He Ying se conforma à son souhait et demanda en souriant : « Avez-vous pensé à un bon nom ? »
Sang Yan réfléchit un instant : « Son pelage est comme la neige, et sa carrure est robuste, il court sûrement aussi vite que l'éclair. Et si on l'appelait Xueben ? »
À peine les mots avaient-ils quitté sa bouche que le cheval blanc souffla sur sa main et hennit plusieurs fois, comme s'il appréciait vraiment ce nom.
« Pas mal. »
He Ying trouva également que c'était imposant.
Xueben grignotait la manche de Sang Yan, comme s'il trouvait cela amusant.
Sang Yan trouva cela divertissant et ne put s'empêcher de caresser sa crinière, posant même son front contre la tête du cheval.
C'était un privilège habituellement réservé à He Ying.
He Ying ne le permit pas, l'éloigna vivement et bloqua son geste, avant de changer de sujet : « Puisque tu l'aimes, permets-moi de le dresser d'abord, puis je t'apprendrai à monter. »
Sang Yan acquiesça en souriant : « D'accord. »
He Ying prit alors les rênes et se dirigea vers le manège.
Xueben était effectivement un cheval fougueux.
Il était proche de Sang Yan, mais pas de He Ying. Une fois au manège, une lutte considérable s'ensuivit.
La seule monte coûta déjà du temps à He Ying.
Une fois en selle, le cheval s'élança sauvagement, tentant de le désarçonner.
« Xueben ! Tiens-toi tranquille ! »
He Ying serra les rênes, maîtrisant sa vitesse.
Comme l'avait dit Sang Yan, il courait aussi vite que l'éclair et son endurance était immense ; il courut une heure sans montrer le moindre signe de fatigue.
Cela épuisa passablement He Ying.
Il se remettait d'une blessure et était presque affaibli par trop de repos.
Après une autre heure de dressage, il parvint enfin à lui faire obéir un peu.
Quand il mit pied à terre, il ruisselait de sueur, et ses vêtements étaient mouillés dans le dos.
Le voyant si las, Sang Yan ne supporta pas de le voir tant peiner. Elle prit un mouchoir trempé dans l'eau et se mit à lui essuyer le front, disant : « Fatigué, n'est-ce pas ? Laissons l'équitation pour aujourd'hui. Tu devrais te reposer davantage. »
He Ying acquiesça.
Il n'était pas excessivement fatigué ; c'était juste sa transpiration qui le gênait, une poussée de son obsession de propreté lui donnait envie d'un bain.
« Rejoins-moi pour un bain. »
« Non. »
Sang Yan n'osait plus se baigner avec lui : « J'ai encore mal. »
He Ying marqua une pause, puis dit doucement : « Je ne ferai que regarder, je ne ferai rien. »
Sang Yan ne le crut pas une seconde.
Elle souffla, agacée : « Tu as déjà perdu toute crédibilité à mes yeux. »
He Ying : « … »
Il toucha son nez, son beau visage affichant une innocence feinte alors qu'il disait sèchement : « Ce n'est pas tout à fait à ce point. »
L'ignorant, Sang Yan l'accompagna jusqu'à la porte des bains, puis s'en alla vivement.
Elle trouva un coin ombragé sous les arbres fleuris à l'entrée de la cour, tenant une nouvelle carte de Quanzhou, cherchant des endroits où elle pourrait emmener He Ying se détendre.
Comme elle était assise dans une chaise longue, les buissons fleuris la dissimulaient partiellement.
Deux servantes qui descendaient le couloir étaient si absorbées par leur excitation, discutant à voix basse tout en tenant des soieries colorées, qu'elles ne remarquèrent pas Sang Yan :
« Demain, c'est la fête des amants chinois, et ma Soie aux Motifs de Nuages va certainement attirer beaucoup d'attention. »
« Pff pff pff, tu n'as pas honte ? »
« Qu'est-ce qu'il y a d'embarrassant ? C'est seulement le jour de la fête des amants chinois qu'on a le droit de sortir et de voir des choses. Il faut saisir l'occasion. »
…
La fête des amants chinois ?
Les yeux de Sang Yan s'illuminèrent derrière les buissons fleuris : La fête des amants chinois n'était-elle pas la même que la fête de Qi Xi ?
Elle avait laissé les jours passer dans une sorte de brouillard ; elle n'avait pas réalisé que la fête des amants chinois était presque là !
Les deux servantes n'avaient toujours pas remarqué Sang Yan, serrant leurs soieries légères, les yeux pleins d'anticipation.
« Je me demande à quoi ressemblera mon futur mari ! »
« Tu penses qu'on peut vraiment espérer de bons maris, nous qui avons été vendues comme servantes ? »
« Tout ce que je sais, c'est qu'un jour de la fête des amants chinois, Sœur Biqiao, qui est auprès de M. Gao, a rencontré son homme idéal. Il est allé personnellement demander sa main à M. Gao, et M. Gao a consenti, offrant même à Sœur Biqiao une dot généreuse. »
« Vraiment ? Alors Sœur Biqiao a vraiment de la chance. »
« J'ai hâte d'avoir une relation amoureuse et harmonieuse comme l'Empereur et l'Impératrice. »
Au comble de leur excitation, l'une des servantes posa même la soie sur sa poitrine, levant les yeux au ciel, le visage rempli de nostalgie.
« Toux, toux — »
Sang Yan toussa délibérément deux fois, doucement.
Les deux servantes tressaillirent, et en suivant le bruit du regard, elles virent la personne qui les observait avec un sourire. Leur expression changea radicalement l'instant d'après alors qu'elles s'agenouillaient et se prosternaient.
« Nous méritons la mort ! »
« Impératrice, pardonnez-nous ! »
C'est fini !
Elles ne savaient pas combien de leur conversation l'Impératrice avait entendue. Parler dans le dos de l'Empereur et de l'Impératrice était un tabou grave !
Le menton posé sur sa main, Sang Yan regarda les jeunes servantes tremblantes au sol et songea : Était-elle vraiment si effrayante ? Les terroriser à ce point ? Serait-ce qu'après avoir passé tant de temps avec He Ying, elle avait acquis un peu de l'autorité du roi ?
« Relevez-vous. J'ai quelque chose à vous demander. »
Sang Yan leva légèrement la main, leur intimant de se lever.
Les deux servantes se regardèrent et se relevèrent en tremblant : « Madame, veuillez demander. »
Sang Yan demanda alors : « Je vous ai entendues parler de la fête des amants chinois tout à l'heure, et de quelque chose à propos de la soie… Quel est le lien entre les deux ? »
La servante tenait un paquet de soie très légère, très fine.
Sa qualité n'avait rien d'extraordinaire, pourtant les motifs qu'elle portait étaient complexes, en forme de nuages, et sous la lumière du soleil, ils avaient même un reflet perlé.
Voyant que Sang Yan s'enquérait de ces soieries et ne semblait pas avoir l'intention de poursuivre leur faute, elles poussèrent toutes deux un soupir de soulagement.
Puis, reprenant courage, elles s'approchèrent avec la Soie aux Motifs de Nuages et décrivirent les coutumes de la fête des amants chinois à Quanzhou, une par une.
*
Après son bain, He Ying se rendit au cabinet pour traiter les affaires de gouvernement.
Il était déjà minuit quand il regagna sa chambre.
Pourtant, la lumière de la bougie dans la pièce brûlait encore.
Ah Yan n'avait pas encore dormi ?
L'attendait-elle ?
He Ying fronça les sourcils, mécontent que Sang Yan veille si tard.
Il n'y avait pas besoin de l'attendre.
Veiller tard était mauvais pour sa santé.
« Je salue l'Empereur — »
La garde à l'entrée salua.
Le bruit surprit la personne à l'intérieur.
Ainsi, quand He Ying poussa la porte et entra, il vit Sang Yan s'affairer à cacher quelque chose dans l'armoire.
« Xinyuan, te voilà de retour. »
Sang Yan mit ses mains dans le dos, pressant fermement la porte de l'armoire.
Un air de panique surprise brillait dans ses yeux, et pourtant elle raidit le dos, tentant d'avoir l'air parfaitement calme.
Se tenant à bonne distance, He Ying regarda la beauté décontenancée, un sourire qui n'en était pas un sur le visage : « Ah Yan, qu'est-ce que tu caches ? »
« Je ne cache rien. »
Sang Yan secoua la tête plusieurs fois.
Puis, comme si elle craignait qu'He Ying ne vienne regarder, elle courut vivement vers lui et l'entraîna vers le lit.
« Je suis fatiguée, il est temps de dormir. »
Elle bâilla, feignant d'être très somnolente, mais au moment où sa main effleura sa joue, la blessure d'une piqûre d'aiguille lui fit grimacer de douleur.
Maudit soit !
Maintenant, elle comprenait pourquoi les femmes d'autrefois avaient tendance à être si douces et dociles !
Après une séance complète de couture, même le tempérament le plus irascible pouvait être aplani.
He Ying avait observé chacune de ses micro-expressions et sentait qu'elle lui cachait quelque chose.
Et cette armoire ?
Qu'y avait-il exactement de caché à l'intérieur ?
Il réprima sa curiosité pour le moment et ne força pas la chose, s'allongeant simplement à côté d'elle.
Une fois au lit, pour éviter les questions d'He Ying, Sang Yan ferma les yeux et fit semblant de dormir.
Il était déjà très tard, et avant qu'elle ne s'en rende compte, elle s'endormit vraiment.
He Ying ne ressentait pas la moindre once de sommeil.
Il venait de remarquer le léger froncement de ses sourcils et le fait de ne pas demander tout de suite ne signifiait pas qu'il ne s'inquiétait pas.
Maintenant que sa respiration devenait régulière, il prit doucement sa main, et d'un coup d'œil, il vit les marques de piqûres sur le bout blanc de ses doigts.
Elle n'avait pas dormi ; elle avait fait de la couture ?
Pourquoi faire de la couture ?
Elle n'avait jamais eu d'intérêt pour ces choses-là.
He Ying était suspicieux au fond de lui, souleva silencieusement la couverture et s'approcha de l'armoire.