Une bourrasque glaciale s'engouffra en sifflant par les murs écaillés et les fenêtres brisées d'une maison délabrée. Une fillette serrait sa couverture contre elle, en évitant les gestes inutiles.
Tout resta calme jusqu'à ce que le claquement des sabots et le tintement des bouteilles viennent troubler la paix. Le laitier avait commencé sa tournée.
Les yeux d'Ange s'ouvrirent d'un coup. Elle repoussa la couverture de ses petites jambes et sauta au bas de son lit.
Le lait dépassait ses moyens, mais elle avait remarqué que le laitier passait devant chez elle à six heures chaque matin : elle s'était donc mise à s'en servir comme réveil.
Elle plia sa couverture avant de se diriger vers le poêle pour décider de son petit déjeuner.
Elle n'avait beau avoir que des pommes de terre et du sel, pouvoir choisir entre des lamelles de pomme de terre et de la purée restait une pensée assez réconfortante, vu sa situation.
Deux semaines avaient passé.
Ange avait accepté l'idée d'être morte d'épuisement au travail dans son monde précédent avant d'avoir pu commencer à profiter de la vie, et de s'être retrouvée, allez savoir pourquoi, transmigrée dans ce monde étranger.
Son sort était peut-être malheureux, mais ce n'était rien comparé à ce qu'avait traversé l'occupante d'origine de son corps.
Celle-ci avait été une enfant travailleuse, dotée d'un talent correct. Elle avait été admise dans la meilleure académie de la ville, y avait appris une méthode de méditation et avait été promue initiée mage. Elle aurait dû être promise à un bel avenir, mais ses parents l'avaient entravée.
Sa mère l'avait trompé et s'était enfuie avec son amant. Son père était un ivrogne, devenu ensuite accro au jeu, qui avait accumulé une dette énorme avant de se suicider.
Tout ce que la famille possédait avait été saisi pour rembourser la dette de jeu, la maison comprise. Les prêts à taux usuraire étaient illégaux dans les Terres du Nord, mais il fallait être bien naïf pour attendre d'usuriers qu'ils respectent la loi.
La seule raison pour laquelle elle n'avait pas été enlevée et vendue, c'est qu'elle était initiée mage.
Malgré cela, l'enfant sans abri avait sombré dans un effondrement psychique et avait mis fin à sa vie tragique cette nuit-là. C'est ainsi qu'Ange avait pris sa place.
'Vous me demandez où j'habite maintenant ? Dans la maison de l'occupante d'origine, bien sûr !'
Lors de son arrivée dans ce monde, Ange avait jeté un œil aux rues gelées, puis à un vagabond sans vie, mort d'hypothermie dans une ruelle. Elle n'avait hésité qu'une seconde avant de retourner s'installer en cachette dans son ancienne maison.
Sa maison avait déjà été mise à sac, mais leurs meubles en loques ne valaient pas assez pour que les hommes de main s'en soucient : l'endroit était donc à peu près dans le même état qu'avant.
La vie avait repris son cours ordinaire après son retour, mais elle restait vigilante.
Elle quittait la maison avant l'aube et ne rentrait qu'au cœur de la nuit. Il ne ferait pas bon que ces brutes la surprennent à squatter ce qui était désormais leur propriété.
'Ce n'est rien. L'académie verse sa bourse mensuelle aujourd'hui.'
'Avec cet argent, je pourrai déménager dans un endroit plus sûr. Je n'aurai plus à me gaver de pommes de terre. Beurk, je vais vomir s'il faut que j'en mange encore.'
Ange croqua sa pomme de terre à contrecœur, puis attrapa son petit sac et partit.
Cedarsnow devait son nom à l'abondance de son bois, même si sa position avantageuse entre le port du sud-est et l'arrière-pays du nord contribuait davantage à son économie. Située sur une grande route commerciale, elle était plus prospère que les autres petites villes.
C'était le petit matin.
Le ciel était sombre et les réverbères encore allumés, mais certaines boutiques s'affairaient déjà, en particulier les marchands de nourriture. L'arôme des galettes fourrées de beurre, de fromage et de jambon mettait l'eau à la bouche.
Ange déglutit. Elle se força à détourner le regard tout en pressant le pas.
Il y avait foule dans les rues. C'étaient surtout des ouvriers courant au travail ou des vendeurs de journaux.
« La une du jour !
Le Grand Inquisiteur Londewinter et son Ordre des Chevaliers Cramoisis ont été dépêchés à la frontière pour faire face aux troupes du roi Golareth. La famille royale Phoenixbloom a décrété l'état d'urgence de guerre de classe 1. Elle a publié un communiqué conjoint avec le Conseil Highspire des Terres du Nord pour mettre l'Église en garde contre toute incitation à la guerre. »
'Mauvaise nouvelle : ce monde est au bord d'une guerre mondiale.'
« Dernière nouvelle !
Le Troisième Siège du Highspire, la vénérée Sorcière des Mers, a vaincu le Léviathan. La Reine Naga, comme convenu, prête allégeance au Conseil Highspire. Les Terres du Nord prennent ainsi le contrôle de l'Océan Perdu. »
'Bonne nouvelle : les Terres du Nord, où je vis, sont puissantes.' De plus, le royaume de Phoenixbloom faisait tampon entre les Terres du Nord et la Théocratie. Même si une guerre éclatait, elle n'atteindrait pas les Terres du Nord tout de suite.
« Le Poste de Garde de Cedarsnow a publié un avis officiel. Plusieurs vagabonds ont disparu au cimetière. Il est conseillé aux habitants d'éviter le secteur. »
'Encore un problème au cimetière ? Je me demande si c'est une goule ou un nouvel esprit vengeur, cette fois.'
Les sourcils d'Ange se haussèrent, mais elle ne s'inquiéta pas outre mesure. Le cimetière se trouvait dans un coin reculé par où elle ne passait pas. Une personne normale ne va pas au cimetière sans raison !
'N'empêche, ce monde est trop dangereux. Il faut que je devienne assez forte pour me protéger.'
Il n'y avait personne dans la salle de classe quand Ange arriva.
Elle marcha droit vers l'estrade. Elle ouvrit le brûle-encens de cuivre posé dessus et jeta un œil à l'intérieur. Il restait la moitié d'un encens apaisant, exactement comme la veille au soir, quand elle avait quitté la salle.
Elle craqua une allumette, alluma l'encens apaisant, puis s'installa à sa place. Elle ferma les yeux et attendit patiemment.
Une brume s'enroula lentement à travers la salle, répandant un parfum apaisant qui tenait de la menthe avec une pointe de mandarine.
Les initiés mages qui commençaient tout juste à pratiquer la méditation avaient besoin d'aides comme l'encens apaisant pour atteindre le bon état d'esprit. Ces aides atténuaient aussi leur fatigue et amélioraient le rendement de leur entraînement.
L'encens apaisant était l'aide à la méditation la moins chère du marché. Aucun foyer disposant d'un peu d'argent ne s'en serait contenté. Les élèves nobles s'étaient même plaints plusieurs fois auprès de l'académie : recourir à une aide aussi médiocre était pour eux un affront.
Mais les mendiants ne choisissent pas. Ange devait s'accrocher à ce que les autres dédaignaient.
Elle était toujours la première arrivée et la dernière partie. Sans le règlement, le gardien lui aurait confié les clés.
À mesure que sa concentration montait, des bulles de lumière irisées apparurent dans le monde d'un noir absolu de sa perception. Resplendissantes et éblouissantes, ces bulles étaient le mana en suspension dans le monde.
Ange canalisa ses fils psychiques pour capturer et absorber les bulles de lumière.
Simple en théorie, ardu en pratique.
Les initiés mages avaient un psychisme faible et un mauvais contrôle psychique : leur rendement d'absorption du mana était donc lamentable. Ils grappillaient des miettes dont même les chiens errants n'auraient pas voulu. Même avec une aide à la méditation, il leur fallait en moyenne deux heures pour achever un cycle de méditation.
Mais Ange n'y passait qu'une demi-heure.
La raison n'en était pas un talent exceptionnel, mais une triche obtenue en arrivant dans ce monde.
[Méditation +3]
[Méditation de base : 882/1000]
L'Interface de Maîtrise.
Elle pouvait faire progresser ses compétences à force de labeur assidu. Il y aurait toujours de la marge pour progresser encore, tant qu'elle s'entraînerait avec ténacité.
À son arrivée dans ce monde, sa méditation était au niveau le plus bas, « Débutant ». Il lui fallait trois heures pour achever un cycle.
Après deux semaines d'acharnement, elle avait percé jusqu'au niveau « Adepte ». Désormais, sa vitesse de méditation dépassait même celle des élèves nobles qui dépensaient sans compter en aides à la méditation.
'Si je perce encore une fois en méditation, je devrais atteindre un niveau où je n'aurai plus besoin de l'encens apaisant. Mon rendement devrait s'améliorer aussi.'
Ange se reposa brièvement avant de refermer les yeux.
Pendant ce temps, d'autres élèves entraient au compte-gouttes dans la salle.
Ils allégeaient poliment leur pas et se glissaient en silence à leur place en voyant que quelqu'un méditait. Certains méditaient également, d'autres sortaient leurs manuels pour étudier.
L'ambiance était harmonieuse...
... jusqu'à ce qu'un grand éclat de rire retentisse dans le couloir.
Un groupe bruyant fit irruption dans la salle. Leurs vêtements somptueux et leurs mines hautaines rendaient leur identité évidente.
Mais aucun conflit n'éclata entre les élèves, comme d'habitude.
Il y avait un fossé entre les nobles et les roturiers dans ce monde, y compris à l'académie, mais les roturiers choisissaient sagement de tolérer les provocations des nobles, tandis que les nobles, trouvant leur docilité ennuyeuse, n'osaient pas aller trop loin de peur que les professeurs apprennent leurs frasques.
Chaque camp restait donc entre soi.
Impossible de continuer à méditer dans ce vacarme.
Ange soupira.
'Il est indigne de moi de me chamailler avec une bande de gamins de douze ou treize ans. De toute façon, ils arrivent d'ordinaire juste avant le début du cours.'
Une cloche de cuivre tinta.
Morte entra à grandes enjambées et monta sur l'estrade, l'air sévère. Il frappa deux fois le tableau, et la classe se tut.
« J'ai deux annonces importantes, dit Morte. Les tensions sont vives sur le continent. Une guerre totale entre la Théocratie et le royaume de Phoenixbloom paraît imminente. Les Terres du Nord, en tant qu'alliées de Phoenixbloom, ne peuvent pas rester à l'écart du conflit. Le Conseil Highspire a donc abaissé les conditions requises pour apprendre la magie. Les académies ordinaires sont désormais autorisées à l'enseigner... »
Ses paroles déclenchèrent un tumulte dans la salle.
Les yeux des élèves s'allumèrent d'excitation. Certains chuchotaient entre eux. L'un d'eux leva la main et demanda :
« Monsieur, cela veut-il dire que nous pouvons commencer à étudier la magie tout de suite ? »
« Oui, mais vous n'aurez le droit d'apprendre que les sorts de charme de cercle zéro. » Morte marqua une pause avant d'ajouter une seconde douche froide. « Et cette politique ne sera mise en œuvre que la semaine prochaine : il vous faudra donc patienter. »
Des soupirs de déception emplirent la salle, même si les joues des élèves restaient rouges d'excitation.
Ange était ravie, elle aussi. Sa transmigration ne remontait pas à loin, mais elle savait à quel point les Terres du Nord se montraient strictes en matière de transmission de la magie. La plupart des gens devaient réussir un examen d'aptitude supérieur avant d'être autorisés à l'apprendre.
Cet examen était l'équivalent des examens d'entrée à l'université de son ancien monde, à ceci près qu'on le passait à quatorze ans.
Leur prudence se comprenait. Même les sorts de charme les plus élémentaires avaient un pouvoir destructeur non négligeable. C'était un peu comme devoir obtenir un permis pour détenir légalement une arme à feu dans son ancien monde.
En tant qu'initiée mage, son programme comprenait l'étude des langues, l'astrologie, la morale, la méditation et la théorie magique de base. Pour apprendre les sorts, il lui faudrait d'abord réussir l'examen d'aptitude supérieur.
'Mais maintenant, je peux apprendre la magie dès la semaine prochaine ?'
Ange tremblait d'excitation. Avant qu'elle ait pu se réjouir, elle se rappela soudain l'obstacle de taille dressé sur son chemin.
Un autre élève avait relevé le même problème et demanda :
« Monsieur Morte, combien de pièces d'or devons-nous préparer ? »
Le silence tomba sur la salle.
Les mages formaient une profession prestigieuse, mais apprendre la magie coûtait un prix prohibitif.
L'élève qui avait posé la question ajouta :
« Le cristal de savoir le moins cher pour les sorts de charme coûte vingt-cinq pièces d'or à Frostwinter. Cela fait beaucoup d'argent. »
Et c'était vrai. Trente pièces d'or suffisaient à nourrir une famille ordinaire de trois personnes pendant une année entière !
« Bonne question, Harlan », sourit Morte, « mais je ne pense pas que le coût soit un problème pour ta famille. »
L'élève qui avait posé la question était Harlan Alemont, le fils du seigneur du fief de Cedarsnow. C'était un garçon replet aux cheveux blonds.
« Je demande au nom des autres élèves », répondit Harlan.
Les nobles rassemblés autour de lui applaudirent.
« Ta sollicitude pour tes camarades me réjouit », le complimenta Morte d'un ton badin avant de préciser : « Les élèves issus de milieux défavorisés n'ont pas à s'inquiéter. Le Conseil Highspire a tenu compte du coût. Il a relevé le plafond du prêt étudiant de trente à trente-sept pièces d'or et ramené le prix des cristaux de savoir à vingt pièces d'or... »
Il marqua une brève pause avant d'ajouter avec un sourire :
« Bien entendu, le taux d'intérêt des prêts étudiants reste inchangé. Passez à mon bureau après le cours si vous devez demander un prêt complémentaire. »
Ouf !
Les roturiers poussèrent un soupir de soulagement.
Le Conseil Highspire n'hésitait pas à investir dans l'éducation, sachant qu'elle était la clé de la puissance militaire des Terres du Nord. C'est pourquoi il y avait des académies dans toutes les Terres du Nord, et que ces académies ne facturaient qu'une pièce de cuivre symbolique par semestre.
Même les foyers assez démunis pour mendier pouvaient se le permettre.
Si les frais de scolarité, les manuels et les autres frais divers étaient bon marché, tout ce qui touchait de près ou de loin à la magie, comme les aides à la méditation, pouvait vider en un rien de temps les économies d'un foyer ordinaire.
Heureusement, le Conseil Highspire proposait des prêts étudiants.
Les élèves au casier vierge et ayant réussi l'examen pouvaient demander un prêt étudiant après avoir signé un contrat magique. Le taux d'intérêt était faible et la durée de remboursement longue : cela ne pesait pas trop lourd sur le foyer.
Cela permettait aux roturiers de s'offrir des aides à la méditation et de ne pas se laisser trop distancer par les nobles.
Et voilà que le plafond du prêt étudiant augmentait de sept pièces d'or, tandis que les cristaux de savoir étaient ramenés à vingt. Autrement dit, les élèves pouvaient apprendre la magie de charme en ne déboursant que treize pièces d'or de plus.
Oui, cela restait exorbitant, mais c'était de la magie !
Et ils pouvaient l'apprendre à prix réduit !
La plupart des élèves n'hésiteraient pas à renoncer à leurs aides à la méditation, à vider les coffres familiaux et à emprunter tout ce qu'ils pourraient à la parentèle pour réunir la somme.
Voilà pourquoi tout le monde se réjouissait malgré la douleur au portefeuille. Ange elle-même ressentait la même chose.
Elle n'avait pas treize pièces d'or, mais elle avait profité gratuitement de l'encens apaisant de l'académie au lieu d'acheter des aides à la méditation. Cela aurait dû lui faire économiser un peu d'argent. Elle pourrait s'en servir pour couvrir le prix d'un cristal de savoir.
'Même en déduisant vingt pièces d'or de mon prêt étudiant, il m'en reste dix-sept. En plus, je touche chaque mois une aide de trois pièces d'argent de la part de la ville. Si je serre les cordons de ma bourse, cette somme devrait me tenir un moment.'
'Ouf ! Je vais enfin pouvoir dire adieu à ces pommes de terre et trouver un meilleur logement...'
Ange souriait toute seule.
Tandis qu'elle rêvait d'un avenir plus radieux, il lui revint soudain que l'occupante d'origine avait déjà épuisé les trente pièces d'or du prêt étudiant !
Deux jours avant que celle-ci mette fin à ses jours, son père, ce joueur invétéré, lui avait demandé de lui prêter de l'argent. Il lui avait promis qu'il avait tourné la page et qu'il s'en servirait pour monter un petit commerce, afin qu'ils mènent une vie meilleure. Il prétendait avoir tout prévu, et qu'il ne lui manquait que le capital de départ.
Il avait tout fait pour convaincre l'occupante d'origine de lui prêter cet argent.
Elle avait cédé à ses arguments et lui avait prêté la somme. Ce fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase.
Il ne faut jamais croire les paroles d'un chien de joueur en quête d'argent.
« ... »
Le sourire d'Ange se brisa.
'Non seulement je suis dans la misère, mais je porte en plus une dette de trente pièces d'or. Si je veux un cristal de savoir, il faudra que je couvre moi-même les treize pièces d'or manquantes.'
'Argh ! Comment une orpheline comme moi peut-elle réunir autant d'argent ?'
Et ce n'était pas encore le coup de grâce.
Morte se frappa le front et dit :
« J'allais oublier. Une dernière chose. Le Conseil Highspire a décidé par un vote d'apporter une aide militaire et financière au royaume de Phoenixbloom, et d'augmenter nos dépenses militaires. Pour cela, il va lever un impôt de guerre sur les fiefs des Terres du Nord.
Cedarsnow n'avait pas prévu cet impôt de guerre en établissant son budget : la ville doit donc compenser le manque quelque part. »
Morte lâcha sa bombe :
« Votre aide mensuelle est supprimée. »
Des gémissements résonnèrent dans la salle.
Le visage d'Ange s'effondra.
'Merde. Il ne s'agit plus de ne pas pouvoir apprendre la magie. Je vais peut-être devoir fouiller les poubelles une fois mes pommes de terre finies.'