Jiang Ke ne s'attendait pas à croiser Qi Jiu sur le navire.
Après être monté à bord dans la nuit, il était resté discret.
D'ordinaire, il restait dans les chambres d'hôtes du bateau.
Aujourd'hui, il était sorti se dégourdir les jambes, une rareté, principalement pour glaner quelques informations, et avait fini par tomber sur Qi Jiu à la proue.
Qi Jiu était assis à une petite table, jouant aux échecs avec Han Mo.
Il tenait les noirs, et Han Mo les blancs, les noirs étant pitoyablement encerclés et attaqués par les blancs.
« Tu devrais y aller mollo. »
Han Chen, assis à côté de son frère, désapprouvait son comportement et le poussa du coude.
Han Mo restait indifférent : « Il n'y a pas de place pour la pitié dans un combat entre forts. »
Qi Jiu acquiesça en guise d'accord : « Faire preuve de clémence envers un ennemi, c'est être cruel envers soi-même. Un sage ne commettrait jamais une telle sottise. »
En parlant, il jeta un coup d'œil à l'homme qui sortait de la cabine–
« Nous nous revoyons, jeune maître Jiang. »
Qi Jiu avait déjà découvert son identité.
Sa posture était assurée et posée, son sang-froid dégageant une arrogance comme s'il avait tout sous contrôle.
Jiang Ke le soupçonna immédiatement d'avoir divulgué leur position.
En effet, ne pas l'avoir tué plus tôt avait été une erreur grave.
Il serra la poignée de son épée, réprima l'envie de le tuer, et demanda avec un sourire : « Qi… Jiu, c'est bien ça ? Jeune maître Qi, êtes-vous vraiment un marchand ? »
Il ignorait encore sa véritable identité.
C'était là qu'il était légèrement en dessous.
Irritant.
« Que je sois marchand ou non, je n'ai aucune mauvaise intention envers le jeune maître Jiang. »
Qi Jiu tendit la main, l'invitant à jouer aux échecs.
Jiang Ke s'approcha volontiers et, tout en jouant, s'enquit : « Où se rend le jeune maître Qi ? »
Qi Jiu répondit : « Je vais au pays de Puluo. »
Le pays de Puluo était un royaume maritime.
On disait que bien que son territoire soit petit, il avait une grande population, une économie florissante et une armée puissante.
Le roi était ouvert et inclusif, attirant les talents de divers pays et prônant une politique nationale où chacun devait être prêt à se battre, particulièrement habile dans la guerre navale.
Jiang Ke se rendait lui aussi au pays de Puluo.
« Même destination que la mienne. »
« Quelle coïncidence. On dit que se rencontrer est une affaire de destin. Les conflits passés n'étaient que des malentendus. »
Il restait aussi amical envers Jiang Ke que jamais.
Mais Jiang Ke devint encore plus méfiant : « Pourquoi le jeune maître Qi va-t-il au pays de Puluo ? »
« Pour le plaisir. Et faire quelques affaires en passant. »
« Quel genre d'affaires ? »
« Vous le saurez bientôt, jeune maître Jiang. »
Sa réponse ne laissait rien filtrer.
Jiang Ke ne put en tirer bien peu d'informations.
Il ne savait pas si l'autre était ami ou ennemi, mais il n'était pas pressé ; ce voyage en mer durerait plusieurs jours, et le temps révélerait la vraie nature des gens.
« J'ai perdu. »
Jiang Ke n'était pas doué aux échecs, et la défaite était inévitable.
Il ne craignait pas de perdre, mais s'inquiétait de ses implications funestes.
Qi Jiu, ayant gagné la partie, était très content, et analysa même les raisons de la défaite – où les mauvais coups avaient été joués, où il aurait dû jouer, analysant avec sérieux, comme s'il lui apprenait simplement à jouer aux échecs.
Jiang Ke perdit peu à peu patience en comprenant à moitié : « Bon. J'ai des choses à faire, je ne vous dérangerai pas davantage. »
Il n'aimait pas Qi Jiu.
Depuis la première fois qu'ils s'étaient rencontrés.
Il ne comprenait pas ; l'autre était beau, éloquent, et amical envers lui – comment pouvait-il être aussi repoussant ?
Qi Jiu ressentait l'opposé à son égard.
Il admirait Jiang Ke.
Même après le départ de Jiang Ke, Han Mo dit sobrement : « Il ne te sera d'aucune utilité. »
Han Mo était doué pour les calculs ; ce qu'il disait se réalisait souvent.
« Faire l'impossible même en sachant qu'il est impossible – telle est la croyance de ma vie. »
Qi Jiu esquissa un léger sourire, chaleureux pourtant puissant.
Han Mo voulut en dire plus mais fut poussé par le coude de son frère Han Chen, alors il changea ses mots en « Monsieur Jiu est sage. »
*
Jiang Ke regagna sa chambre d'hôte.
Il était toujours plongé dans l'humeur exécrable née de sa rencontre avec Qi Jiu, et s'assit sur une chaise sans parler.
Sang Yan tenta d'attirer son attention en émettant quelques bruits.
Il regarda vers elle et demanda : « Qu'est-ce qu'il y a ? Tu veux quelque chose ? Tu as soif ? Ou faim ? »
Sang Yan ne pouvait pas bouger, seulement indiquer des yeux : Non ! Pas ça !
Son visage était rouge, son expression douloureuse, et ses yeux se remplissaient de larmes.
Elle était maintenant déguisée en homme, la poitrine bandée.
Jiang Ke essuya doucement ses larmes, se pencha, et chuchota en devinant : « C'est le bandage qui te fait mal ? Bonne enfant, je te le déferai ce soir. »
En journée, avec les allées et venues dehors, même porte close, ça ne paraissait pas sûr.
Surtout que Qi Jiu et les autres étaient aussi présents.
Ils savaient tout, et s'ils montraient de la malveillance, il craignait de ne pas pouvoir la protéger.
En réalité, il craignait rarement quelque chose ; même quand des chercheurs étaient venus cette nuit-là, il n'avait eu peur que de fuites d'informations et d'attirer des ennuis, mais maintenant, il avait vraiment un peu peur.
Dans cet espace étrange et confiné, il était avec la frêle Sang Yan, craignant de la pousser involontairement dans le danger.
« Heu-heu-heu– »
Sang Yan continuait d'émettre des sons de douleur.
Jiang Ke ne parvint pas à comprendre ce dont elle avait besoin, alors il ne put que chuchoter un avertissement : « Je vais libérer ton point muet, ne fais pas de bruit. Sinon, je ne serai pas clément. »
Mm-hmm.
Les yeux de Sang Yan transmettaient le message.
Jiang Ke libéra alors son point muet.
Sang Yan sanglota : « C'est… mes règles… J'ai mal au ventre. Et mes vêtements sont sales. »
Jiang Ke : « … »
C'était donc ça.
Il comprit soudain, puis commença à s'inquiéter : Comment gérer ça ? Il ne s'y connaissait pas.
Voyant sa confusion, Sang Yan dit : « Trouve de vieux vêtements, lave-les, sèche-les, et coupe-les en longues bandes. Attends, j'ai mal au ventre, fais-moi d'abord de l'eau de sucre brun. »
Jiang Ke acquiesça et demanda : « Après les avoir coupées en longues bandes, ensuite ? »
« Les superposer couche par couche et ajouter du papier… »
En fait, elle ne savait pas non plus comment faire et ne pouvait que gérer du mieux possible.
Jiang Ke comprit et pointa à nouveau son point muet, puis alla préparer l'eau de sucre brun.
Après lui avoir donné à boire, il s'affaira aux choses qu'elle avait demandées, travaillant jusqu'au soir.
Le processus fut incroyablement difficile.
Finalement, il eut tout préparé et était prêt pour qu'elle l'utilise.
Soudain, un coup frappa à la porte.
Son regard s'aiguisa alors qu'il allait ouvrir.
Dehors se tenait Han Mo.
Il ne parla pas mais jeta directement un paquet à l'intérieur.
Jiang Ke ne comprit pas, mais en l'ouvrant, il découvrit que c'était le genre d'objets dont une fille a besoin.
Une aide providentielle ?
Il pensa à cette phrase, mais sa gratitude fut fugace, vite suivie de colère : « Vous m'espionnez ? »
L'expression de Han Mo était calme : « Tu trop penses. J'étais juste en cuisine à cuisiner pour Monsieur Jiu et j'ai entendu que tu avais besoin d'eau de sucre brun. Je suis venu t'apporter ça. Notre Monsieur Jiu n'est pas au courant. »
Jiang Ke : « … »
S'était-il trompé ?
Étaient-ils en fait de bonnes gens ?
« Quel genre de personne est votre Monsieur Jiu ? »
« Ne t'en fais pas pour qui il est. Nous n'avons aucune mauvaise intention envers toi. »
« Mais aussi aucune sincérité. »
Jiang Ke railla froidement : « Cacher, toujours cacher quelque chose. Juste une comédie hypocrite. »
Han Mo, contrairement à Qi Jiu, n'était pas facile à manœuvrer et rétorqua : « Nous sommes hypocrites, mais toi tu enlèves une fille faible, ça fait quoi de toi ? Tu crois que j'essaie de te faire plaisir, c'est risible. Je plains juste cette fille. Être avec toi, elle souffre vraiment. »
Ses mots étaient acérés et touchaient le point sensible de Jiang Ke.
« Sortez ! »
Jiang Ke hurla de colère, « Bang, » et claqua la porte.
Il rapporta les objets au chevet de Sang Yan, vit son visage pâle et la sueur froide sur son front, sut qu'elle souffrait, et se sentit coupable et contrit : « Ah Yan, je suis désolé. »