Après s'être débarrassés de tous les utilisateurs de magie indiens, Seon Yul et Cheon Li Yu reprirent leur route vers le nord.
Leur destination était évidemment la forteresse impériale située à la lisière nord de la Forêt des Ténèbres.
En chemin, ils chassèrent régulièrement des monstres, mais leur objectif premier étant l'exploration, ils arrivèrent bientôt devant la forteresse.
Une fois aux abords, Cheon Li Yu balaya calmement les environs du regard avant de parler lentement.
« On y est déjà. »
Son regard s'attarda sur l'immense forteresse qui se dessinait faiblement au loin.
Seon Yul s'arrêta lui aussi pour la regarder.
Comme ils avaient déjà fui cet endroit une fois, ils ne pénétrèrent pas imprudemment dans la forteresse cette fois-ci. Ils en observèrent plutôt l'intérieur avec prudence depuis la périphérie.
« Ils s'y prennent plus sérieusement que je ne le pensais. »
Grâce à la vision que Li Yu partageait avec lui, Seon Yul aperçut de nombreux utilisateurs de magie.
En particulier, des utilisateurs de magie qui semblaient appartenir aux BRICS circulaient librement dans la forteresse impériale, une marque gravée sur le dos de la main.
À cette vue, Seon Yul se rendit compte une fois de plus que l'Empire Kanon s'était allié aux BRICS.
« Hmm... Ils ont restauré cet endroit aussi ? »
Seon Yul fronça les sourcils.
En examinant l'intérieur de la forteresse, il découvrit que le quartier général souterrain de l'Empire Kanon, qu'il avait ravagé lors de sa fuite, avait été reconstruit.
« Bah, pas mal de temps a passé, et on n'avait pas tout détruit, à l'époque. »
Cheon Li Yu avait répondu en regardant le quartier général souterrain.
« Mais là-bas... ce ne seraient pas des gens de Terre-104 ? »
Seon Yul désigna une vaste zone en forme de place, située au cœur du quartier général souterrain.
« Des Chinois... des Russes... des Indiens... Ce n'est pas possible... »
Cheon Li Yu avait murmuré en fixant le même endroit.
« Ouais. Les BRICS. On dirait des utilisateurs de magie des BRICS. »
« Mais qu'est-ce qu'ils font là ? »
Il n'y en avait pas un ou deux : près d'une centaine d'utilisateurs de magie affiliés aux BRICS y étaient rassemblés. Ce n'était manifestement pas normal, si bien que Seon Yul et Cheon Li Yu les observèrent de plus près.
Et ils comprirent bientôt exactement pourquoi ces gens se trouvaient là.
Un par un, on leur gravait quelque chose sur le corps.
On les marquait.
« C'est quoi ce délire... Ils estampillent des marques à la chaîne comme sur des machines... Quelque chose cloche. »
« Je ne crois pas que ce soient des utilisateurs de magie normaux. »
Cheon Li Yu employa Œil Divin [Détection de Faiblesse] pour comparer minutieusement les utilisateurs de magie des BRICS avant et après le marquage.
Elle fit alors une découverte stupéfiante.
L'ayant comprise, elle la chuchota aussitôt à Seon Yul.
« La "Prohibition Magique" créée en Chine... tu te souviens, tu m'en avais parlé ? D'après ce que je vois, on dirait qu'ils s'en servent pour créer un grand nombre d'utilisateurs de capacités de mana artificiels, puis qu'ils les marquent pour en faire des utilisateurs de mana permanents. »
À ces mots, Seon Yul hocha lentement la tête, comme si tout s'éclairait enfin.
« Pas étonnant... Je me demandais pourquoi les BRICS avaient d'un coup autant d'utilisateurs de mana... Ils ont donc utilisé un système de mana artificiel ? Mais alors, qu'est-ce que c'est exactement, cette marque, pour rendre permanents des utilisateurs de mana artificiels ? »
« Oui... »
Cheon Li Yu pencha la tête, perplexe elle aussi.
« Ça ne va pas. Je vais entrer jeter un œil moi-même. »
Seon Yul régla sa respiration et prit sa décision. Jugeant qu'une véritable enquête s'imposait, il résolut d'agir en personne.
« Ça va aller ? »
« Si ça devient dangereux, j'ouvre l'Espace Absolu et je m'échappe tout de suite. Je ne forcerai pas, alors reste ici, surveille mes alentours avec l'Œil Divin et transmets-moi la situation par télépathie en continu. »
« Compris. »
La conversation terminée, Seon Yul utilisa Peinture Réelle [La Porte] pour s'infiltrer secrètement dans le quartier général souterrain.
Il employa en outre Peinture Réelle [Camouflage] pour se dissimuler parfaitement en pénétrant dans le niveau le plus bas de la base souterraine.
Ce niveau ressemblait à une gigantesque usine.
Les utilisateurs de mana artificiels des BRICS y étaient marqués puis expédiés sans interruption, comme des machines de combat.
Seon Yul plissa les yeux et observa attentivement les alentours.
'Celui-là... je le prends pour cible.'
Repérant un ingénieur magique qui semblait haut placé, Seon Yul le désigna comme cible et attendit en silence qu'il bouge.
Au bout d'un moment...
Pour une raison quelconque, l'ingénieur quitta brièvement la place souterraine aux allures d'usine pour se rendre ailleurs.
Seon Yul évalua rapidement les environs et le suivit.
Peinture Réelle [Camouflage] le dissimulait parfaitement, et il avait déjà ouvert l'entrée de l'Espace Absolu plus loin dans le couloir : la situation était idéale pour un enlèvement.
'Personne autour !'
Comme Li Yu vérifiait aussi les environs avec l'Œil Divin et lui transmettait la situation en temps réel, Seon Yul jugea que le moment était venu.
'Maintenant !'
Shrrrk, crac.
« Gk ! »
Avec le fil d'Arachne, Seon Yul enserra le cou de l'ingénieur magique, puis ouvrit aussitôt une entrée de l'Espace Absolu à côté d'eux et l'y poussa.
Il sauta ensuite lui-même dans l'Espace Absolu et referma instantanément l'entrée : l'enlèvement était parfait et propre.
Ayant enlevé l'ingénieur plus facilement que prévu, Seon Yul le suspendit la tête en bas dans l'Espace Absolu, comme d'habitude, et étendit une bâche en plastique sur le sol.
Ce n'était pas la première fois qu'il menait ce genre d'interrogatoire : tout se fit avec adresse.
Naturellement, l'ingénieur magique résista d'abord.
Mais comme toujours, dès que Seon Yul sortit la Lance de la Mort forgée à partir de malédictions et l'en transperça quelques fois, il perdit contenance et se mit à tout avouer.
Après avoir brièvement fait l'expérience de la « mort » par cette lance, tous devenaient dociles.
S'ils mouraient simplement, tout s'arrêterait là, sans la moindre douleur ; mais c'était autre chose. Ils ne mouraient pas, et pourtant ils éprouvaient une terreur presque identique à la mort avant de revenir à leur état normal.
Après quelques répétitions, n'importe qui finissait par supplier : « Je vous en prie, tuez-moi. »
Et dans cet état, leur attitude devenait inévitablement soumise.
« Ce sont bien des Irréguliers de Terre-104. Et il est vrai aussi que leur état d'éveil est très instable. Je n'ai pas posé d'autres questions, puisque je n'avais pas besoin de savoir, mais il semble qu'on en ait fait des Irréguliers temporaires par une méthode artificielle. »
L'ingénieur magique s'était mis à parler sans se faire prier.
« Mais cette marque que vous gravez... qu'est-ce que c'est exactement, pour transformer des Irréguliers instables et temporaires en vrais Irréguliers ? Ce n'était pas juste... une simple marque de lavage de cerveau ? »
« C-c'est que... »
L'ingénieur, jusque-là soumis, hésita sur ce point.
Seon Yul rapprocha légèrement la lance de son corps.
« J-je comprends. Je vais parler... Écartez la lance, je vous en prie. »
La moindre sensation de la lance suffisait à le paniquer.
« La marque... est une part de l'"Autorité" que possède l'Empereur de l'Empire. »
« L'Autorité ? »
Seon Yul plissa les yeux devant cette réponse inattendue.
« L'Autorité ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« L'Empereur possède une puissance colossale. Cette puissance se manifeste sous diverses formes d'Autorité... et les ingénieurs magiques comme nous sont des êtres à qui l'on a confié un infime fragment de cette Autorité. »
« Et ? »
Seon Yul hocha la tête pour l'inviter à poursuivre.
« Chaque fois que nous apposons une marque, elle puise une quantité infime de puissance dans l'Autorité de l'Empereur, ce qui renforce les capacités d'éveil. Cette Autorité est particulièrement efficace pour résoudre l'"imperfection", c'est pourquoi elle peut changer des Irréguliers incomplets en Irréguliers complets. À vrai dire, même nous, nous ne l'avons découvert que récemment. »
L'ingénieur expliqua tout ce qu'il savait.
À l'entendre, Seon Yul saisit clairement la gravité de la situation.
'L'Empire Kanon transforme en somme des utilisateurs de mana artificiels en esclaves permanents. Et comme les pays affiliés aux BRICS peuvent accroître rapidement leurs forces d'utilisateurs de mana par ce procédé... ils ont poursuivi cette opération absurde.'
Toutes les pièces éparses du puzzle s'emboîtèrent parfaitement dans l'esprit de Seon Yul.
C'était le fruit d'une parfaite convergence d'intérêts entre l'Empire Kanon et les BRICS.
Sur Terre-001, ils deviennent les esclaves de l'Empire Kanon. Sur Terre-104, ils deviennent les soldats des BRICS.
En bref, seuls les utilisateurs de mana artificiels étaient sacrifiés comme des pièces de machine, et pourtant ceux qu'on sacrifiait ne pensaient qu'à devenir de « vrais » utilisateurs de mana.
'À ce rythme, quelque chose de grave finira par arriver des deux côtés...'
Que la puissance de l'Empire Kanon augmente...
Ou que celle des BRICS augmente...
Les deux posaient problème.
Car les deux camps étaient trop avides.
Seon Yul posa encore quelques questions, mais l'ingénieur n'avait plus rien à dire.
Seon Yul finit par clore l'interrogatoire.
Et clore l'interrogatoire signifiait... accorder à l'ingénieur magique un repos paisible.
Après avoir proprement tout réglé, Seon Yul se mit à discuter de la situation avec Cheon Li Yu.
Le plan qu'il avait en tête était très simple.
Mais simple ne voulait pas dire mauvais.
« Pour l'instant... il faudrait détruire cette installation souterraine, non ? »
À ces mots, Cheon Li Yu hocha la tête.
« Ça me paraît juste... Mais comment tu comptes t'y prendre ? Encore un bombardement concentré ? »
Seon Yul comptait d'abord détruire l'installation, puis réfléchir à la suite. Cela n'arrêterait pas fondamentalement la production d'utilisateurs de mana, mais au moins, cela la ralentirait.
« Le plus simple, c'est le mieux ! On y va au Marteau de Dieu. »
Son choix se porta sur le Marteau de Dieu.
C'était en effet la méthode la plus simple et la plus sûre dans cette situation.
« La méthode me va... mais gérer les conséquences, ce ne sera pas compliqué ? »
Cheon Li Yu s'inquiétait de la réaction de l'Empire Kanon.
Dans ce monde, l'Empire était déjà considéré comme une brute... Si sa forteresse, déjà attaquée une fois, subissait un assaut encore plus violent, impossible de savoir quel chaos il déclencherait.
« On ne renonce pas à faire du ragoût de pâte de soja parce qu'on a peur des asticots. Faisons-la sauter d'abord... on réfléchira après. »
Seon Yul estimait de toute façon qu'un affrontement avec l'Empire Kanon était inévitable. Quel que soit le chaos qu'il provoquerait, on pourrait s'en occuper plus tard.
« Compris. Tu tires tout de suite ? »
« Ouais. Effaçons-la immédiatement. »
Sa décision prise, Seon Yul n'avait aucune intention d'hésiter.
Il entra d'abord dans l'Espace Absolu pour se préparer.
Sur une vaste zone à l'intérieur de l'Espace Absolu, il acheta une sphère d'acier de 5 000 tonnes à la boutique universelle et la posa au sol avant de ressortir.
Tsssss.
Avec l'aide de Li Yu, il ouvrit lentement, grâce à la Surfusion, une entrée de l'Espace Absolu à environ 10 km au-dessus du sol.
Un trou gigantesque se forma dans le ciel au-dessus de la forteresse septentrionale.
Dès que l'entrée fut achevée, Seon Yul laissa lentement tomber la sphère d'acier de 5 000 tonnes à travers elle.
Grrrrrrrrr.
« Li Yu ! Désignation de Cible ! »
Au même moment, Seon Yul demanda à Cheon Li Yu de désigner la cible.
Cheon Li Yu désigna aussitôt le projectile et la cible, complétant ainsi le Marteau de Dieu.
Et ainsi, le « Marteau de Dieu Ver. 2 » s'abattit de toute sa puissance sur la forteresse septentrionale de l'Empire... plus précisément, sur la base souterraine qui s'étendait sous elle.