« D'autres idées ? Dites-les toutes d'un coup. »
He Ying, voyant Sang Yan se faire toute petite sans rien dire, la crut timide et ajouta : « Même si c'est offensant, je vous absoudrai de tout crime. »
Jamais il n'avait été aussi généreux.
Sang Yan ne le voyait pas ainsi ; elle lui prêtait au contraire de mauvaises intentions.
Elle savait que les empereurs de l'ancien temps sont toujours avides de nouveauté, aussi s'appliqua-t-elle à se comporter en femme des plus ordinaires.
« Votre Majesté, l'idée que je viens d'évoquer n'était qu'une sottise qui m'est venue par hasard. Où trouverais-je d'autres idées ? »
He Ying, allez savoir pourquoi, ne la crut pas. « Vraiment ? Aucune ? »
Sang Yan baissa la tête et répondit faiblement : « Vraiment aucune. »
À cette vue, une pointe de déception passa dans les yeux de He Ying. « Vous aviez une belle réputation dans votre gynécée. Sans mon abstinence des femmes, vous seriez entrée au palais depuis longtemps. Mais à présent, il semble que ce ne soit que cela. »
Sang Yan : « ... »
Être sous-estimée la soulagea. 'Ce n'est que cela, parfait.'
Il en allait autrement pour Sang Ruoshui.
Quand elle entendit les paroles de l'Empereur : « Sans mon abstinence des femmes, vous seriez entrée au palais depuis longtemps »...
Son humeur s'assombrit d'un coup. 'Pourquoi l'Empereur dirait-il une chose pareille de but en blanc ? Exprimait-il le regret que Sang Yan n'ait pas rejoint le harem ?'
Certaines paroles sont dites sans intention, mais celui qui les écoute peut y trouver son propre sens.
Y compris le Grand Eunuque Yu Huai De, qui trouva lui aussi le geste de l'Empereur inhabituel.
Du coin de l'œil, il regarda Sang Yan : c'était bel et bien la plus belle des apparences. Comparée au charme pur et vif de sa sœur Sang Ruoshui, elle avait une élégance et une grâce que rehaussait encore une beauté froide et ensorcelante.
Une beauté de contradiction.
'L'Empereur aimait donc ce genre de femme ?'
« L'Empereur a pris sur son emploi du temps chargé pour rendre visite à sa concubine, ce qui me touche profondément. Je souhaiterais lui dédier un morceau pour lui dire ma gratitude, et j'espère son gracieux consentement. »
Sang Ruoshui songeait à attirer l'attention de l'Empereur en montrant ses talents.
He Ying, en l'entendant, n'y prit pas grand intérêt, mais ne voulut pas blesser sa fierté et hocha la tête. « J'importunerai donc ma concubine bien-aimée. »
Sang Ruoshui fit aussitôt apporter sa cithare par Xiangxiu, sa servante de confiance, et joua le morceau 《Le Phénix en quête du Phénix》.
Élevée dans une tendresse sans bornes, elle avait naturellement de bons talents de cithariste.
En l'écoutant, Sang Yan trouva la musique fluide et naturelle, chargée d'une tristesse persistante.
À l'époque moderne, cela aurait été d'un niveau de maître.
Sachant que Sang Ruoshui n'avait que seize ou dix-sept ans, l'âge d'une lycéenne, avoir de tels talents était vraiment remarquable.
« Il semble que l'épouse de l'Héritier apprécie beaucoup ce morceau. »
He Ying sirotait son thé d'un air détaché, écoutait la musique, et son regard glissa malgré lui vers Sang Yan : une femme qui écoutait avec attention, les yeux légèrement plissés et les coins des lèvres souriants, comme absorbée, l'air innocent et charmant.
Sang Yan, ainsi désignée, sentit monter l'angoisse et s'excusa vivement avec un sourire. « La concubine Sang a un talent supérieur à la cithare. Naturellement, cela me plaît. »
He Ying sourit lui aussi. « Puisque l'épouse de l'Héritier apprécie, la concubine Sang a bien du mérite, et elle sera richement récompensée. »
Il se tourna vers le Grand Eunuque Yu Huai De, à ses côtés, et lui ordonna : « Apportez dix litchis offerts par l'État de Min. »
À ces mots, Yu Huai De resta stupéfait : ces litchis avaient été acheminés de très loin jusqu'à la Cité Impériale, beaucoup s'étaient gâtés en chemin, et il n'en restait pas plus d'une trentaine en tout. Dans tout le Palais Impérial, les seules à en avoir reçu étaient l'impératrice douairière, avec dix, et l'impératrice, avec six ; les autres concubines, aucun.
Et voilà que, pour un simple morceau joué par la concubine Sang, l'Empereur lui en accordait dix. Quelle faveur !
« Bien. »
Après un instant de silence médusé, Yu Huai De se hâta d'envoyer un petit eunuque les chercher.
« Votre concubine... remercie l'Empereur pour sa récompense. »
Sang Ruoshui était naturellement enthousiaste et heureuse d'être récompensée, mais les mots de l'Empereur, « Puisque l'épouse de l'Héritier apprécie, la concubine Sang a bien du mérite, et elle sera richement récompensée »...
On aurait dit qu'elle n'était récompensée que parce que son jeu avait plu à l'épouse de l'Héritier.
'Quelle absurdité !'
Sang Ruoshui garda le sourire au visage, mais sa main, dans sa manche, se serra en un poing à s'en briser les ongles.
Sang Yan aussi sentit la malveillance dans les paroles de l'Empereur. 'L'Empereur est-il malade ? Ses mots, ouverts ou à mots couverts, me font l'effet d'un gril ! Et il semble décidé à ruiner l'affection entre les deux sœurs ! Tout cela parce que je serais aussi médiocre ? Quel fou !'
Elle n'y tint plus et dit : « Majesté, j'ai bu trop de thé et je voudrais aller... »
Se soulager ? Ou changer de vêtements ?
Ses connaissances de l'ancien temps étaient insuffisantes, et devant un homme fait, un Empereur de surcroît, elle était très gênée de le dire tout haut.
Son visage la brûlait.
He Ying comprit ce qu'elle voulait dire, mais refusa délibérément de la laisser partir, et alla jusqu'à feindre de se méprendre sur son intention. « Souhaiteriez-vous vous promener dans le Jardin Impérial ? »
Sang Yan : « ... »
'J'ai besoin de me soulager, pas de me promener !'
'Cet Empereur est vraiment malade !'
Elle ne voulait pas parler davantage avec un Empereur malade. Plus on parle, plus on risque de se tromper ; elle se leva donc simplement et dit avec respect : « Majesté, j'ai vraiment besoin d'aller aux commodités et je ne peux plus me retenir ; j'implore le pardon de Votre Majesté. »
Sur ces mots, elle quitta en hâte la salle principale pour la salle latérale.
He Ying la regarda s'échapper, affolée, et un sourire lui vint aux yeux malgré lui.
Ce sourire mit Sang Ruoshui en état d'alerte. 'Se pourrait-il que l'Empereur se soit épris de Sang Yan ? Non ! Absolument pas !'
« Majesté, votre indigne concubine souhaiterait entendre le précieux avis de Votre Majesté sur ce morceau, dans l'espoir de progresser. »
Elle tentait de nouveau d'attirer l'attention de l'Empereur.
L'Empereur, pourtant, répondit froidement, en deux mots : « Pas mal. »
Il semblait ne pas vouloir lui parler.
Le visage de Sang Ruoshui se figea, incapable de forcer un sourire.
He Ying but son thé, à mourir d'ennui.
Après avoir attendu un moment et constaté que Sang Yan ne revenait pas, il comprit qu'elle ne reviendrait pas et se leva. « Ma concubine bien-aimée, reposez-vous bien. Je vous rendrai visite un autre jour. »
Sa voix était froide, et signalait que ses paroles n'étaient que de pure forme.
Sang Ruoshui voulut le retenir, mais devant ce visage royal si indifférent, le courage lui manqua.
Elle raccompagna l'Empereur et remarqua qu'il jeta un regard vers la salle latérale, sans s'arrêter.
'L'Empereur s'intéressait à Sang Yan.'
Cette prise de conscience lui transperça douloureusement le cœur.
Le Grand Eunuque Yu Huai De s'en rendit compte lui aussi, mais n'en laissa rien paraître.
'Une veuve au destin qui tue les maris était absolument indigne de l'Empereur.'
'Il croyait l'Empereur conscient de la chose et sûr de ne pas se laisser devenir la risée du Palais Impérial, au-dedans comme au-dehors.'
Palais de Yuesang, salle latérale.
Sang Yan avait guetté les mouvements de la salle principale et, ayant vu l'Empereur partir, elle s'y rendit.
Elle remit sur le tapis la question de sortir du palais.
Cette fois, Sang Ruoshui ne chercha pas à la retenir.
« Ton destin est à la fois bon et mauvais. »
Les paroles de Sang Ruoshui étaient sarcastiques, avec une pointe de joie mauvaise.
En vérité, elle enviait Sang Yan qui, malgré son destin qui tue les maris, avait pu recevoir la demande en mariage de l'Héritier de Jiangling, et voilà que l'Empereur s'intéressait à elle après l'avoir rencontrée.
'Sans ce destin funeste, elle aurait pu être une beauté fatale !'
Sang Yan entendait naturellement la moquerie et le mépris dans les paroles de Sang Ruoshui, mais elle n'y prit pas garde. La sœur de la propriétaire d'origine n'était qu'une jeune fille sans grande complexité, tombée elle aussi amoureuse de l'Empereur. Dans ce harem impitoyable où l'on se dévore tout entier, elle était à plaindre. À quoi bon lui chercher querelle ?
Il y avait pourtant des choses qu'il fallait dire.
« Je sais que tu es jeune et passionnée, que tu adores l'Empereur et que tu me tiens en hostilité ; mais, Sang Ruoshui, j'espère que tu sauras maîtriser ton cœur. Ne t'entiche pas aveuglément. L'Empereur a le cœur froid et l'esprit détaché. Si tu veux survivre au harem, ne laisse pas tes sentiments obscurcir ton jugement, sans quoi tu ne feras qu'attirer le malheur sur toi. »
C'était tout ce qu'elle avait à dire.
Elle franchit la porte du palais et se retourna une fois vers elle. « Nous sommes sœurs en ce lieu ; prends bien soin de toi. »
À cette vue, le cœur de Sang Ruoshui s'emplit de regret : elle sentait qu'elle avait encore mal parlé.
Puis, en repensant au regard de l'Empereur vers sa sœur, la jalousie flamba de nouveau. « Hypocrite ! »