« Pfft… C'était donc ça que tu essayais si désespérément de cacher jusqu'au bout ? »
J'avais l'impression de me tenir sur l'échafaud, l'esprit déchiqueté par l'anxiété et la terreur.
« Ne t'en fais pas tant, d'accord ? Si tu fais ce que je dis, il ne lui arrivera rien. »
C'était terrifiant. Impossible de savoir s'il lisait mes mouvements ou mes pensées. Ne pas comprendre exactement comment il s'y prenait ne faisait qu'empirer les choses. Rubia était à mes côtés à présent, serrant mon bras contre elle tandis qu'elle me souriait.
« Tu es de retour ! Tu m'as manqué ! »
Isaac ricana dans mon esprit. « Ta femme cachée ? Ou la nécromancienne qui t'a éveillé ? Elle n'a pas l'air assez forte pour ça… »
« Dépêche-toi de la saluer. Qu'est-ce que tu fous, planté là comme un étranger ? »
Je me raidis, mais Rubia ne sembla pas s'en apercevoir. Elle continua de me sourire, radieuse, inconsciente.
Son sourire me faisait mal, sachant le monstre qui sommeillait en moi. « Seigneur Yube a trouvé un exemplaire d'un des livres de Kevin Ashton pour vous. »
« Elle vient de dire… Kevin Ashton ? » marmonna Isaac intérieurement sur un ton étrange.
Pourtant, il ne me répondit pas. Le flot ininterrompu de tout à l'heure se tut, comme s'il s'était plongé dans une profonde réflexion. Tandis que je m'inquiétais de ce que ce silence soudain pouvait signifier, Rubia continuait de babiller.
« Vous avez dit que vous vouliez lire tout ce que Kevin Ashton a écrit, non ? Je ne peux pas beaucoup aider autrement, mais… je retiendrai ces choses pour vous ! »
Rubia était si vive, si gaie, mais je ne pouvais pas me détendre une seule seconde. Je savais qu'à n'importe quel moment, ma main pourrait jaillir et lui briser la nuque, la déchiqueter au moment où Isaac déciderait de tuer. S'il tournait un jour cette intention vers elle, rien ne pourrait l'arrêter. Et alors… ce serait moi qui tuerais Rubia.
« Allez-vous bien, monsieur ? » demanda Rubia.
Yube nous avait suivis et s'inclinait respectueusement. Si Isaac décidait de se déchaîner, le sort de cet homme ne serait pas différent.
« Le livre de Kevin Ashton, monsieur. J'ai entendu dire que vous le cherchiez… »
Il me tendit un volume usé, relié de cuir rouge. Yube était vraiment remarquable, offrant ce niveau de courtoisie à quelqu'un qu'il venait à peine de rencontrer. Il n'aurait pas survécu aussi longtemps s'il accordait cette confiance à chaque inconnu croisant sa route. Mais il n'y avait aucune raison de refuser le livre.
La Poupée Qui Imite les Humains
Le nom de Kevin Ashton était imprimé dans le coin inférieur de la couverture.
« Je serais reconnaissant si vous acceptiez aussi ce qu'il y a à l'intérieur », dit Yube.
Il l'ouvrit pour moi, révélant une petite bosse entre les pages. Deux cartes noires, marquées de pentagrammes, y étaient glissées — l'une identique à la carte que je lui avais déjà montrée, l'autre une nouvelle venue.
« Alors je vous laisse. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à faire appel à moi. »
Yube s'éloigna, me laissant là avec Rubia toujours accrochée à mon bras.
« Vous voulez le lire maintenant ? » demanda-t-elle.
« Je… le lirai plus tard », dis-je.
L'idée d'ouvrir le livre de Kevin Ashton sous le regard d'Isaac me mettait mal à l'aise. Je ne voulais pas lui donner le moindre bout d'information me concernant. Pourtant, je ne parvenais pas à chasser l'impression d'avoir déjà franchi un point de non-retour.
« À quoi pensez-vous ? » demanda Rubia, les yeux grands ouverts, inquiète.
Elle avait dû voir à quel point j'étais absorbé.
« C'est rien… Je vais bien. »
Isaac ne semblait pas avoir entendu cet échange — ou peut-être faisait-il semblant. Dans les deux cas, Rubia ne pouvait rien y faire. Mieux valait qu'elle ne sache rien du tout. Si elle apprenait ne serait-ce qu'un peu, cela ne ferait qu'empoisonner son existence.
« Retournons au château intérieur », dis-je.
Les yeux de Rubia s'écarquillèrent de ravissement. « Waouh ! Vous connaissez le seigneur de Grassmere aussi ? »
Dans d'autres circonstances, son émerveillement innocent m'aurait fait sourire. Mais il n'y avait pas de place pour ça maintenant.
« C'est incroyable ! Vous n'êtes éveillé que depuis quelques jours, et déjà vous côtoyez des gens si importants. Vous deviez être quelqu'un de vraiment important quand vous étiez en vie… »
Merde. Isaac écoute tout ça.
« C'est comme… de la chance du débutant ! Que ce soit moi qui vous aie réveillé… »
Il était trop tard pour la faire taire maintenant. Je ne voulais même pas imaginer comment Isaac pourrait utiliser ce qu'elle venait de dire. Je me concentrai pour regagner le château intérieur le plus vite possible.
L'intendant m'accueillit d'un large sourire, et le seigneur suivit de près.
« Et cette jeune dame ? » demanda le seigneur en désignant Rubia. Sa voix était basse, hésitante.
« Veillez à sa sécurité », dis-je. « Autant que possible. »
« Faites juste ce que je dis pour l'instant. »
Rubia cligna des yeux, puis fit un petit signe de tête compréhensif. L'intendant l'emmena, suivi de servantes et de gardes. C'était d'une ironie amère. Ces mêmes gardes que j'avais priés de la protéger… si Isaac décidait d'agir, ils seraient les premiers à tomber.
Pas un seul d'entre eux ne pourrait lui résister. Pas même moi ne savais si je pourrais l'arrêter s'il décidait de tuer. Mais à mesure que la distance entre Rubia et moi grandissait, je sentis une infime partie de la tension se relâcher.
« Puis-je faire un petit tour du château ? » demandai-je au seigneur.
« Bien sûr ! J'enverrai quelqu'un pour vous guider. »
« Ce ne sera pas nécessaire. »
Tout ce dont j'avais besoin, c'était d'un sens de l'orientation. Je refusai l'offre de l'intendant de m'accompagner et commençai à marcher dans la direction opposée à celle où Rubia était partie. C'est alors que cela arriva.
« Pourquoi es-tu si nerveux ? Je t'ai dit — je coopère, non ? Pourquoi ne me fais-tu pas confiance, hein ? »
Avait-il attendu que Rubia parte ?
La voix d'Isaac revint, basse et calme, résonnant dans mon esprit. « Qu'est-ce que tu veux ? »
Cette fois, je ne perdrais pas Rubia d'une façon aussi creuse, aussi dénuée de sens. Je ne le permettrais jamais — jamais je ne laisserais advenir que je la tue de mes propres mains. S'il le fallait, je coopérerais activement avec Isaac et guetterais patiemment une occasion de frapper.
Je me demandais ce qu'il pensait vraiment. Il continuait de me parler sur ce ton déconcertant d'amabilité.
« Laisse-moi te donner un conseil. Dans ce genre de situations, il faut faire comme si tu n'en avais rien à faire de ce qui lui arrive. Si tu continues à crier au monde entier qu'elle est ta faiblesse, tu ne feras que faciliter la tâche à des gens comme moi pour la découvrir.
« La plupart des gens ne remarqueraient même pas si tu ne le rendais pas si évident. Regarde autour de toi. Tout le monde dans ce château sait maintenant qu'elle est ta faiblesse.
— Dis-moi juste ce que tu veux. »
Isaac se tut un moment, réfléchissant profondément.
Puis, sur un ton étonnamment sérieux, il demanda : « Kevin Ashton… quel est exactement ton lien avec lui ? »
Je n'avais pas prévu cette question. Il ne me demandait pas comment je connaissais Kevin Ashton ni pourquoi j'aimais ses livres — il me demandait ma connexion avec lui.
Comment suis-je censé répondre à ça ?
Pourtant, je pouvais sentir qu'il avait déjà de forts soupçons.
« Je te l'ai dit. C'est juste un auteur que j'aime », répondis-je.
Lui dire la vérité ne ferait que lui donner une autre arme contre moi. Et je savais qu'Isaac ne me croirait de toute façon pas.
« Dis-moi comment tu connais Kevin Ashton. Si tu le fais, je te promets de ne pas faire de mal à cette fille. »
Un rire amer me monta aux lèvres.
Comme si j'allais me faire avoir une deuxième fois.
Après avoir vu le culte détruit, après qu'Isaac eut juré fidélité à Malphas et trouvé quand même le moyen de me piéger… Un homme capable de tromper la mort lui-même, vivant à demi-mort dans son cercueil depuis des siècles.
« Tu te méfies encore de moi, hein ? Je n'ai même pas commencé à mentir.
— Je te concède ça — ta capacité à lire dans mes pensées est impressionnante.
— Ce n'est pas de la lecture de pensée. Juste de l'intuition. En plus, je n'ai aucune raison de te mentir. Tu veux une preuve ? Je peux la rappeler tout de suite. Qu'est-ce que t'en dis ? »
Je sentis ma poigne se crisper sur mon épée. Je jetai un coup d'œil autour de moi. Heureusement, j'avais déjà renvoyé tout le monde. Mais si Isaac criait seulement, les gardes accourraient, empressés de lui dire exactement où était Rubia. Il faisait encore grand jour, mais on aurait dit minuit.
« N'essaie même pas de te tuer. C'est pas aussi facile que tu le crois », me menaça Isaac.
« Bon. Je te dirai tout. Mais tu me diras d'abord pourquoi tu t'intéresses tant à Kevin Ashton. »
Si je devais parler, j'en tirerais au moins quelque chose. Je devais glaner le moindre fragment d'information pour la prochaine fois que j'affronterais Isaac. En connaissance, en compétence, en jeux psychologiques, il était bien au-delà de moi. Pour être honnête, il était trop fort pour une seule vie.
Mais le laisser enfermé dans son cercueil, ne plus jamais approcher le tombeau de Grassmere ? Ce serait un gâchis encore plus grand.
« D'accord… au moins ça. »
Isaac accepta plus facilement que je ne l'espérais. Peut-être était-il si sûr de son avantage qu'il n'hésitait pas à partager.
« Bien sûr, à condition que tu sois complètement honnête avec moi. »
Je n'avais aucune intention de mentir. « Kevin Ashton. Chaque fois que je lis un de ses livres… ma Sagesse augmente. »
« La Sagesse ? C'est normal de devenir plus sage en lisant. C'est quoi ces conneries ? »
Isaac serrait toujours la lame, mais il ne me traita pas de menteur. Son instinct lui disait que je disais la vérité, même s'il ne pouvait pas la comprendre.
« Non. Peu importe le sujet du livre. Chaque fois que je lis un livre de Kevin Ashton… une fenêtre bleue translucide apparaît, m'indiquant que ma Sagesse a augmenté de un.
« À chaque fois. Sans exception.
« Il est écrit : Votre Sagesse a augmenté de un. C'est pour ça que je cherche les livres de Kevin Ashton. »
« Ha… ha ha… ha ha ha… » Isaac laissa échapper un rire bas, étrange, mais sans malice. « Heh heh… heh heh heh… Continue. Vas-y. »
« Tu crois que je suis fou, non ? »
Peu importe. Je disais la vérité, et si ça tenait Isaac loin de Rubia ne serait-ce qu'un moment — si ça me donnait une chance de lire ses intentions — alors je m'en foutais de ce qu'il pensait de moi. Mais ce qu'il dit ensuite fut totalement inattendu.
« Tu veux dire… tout ce que tu vois, tout ce qui te concerne… se reflète dans cette fenêtre bleue ? »
« Ha ha ha ha… une personne capable de percevoir le trou dans les cieux lui-même ! Kevin Ashton avait même prévu ça… qui était-il, vraiment ? »
Le rire d'Isaac se mua en un flot de murmures maniaques. Je sentais sa folie grandir, serpenter dans le fond de mon esprit.
« Tu as une intuition pourrie… Pourtant tu en sais long, pour quelqu'un qui s'est relevé il n'y a pas si longtemps… Et tu sais des choses que tu ne pourrais pas savoir sans m'avoir déjà rencontré… Tout s'explique… »
« De quoi est-ce que tu parles ? »
Isaac tomba dans le silence un instant. Pas le silence lourd d'une menace, mais l'étrange pause sans poids de quelque chose qui se libère enfin.
Après un long silence, il dit doucement : « J'ai une théorie. »