Une faible lueur d'espoir gonfla en lui.
Mais dès que l'autre retira et lança le sac qu'il portait sur la tête, cette fugace attente fut balayée comme une vague.
La personne aux cheveux châtains courts qui ondulaient sous ses oreilles était la Chasseuse de rang F qu'il avait vue dans la salle de simulation l'autre jour.
« Ce n'est pas Sunbae. »
La force quitta les doigts de Kanghyun.
La tension qui se serrait si fort se rompit net.
Pourtant, en même temps, un sentiment de déjà-vu persista.
Un inexplicable déjà-vu qui ne s'estompait pas même après la confirmation qu'elle n'était pas son sunbae.
Retour au présent.
Un bref silence coula dans le potager.
Sorti de ses pensées, Kanghyun observait en silence Yoon Hana devant ses yeux.
Normalement, il aurait fallu emmener Hana à l'Association des Chasseurs.
Car la réaction biologique anormale détectée dans le Portail dont parlaient les hautes sphères provenait sans conteste des plantes cultivées dans le jardin du Portail.
Mais Kanghyun n'avait aucune intention de le faire.
« Y a aucune raison de faire un truc qui arrangerait ces vieux cons. »
Alors que faire de Yoon Hana.
C'était au moment où les calculs tournaient dans la tête de Kanghyun.
« … ? »
Soudain, deux petites mains *smack* attrapèrent les deux joues de Kanghyun.
Sous la force inattendue, le buste de Kanghyun bascula droit vers l'avant.
« Attendez— »
Perdu l'équilibre, Kanghyun finit par s'effondrer *thud*, se retrouvant à genou sur le sol du potager.
Réalisant la situation d'un temps de retard, Kanghyun écarquilla les yeux.
Sans la moindre trace d'intimidation, Yoon Hana lui pressait les joues avec un air boudeur.
« Seo Kanghyun-ssi. Vous n'avez pas fini le pop-corn, hein ? »
… Qu'est-ce qu'elle dit ?
Avant que Kanghyun ne puisse répondre, Hana examinait déjà son visage de-ci de-là.
Elle appuya sous ses yeux et inclina légèrement sa tête pour changer l'angle, vérifiant son état.
« Je croyais que vous alliez bien… »
Hana cliqua de la langue.
« De près, votre état n'est toujours pas terrible. »
En même temps que ces mots, Hana fouilla vivement sa poche arrière.
Sortant quelques grains de pop-corn qu'elle avait gardés dans le sac plus tôt, elle les fourra directement dans la bouche de Kanghyun sans hésiter.
« Voilà, mangez ça d'abord. »
Kanghyun referma la bouche par réflexe.
Il n'avait rien dit, mais les symptômes de l'empoisonnement venaient de repartir à l'assaut.
Il croyait les avoir bien cachés. Comment Yoon Hana avait-elle pu remarquer son état ?
Ensuite, alors que le goût savoureux se répandait de sa bouche jusqu'à son œsophage puis dans son corps, le sang afflua à ses doigts qui gisaient froids comme par mensonge, et respirer devint plus facile.
Un instant sans voix, Kanghyun se contenta de cligner des yeux.
Et ce fut seulement alors qu'il réalisa.
Que cette femme était en train de le soigner là, tout de suite.
« C'est un pot-de-vin ? Pour que je ferme les yeux sur les infractions de Yoon Hana-ssi ? »
« Vous allez fermer les yeux ? Alors je préfère considérer ça comme un pot-de-vin. »
Était-elle culottée, ou simplement naïve ?
Sentant qu'il n'avait pas besoin de rester sur ses gardes face à la futilité de Hana, Kanghyun relâcha son corps.
« … D'où vous sortez toutes ces choses, au juste ? »
Hana haussa les épaules comme si de rien n'était.
« Cette tenue a pas mal de poches en plus de ce qu'on dirait. »
Le coin de la bouche de Kanghyun tressaillit à peine.
Après un instant de silence, il lança une question qui lui venait à l'esprit.
« Le vendeur qui a mis ces tomates cerises sur la Bourse des Chasseurs… c'est vous, non ? »