Delhi, la capitale de l'Inde.
À mesure que la nuit s'avançait, les rues de la ville devenaient silencieuses, mais sous la surface, quelque chose brûlait intensément.
Récemment, alors que se tenaient les discussions sur l'octroi de la Marque Blanc Pur, de graves divisions avaient éclaté parmi les utilisateurs de magie indiens sur la question de la coopération avec l'Empire.
Chaque faction traitait l'autre en ennemie, et les étincelles du conflit s'étaient propagées à toute la nation.
Yasan, le chef de la faction pro-Empire, soutenait vigoureusement la coopération, affirmant que cette occasion pouvait élever instantanément la puissance de l'Inde.
Ses discours donnaient l'impression que la force de l'Empire était quelque chose que l'Inde devait s'approprier, et de nombreux utilisateurs de magie à travers le pays se reconnaissaient dans ses paroles.
« L'Empire est fort. À ses côtés, nous deviendrons encore plus forts ! Nous pourrons nous affranchir des menaces des nations voisines et nous imposer comme une puissance sans rivale. La Marque Blanc Pur accordée par l'Empire Kanon... ils sont prêts à partager leur puissance avec nous ! »
La voix de Yasan débordait de conviction, comme s'il croyait fermement à l'avenir qu'apporterait la coopération.
Pendant ce temps, Mahavar, le chef de la faction souverainiste, écoutait le discours de Yasan.
Serrant fort le poing, Mahavar maîtrisa sa respiration.
Il soutenait que, pour préserver leur souveraineté, ils devaient refuser la marque de l'Empire, et ses paroles se répandirent vite au sein d'une minorité d'utilisateurs de magie.
« Nous ne deviendrons pas leurs esclaves. Même si leur marque confère une puissance immense, cette puissance restera au bout du compte entre les mains de l'Empire. À l'instant où nous l'accepterons, l'Inde perdra sa véritable liberté ! »
La voix de Mahavar était calme, mais ses yeux brûlaient d'une résolution inébranlable.
***
Sur une place devant le palais royal, dans le sud de Delhi, où s'étaient rassemblés des utilisateurs de magie, les deux factions se faisaient face en formations opposées, chacune affichant sa détermination.
La faction pro-Empire brandissait haut le drapeau de l'Empire, dont l'emblème symbolisait sa loyauté.
À l'inverse, la faction souverainiste tenait l'Ashoka Chakra, son symbole d'indépendance, et s'unissait pour défendre la souveraineté de l'Inde.
Au centre de la place, Mahavar prit la parole le premier.
« Coopérer avec l'Empire abîmera l'âme même de l'Inde. Au lieu de nous allier à eux, nous devons cultiver notre propre force ! »
À son cri, les utilisateurs de magie de la faction souverainiste se mirent simultanément à concentrer leur mana.
Ils érigèrent une puissante magie défensive, prêts à stopper l'avancée de la faction pro-Empire.
Yasan s'avança et ricana.
« Je me demande combien de temps vous tiendrez comme ça. Bientôt, nous recevrons la marque de l'Empire et nous deviendrons plus forts. Ceux qui refusent de se limiter sont les vrais forts ! »
Sur un geste de sa part, la faction pro-Empire lança une attaque coordonnée. En un instant, la place se changea en champ de bataille.
L'affrontement entre les deux camps fut féroce.
Leurs convictions en jeu, attaques et défenses se percutaient, mais la faction souverainiste tenait bon derrière une barrière de mana commune.
Cependant, la faction pro-Empire visa directement Mahavar et fit naître une gigantesque colonne de feu qui balaya la ligne de front.
La place fut instantanément engloutie par les flammes, et une chaleur brûlante envahit le champ de bataille.
***
Au même moment, les affrontements se poursuivaient en périphérie de Delhi.
Aux points clés reliant Chandigarh et Mumbai, la confrontation entre les deux factions se faisait plus intense encore.
La faction souverainiste élevait sans relâche des lignes de défense pour empêcher la faction pro-Empire d'entrer dans les villes.
Ce faisant, des zones qui maintenaient tant bien que mal un fonctionnement urbain normal se transformaient rapidement en champs de bataille.
Leurs défenses, renforcées de magie avancée et de barrières, rendaient l'approche difficile, mais la faction pro-Empire répondait par une force écrasante pour percer.
« Rendons l'Inde libre ! »
Tandis que la faction souverainiste criait en renforçant ses défenses, la faction pro-Empire se moquait d'elle et déchaînait des vagues alternées de magie de feu et de glace.
Dans les zones ravagées par la guerre, les utilisateurs de magie des deux camps tombaient l'un après l'autre. Bâtiments en flammes, terre fracturée, cris terrifiés des civils : rien ne cessait, et Delhi sombrait peu à peu dans la ruine.
Finalement, Yasan et Mahavar se retrouvèrent face à face devant le palais royal.
Yasan se tenait fièrement à la tête de la faction pro-Empire, tandis que Mahavar tenait bon avec la faction souverainiste.
Yasan parla le premier.
« Mahavar, rejoins notre camp, même maintenant. Sinon, nous n'aurons d'autre choix que de te considérer comme un ennemi et de t'éliminer de l'Inde. »
Mahavar ne cilla même pas en répondant.
« Yasan, c'est toi qui fais un choix stupide. Tu veux vraiment que l'Inde devienne l'esclave de l'Empire ? »
Yasan eut un sourire glacial en rassemblant une flamme gigantesque dans sa main.
« Tu regretteras ces paroles, Mahavar. »
Un immense brasier jaillit de la main de Yasan, et Mahavar déploya une barrière protectrice pour le bloquer.
Mais les flammes de Yasan n'étaient pas un feu ordinaire.
Grâce à sa coopération avec l'Empire, il avait obtenu une magie spéciale qui portait la température de ses flammes à des limites extrêmes.
Ces flammes étaient assez puissantes pour pulvériser instantanément les défenses magiques ordinaires.
Mahavar abandonna bientôt la défense et libéra une puissante onde de choc qui ébranla le sol sous les pieds de Yasan.
Des fissures se formèrent aussitôt, et Yasan perdit un instant l'équilibre.
Saisissant l'occasion, Mahavar renforça sa barrière et fit signe à ses troupes de battre en retraite.
« Ce combat n'est pas terminé. Pour la liberté, nous nous battrons jusqu'au bout ! »
Tandis que Mahavar criait en se retirant, ses partisans se regroupèrent et reculèrent vers la périphérie de Delhi.
Ainsi, l'Inde bascula entièrement dans la guerre civile, dans toutes ses régions.
Les factions pro-Empire et souverainiste se battaient sans relâche pour s'emparer des grandes villes, laissant derrière elles des régions dévastées.
D'innombrables zones urbaines furent détruites par le conflit, et les répercussions atteignirent les simples civils.
Au fil du temps, les affrontements s'intensifièrent, sans le moindre signe d'une fin prochaine de la guerre civile.
Avec l'Inde désormais au cœur d'un champ de bataille, nul ne pouvait facilement prédire comment la coopération avec l'Empire façonnerait son avenir... ni quel chemin prendrait finalement la résolution de Mahavar à protéger la souveraineté.
L'Inde se tenait à présent au carrefour le plus rude de son histoire.
***
Pékin, Chine. Dans une salle de conférence de l'Institut national de recherche magique.
Cinq utilisateurs de magie, convoqués pour recevoir la Marque Blanc Pur, étaient assis dans la pièce.
Une tension si épaisse qu'elle semblait déformer l'espace emplissait l'air, quand un homme prit lentement la parole.
« Si nous laissons passer cette occasion, nous risquerons toujours d'être avalés par la Corée du Sud et Sécurité Absolue Avant Tout. »
Liu Qian avait parlé à voix basse, et l'atmosphère s'en fit plus lourde encore.
Tous partageaient la fierté derrière ses paroles, mais le fait que deux d'entre eux seulement recevraient la marque pesait lourdement sur eux.
Zhang Peng claqua la langue et soupira.
« Jusqu'ici, nous avons subi des humiliations sans fin de la part de Sécurité Absolue Avant Tout... mais une fois que nous aurons obtenu la Marque Blanc Pur... tout changera. »
Des flammes s'allumèrent lentement autour de son poing serré.
Ses flammes superposées réchauffaient l'air de la pièce, et les autres ajustèrent subtilement leur puissance en réponse.
À cet instant, le directeur de l'Administration générale entra et parla d'une voix lourde.
« Silence. Tout le monde à sa place. »
Après les avoir examinés un par un, il poursuivit.
« Dès aujourd'hui, la Marque Blanc Pur sera accordée à deux personnes. Pour mériter cette place, il faut vérifier minutieusement non seulement les capacités mais aussi la loyauté. La sélection sera impitoyable. »
Dès qu'il eut fini de parler, l'air se figea.
Tous étaient prêts à faire n'importe quoi pour saisir cette occasion.
« Liu Qian, Zhang Peng ! Préparez-vous à recevoir la Marque Blanc Pur ! »
Le directeur appela leurs noms, et les deux hommes se levèrent aussitôt en hochant la tête.
***
Moscou, Russie. Académie militaire nationale de magie.
Quatre utilisateurs de magie russes subissaient eux aussi une évaluation rigoureuse.
Alexeï Borodine, vêtu d'un épais manteau, regarda autour de lui et prit la parole.
« Moi seul peux protéger ce pays. En tant que Seigneur du Givre, c'est à moi de recevoir la Marque Blanc Pur. »
Sa voix se répandit dans l'air froid.
Tatiana Gregorova, debout à côté de lui, eut un rire méprisant.
« Que peux-tu protéger avec du simple givre ? Cette marque doit revenir à quelqu'un qui se tient au sommet de la puissance. Je crois être plus que qualifiée. »
Elle souriait d'un air espiègle, mais derrière ce sourire se cachait une détermination acérée.
Pour eux, la marque ne signifiait pas seulement la puissance, mais la chance de devenir les plus puissants utilisateurs de magie de Russie.
Sergueï Zimov ajouta, l'air tendu :
« Cette occasion compte pour nous tous. Mais deux seulement seront choisis... nous devons être impitoyables. »
Ses paroles leur rappelèrent que personne n'était épargné.
Tout comme à Pékin, l'évaluation à Moscou fut minutieuse... et au bout du compte, Alexeï Borodine et Tatiana Gregorova furent sélectionnés.
***
Forteresse de l'Empire, Terre-001.
Au plus profond d'une vaste terre se trouvait la chambre rituelle secrète de l'Empire.
D'innombrables cristaux lumineux tapissaient le plafond et répandaient une lumière sacrée dans l'espace.
Les quatre utilisateurs de magie sélectionnés en Chine et en Russie s'y rassemblèrent, tendus, pour subir le rituel.
Le premier à s'avancer fut Liu Qian.
Il maîtrisa son souffle et marcha jusqu'au centre de l'autel.
Devant lui se dressait une antique stèle de pierre gravée de la Marque Blanc Pur, tandis que des techniciens impériaux de haut rang psalmodiaient dans une langue ancienne.
Leurs voix se fondaient en une grandiose résonance.
L'ingénieur magique en chef du Palais impérial, agissant sur ordre de l'Empereur, prit calmement la parole :
« Vous avez été choisi. Êtes-vous prêt à accepter pleinement la puissance de cette marque ? »
Liu Qian s'inclina profondément.
Il sentait qu'un puissant destin l'attendait ici.
« Oui ! Je suis prêt ! »
Une lumière froide jaillit de la stèle et enveloppa son corps.
Elle s'infiltra en lui avec une sensation à la fois glacée et brûlante, aiguisant tous ses sens et transformant tout son être.
Sa capacité de mobilité fondée sur le vent renaquit à travers la marque.
Sa vitesse fut multipliée plusieurs fois, et il acquit le pouvoir de transcender les frontières de l'espace.
Derrière lui, Zhang Peng regardait, les yeux plissés, en grinçant des dents.
C'était maintenant son tour.
Allumant des flammes au bout de ses doigts, il s'avança.
« Je brûlerai tout. »
Sur l'autel, ses flammes superposées évoluèrent au-delà du simple feu destructeur.
Il acquit la maîtrise des flammes elles-mêmes.
Elles devinrent des flammes immortelles... qui brûlaient sans relâche et consumaient leurs cibles sans jamais s'éteindre.
Le feu qu'il créa emplit la chambre rituelle, arrachant l'admiration même aux techniciens qui l'entouraient.
***
Alexeï et Tatiana reçurent eux aussi la Marque Blanc Pur.
Les capacités de givre d'Alexeï furent amplifiées à l'extrême.
Sa glace ne se contentait plus de geler... au moindre contact, elle drainait le mana de l'adversaire et l'immobilisait complètement.
Sur le champ de bataille, quiconque serait touché par son givre serait neutralisé instantanément.
Tatiana fusionna ses capacités mentales avec la marque et devint une Maîtresse des Illusions capable de dominer la volonté d'autrui.
Chez ses ennemis, ce ne seraient pas seulement les sens, mais l'esprit même qui serait contrôlé.
Elle pouvait briser leur volonté sans peine.
Ainsi, les utilisateurs de magie sélectionnés reçurent une puissance immense grâce à la Marque Blanc Pur.
Mais cela signifiait bien plus que devenir plus forts.
La marque ne se contentait pas d'amplifier la puissance : elle gravait aussi une loyauté absolue envers l'Empire... non, envers l'Empereur lui-même.
Cette empreinte était absolue et impossible à combattre.
En apparence, ils sembleraient agir pour leurs nations respectives... mais si l'Empereur l'ordonnait, ils étaient devenus des êtres capables de trahir jusqu'à leur propre pays à tout moment.