Sang Yan aurait quitté le palais même sans avoir entendu les paroles de Sang Ruoshui.
Qui souhaiterait vivre en dépendant des autres ?
Seule Sang Ruoshui compte pour la famille Sang.
L'honneur de l'une est l'honneur de tous, et la perte de l'une est la perte de tous.
Il lui restait tout de même quelque chose à faire.
Pour l'heure, l'Empereur n'avait pas d'héritier. La Cour et le harem surveillaient de près la question du lit impérial.
L'Empereur souffrait d'une étrange maladie : dès qu'il approchait une femme, tout son corps le démangeait et la nausée le prenait, sans doute par réaction psychologique, une allergie aux femmes.
Aux maux de l'esprit, il faut des remèdes de l'esprit.
Par malheur, qui pouvait comprendre les tourments de l'Empereur, ou plutôt les blessures de son enfance ?
Sang Yan n'avait pas de grandes connaissances médicales modernes, mais elle avait entendu parler de méthodes comme l'hypnothérapie et la thérapie de désensibilisation. En les combinant, elle eut une idée.
Le lendemain.
Elle rassembla ses affaires et se rendit à la grande salle.
La grande salle avait retrouvé son état normal.
Sang Ruoshui, après une nuit à se reprendre, avait recouvré la raison, ou plutôt s'était laissé convaincre par Xiangxiu. Quand elle vit Sang Yan boucler ses bagages, prête à partir, elle prit un air souriant et dit avec chaleur :
« Grande sœur, que fais-tu là ? Hier, les larmes m'avaient égarée et j'ai parlé de travers ; tu ne l'as tout de même pas pris au sérieux ? »
Sang Yan : « ... »
Formidable.
Elle s'habituait encore à cet élan soudain d'affection fraternelle.
« J'ai eu tort, grande sœur. Je suis jeune et ignorante, et je t'ai offensée. J'espère que tu pourras me pardonner. Je marche à présent sur des œufs dans ce palais et j'espère pouvoir compter sur ton soutien. »
Sang Ruoshui rabattait considérablement son ton.
Sang Yan se dit que cette faculté de plier au vent pourrait bien l'aider à survivre plus longtemps au palais.
Si l'enfant était capable d'apprendre, peut-être pouvait-elle retarder son départ.
« Naturellement. »
Sang Yan força un sourire.
Sang Ruoshui l'invita à partager son repas.
La cuisine du palais était l'une des principales raisons pour lesquelles Sang Yan restait.
Elle n'y pouvait rien : c'était une gourmande, incapable de résister à la tentation d'un bon plat.
Pour Sang Yan, la bonne chère avait le pouvoir de guérir l'âme.
Aussi, une fois repue et désaltérée, elle se sentit mieux et livra son idée.
« Si tu veux gagner la faveur de l'Empereur et devenir la favorite du harem, il faut de l'audace et de l'initiative. »
Voilà un sujet qui intéressait Sang Ruoshui.
Elle congédia aussitôt tout le monde et demanda à voix basse :
« Explique-moi cela, grande sœur : comment être audacieuse et prendre l'initiative ? »
Sang Yan but une gorgée de thé et dit lentement :
« L'Empereur se sent mal auprès des femmes, ce qui tient pour l'essentiel, je le soupçonne, à un mal de l'esprit. Alors, et si l'Empereur ignorait que tu es une femme ? Tu pourrais solliciter l'appui de l'impératrice douairière, te déguiser en homme, te faire passer pour un eunuque, approcher l'Empereur et multiplier les contacts physiques. Dès que l'Empereur ne montrera plus aucun signe de sa maladie, tes beaux jours commenceront. »
« Excellente idée. »
Sang Ruoshui frappa dans ses mains, ravie.
Comme le disait Xiangxiu, plus on a d'alliés, plus les possibilités s'ouvrent : la garder ici était la bonne décision.
« Excellente idée, en effet. »
Une voix d'homme, glaciale, se fit entendre.
Sang Yan se tourna vers elle et vit une haute silhouette en jaune vif qui se tenait devant la salle.
À ses pieds, servantes et eunuques étaient agenouillés partout sur le sol.
C'était, pour elle comme pour la propriétaire d'origine, la première fois qu'elle voyait l'Empereur.
L'Empereur était très jeune, le visage pâle et froid, les traits fins, le nez droit, les lèvres minces, près de six pieds de haut, robuste et droit, vêtu de la robe impériale jaune vif, beau et plein de dignité.
Monté sur le trône à dix ans, régnant en personne à seize, il était devenu en une dizaine d'années, de jeune Empereur brutal, un souverain mûr et réservé.
« Cette servante salue Sa Majesté. »
« Votre concubine salue Sa Majesté. »
Sang Yan n'avait aucune envie de s'agenouiller, mais sous la majesté impériale, ses jambes cédèrent.
« Ma concubine était affligée hier soir. Je viens la voir aujourd'hui. »
Sang Yan entendit la voix de l'Empereur affecter la douceur et devina ce qu'il en était : sans aucun doute, l'Empereur avait tenté sans succès d'honorer bien des femmes au fil des ans, mais il avait dû rarement venir les consoler après coup. Il était donc clair que Sang Ruoshui lui plaisait.
« Relevez-vous tous. »
Le regard de He Ying glissa sur Sang Ruoshui et s'arrêta sur la femme en blanc à côté d'elle.
C'était cette femme-là qui venait de proposer une « excellente idée » !
Sang Yan sentit le regard brûlant peser sur elle et comprit que ses paroles de tout à l'heure venaient, pour reprendre une formule des patrons de romans modernes, de lui valoir un « Femme, tu as attiré mon attention ».
Cela dit, veuve frappée d'un destin de tueuse d'époux, et l'Empereur étant allergique aux femmes, elle n'avait pas grand-chose à craindre.
Il valait tout de même mieux faire profil bas.
Sur cette pensée, elle se releva, baissa la tête et se recroquevilla derrière Sang Ruoshui.
He Ying vit sa dérobade et la jugea craintive et mesquine.
Il en fut agacé, mais n'en montra rien et demanda :
« Êtes-vous Sang Yan, la sœur de la concubine impériale Sang ? »
Il avait entendu parler de cette femme qui avait fait périr quatre fiancés sans même les avoir rencontrés, mais il ne l'avait jamais vue.
« Relevez la tête. »
Il avait entendu dire qu'après la propagation de la rumeur, plus personne n'osait épouser Sang Yan, ce qui lui avait fait perdre ses plus belles années jusqu'à ses vingt ans, avant qu'on ne la fiance à l'héritier Jiang Ling, de la Demeure du marquis de Zhongyi.
Et c'était Jiang Ling qui avait recherché cette union.
Quel genre de beauté pouvait pousser un homme à braver une malédiction pour l'épouser ?
Il était bel et bien curieux.
D'un simple coup d'œil, sa silhouette était remarquable : sous ses simples habits de deuil, elle était pleine de courbes et d'élégance, à l'opposé des beautés menues du harem, dotée d'un charme à la fois éclatant et somptueux.
Et cela dans un deuil d'un blanc tout uni !
Être belle en habits de deuil : voilà qui était vraiment remarquable !
S'il se souvenait bien, elle avait porté le deuil de Jiang Ling pendant trois ans et le portait encore, ce qui témoignait d'un attachement profond et pesant.
Sang Yan, qui ne devinait rien des pensées de He Ying, releva la tête quand il le lui demanda.
Leurs regards se croisèrent.
Le regard de l'homme était aigu et brûlant, et lui empourpra le visage.
Elle détourna timidement les yeux, prise d'un début de panique. 'La beauté de la propriétaire d'origine pourrait-elle m'attirer des ennuis ?' Elle ne voulait surtout pas se mêler des querelles du harem.
He Ying savait que Sang Ruoshui passait pour la plus belle femme sous le ciel.
C'était pour cette beauté qu'il était venu ce matin-là.
Après tout, s'il devait honorer une femme pour obtenir un héritier, il voulait à coup sûr la plus belle.
Mais la plus belle, c'était Sang Yan.
Sa peau était tendre, ses cheveux noirs, ses lèvres rouges, son fard léger et charmant ; et ces yeux-là, quand ils se posaient sur quelqu'un, étaient à la fois ensorcelants et enchanteurs.
Ses graves habits de deuil blancs la faisaient froide et noble comme la neige des hauteurs, et ses yeux ensorcelants la précipitaient dans le monde des hommes, telle une fleur épanouie et ruisselante de nectar...
Comment pouvait-on être à la fois éthérée et si captivante ?
Comme une nymphe.
« Majesté... »
Sang Ruoshui, qui observait l'air éperdu de l'Empereur, sentit monter en elle une jalousie meurtrière.
Jamais il ne l'avait regardée ainsi, elle.
Elle avait beau s'être offerte nue devant lui la veille au soir, il était resté indifférent d'un bout à l'autre, sans même un changement de souffle.
Pourquoi !
Sang Yan n'était qu'une veuve maudite par ses époux !
« Qu'y a-t-il, ma concubine ? »
He Ying reprit ses esprits, et son regard émerveillé redevint plat et distant.
Sang Ruoshui ravala son amertume et força un sourire.
« Veuillez vous asseoir et prendre un peu de thé. »
He Ying hocha la tête, s'assit, et les fit asseoir elle et Sang Yan.
Puis il revint au sujet du début.
« C'était une bonne idée, mais par malheur, je l'ai entendue. »
Puisqu'il l'avait entendue, l'idée ne valait plus rien.
Sang Yan saisit le sous-entendu et pensa répondre qu'elle en avait d'autres.
Mais elle se retint.
La beauté est un péché.
Le regard de l'Empereur, tout à l'heure, était trop dangereux.
Mieux valait faire profil plus bas encore.