An Mun-hui traversait lentement la terre écarlate, à bout de souffle.
Le portail jaune, les Hauts-Plateaux des Quatre Saisons.
C'était un terrain qui apparaissait dans la Couche 2 du labyrinthe, un plateau de haute altitude caractérisé par du gravier et du sable rouges.
Ici, le terrain était, pour l'essentiel, complètement dégagé.
Comme les Éveillés avaient des capacités physiques renforcées, on aurait pu croire qu'une vue dégagée faciliterait l'exploration, mais ce n'était pas forcément le cas.
D'abord, comme c'était un haut plateau, l'oxygène était rare et la respiration pénible. C'était le premier problème.
Et comme tout était si dégagé, le terrain était relativement bien plus étendu que les autres.
Si un terrain de la Couche 2 faisait à peu près la taille de la province de Gyeonggi, les Hauts-Plateaux des Quatre Saisons étaient un peu plus grands encore.
C'était si vaste que la vue dégagée ne comptait pas vraiment comme un avantage.
Poum, poum.
« Hm ? Il y a quelque chose ? »
Sentant quelque chose de bizarre sous sa chaussure, An Mun-hui a sorti l'une des pelles pliantes qu'il gardait dans son sac à dos.
C'était la deuxième raison pour laquelle les Hauts-Plateaux étaient une telle plaie. À savoir.
Tchac ! Tchac ! Tchac !
Les objets à farmer étaient enterrés sous forme de coffres.
« Ah... juste un, que j'en déterre un seul et que je me tire d'ici ! »
Clonk !
À force de creuser, la pelle a buté sur quelque chose dans un clonk sec.
An Mun-hui a souri jusqu'aux oreilles et gratté la terre à mains nues.
Un coffre est apparu.
Glup.
C'était un grand coffre, trop gros pour qu'il puisse l'entourer de ses bras.
À cette taille, il y avait de fortes chances de décrocher le gros lot.
« Pitié... pitié... ! »
Ouvrant lentement le coffre pour regarder à l'intérieur, il a vu une seule épée.
[Épée longue de l'Éclair Rouge]
-Rang : Rare
-ATQ : 35
-Faible chance d'infliger la paralysie à l'impact.
-Une épée longue forgée dans un minerai spécial.
« Hiiiii ! J'en ai une !! »
Si les gens venaient aux Hauts-Plateaux des Quatre Saisons malgré tous ces inconvénients, c'était justement pour cette série d'armes de l'Éclair Rouge.
Une forte puissance d'attaque, ajoutée à un effet de paralysie qui bloquait brièvement les mouvements d'un monstre, en faisait une option séduisante pour les Éveillés.
Les moins chères se vendaient 50 millions de wons, et les épées et dagues les plus demandées pouvaient dépasser les cent millions selon la saison.
An Mun-hui a enroulé l'Épée longue de l'Éclair Rouge dans un grand tissu qu'il avait préparé à l'avance, en faisant plusieurs tours.
Puis il l'a ficelée et attachée sur le côté de son sac à dos.
« C'est fait. Ce labyrinthe pourri, je lui dis adieu pour un bon moment ! »
Rien qu'en vendant ça, il couvrirait ses frais de vie sans le moindre souci.
An Mun-hui a gravi la colline en soufflant comme un bœuf.
Il y avait si peu d'obstacles aux Hauts-Plateaux des Quatre Saisons qu'un simple coup d'œil depuis le sommet d'une colline suffisait à repérer le portail de sortie le plus proche.
Bien sûr, il y aurait des Chèvres de Foudre, les monstres locaux des Hauts-Plateaux, en chemin, mais si c'était un grand troupeau, il n'aurait qu'à changer d'itinéraire pour le contourner.
S'il n'y en avait que quelques-unes, il comptait simplement les tuer.
Les cornes de Chèvre de Foudre étaient classées comme un butin divers de rang Rare plutôt correct.
« Pff... pff... hein ? »
Arrivé au sommet de la colline, en regardant de l'autre côté, An Mun-hui s'est figé sur place.
« Q-qu'est-ce que c'est que ça ? »
Devant ses yeux s'étendaient des dizaines de milliers de trous, et des coffres ouverts.
Le sol était retourné partout, comme si quelqu'un avait entièrement passé les Hauts-Plateaux au peigne fin.
Bien sûr, il était possible que quelqu'un soit simplement passé avant lui.
Mais le problème, c'est qu'on n'était que le deuxième jour après la réinitialisation.
An Mun-hui était un Éveillé qui se classait dans le haut du panier des utilisateurs de la Couche 2.
« Un ranker est passé par là... ? Non, pourquoi un ranker s'embêterait ? Avec un endroit pareil ? Impossible... même pour un ranker, une vitesse pareille, ça n'a aucun sens. »
Alors qu'il restait là, figé et hébété devant ce spectacle complètement surréaliste.
─ Hihi, hihihihi ! Iihit !!!
« ... ? »
Un rire impossible à identifier a résonné à travers les Hauts-Plateaux.
Le président de l'Association, Kim Min-woo, se rongeait les ongles dans son bureau.
« Qu'est-ce que je fais ? Qu'est-ce que je fais ? »
La troisième place du classement mensuel, non, même jusqu'à la deuxième, l'Association pouvait la couvrir dans une certaine mesure.
Mais la première place du classement mensuel du labyrinthe, qui n'avait pas bougé d'un pouce depuis tout ce temps, venait de s'effondrer.
[Classement mensuel national]
n° 1 SeigneurVampReclus : 7 (nouveau)
n° 2 Choi Gang-hyeok : 2 (nouveau)
n° 3 Han Seol-ah : 1 (nouveau)
Un écart totalement écrasant.
Et ce qui rendait les choses pires encore, c'était que deux jours seulement s'étaient écoulés depuis la réinitialisation du labyrinthe.
Sept éthers en deux jours à peine.
Un niveau comparable aux records des meilleurs rankers du monde.
Ça dépassait tout ce qu'on pouvait étouffer.
« Si ça devait se passer comme ça, vous auriez au moins pu me prévenir ! Que je me prépare ! »
L'Association était désormais en plein chaos.
Tous les journalistes du pays se pressaient autour de l'Association et du siège de Garde SeigneurVamp.
Mais comme il n'avait pas encore été annoncé officiellement que SeigneurVampReclus était le fondateur de Garde SeigneurVamp, il y avait davantage de journalistes du côté de l'Association.
« M-Monsieur le président ! »
Pour une raison quelconque, sa secrétaire Kim Hyun-ah a fait irruption dans la pièce sans frapper, l'air affolé.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« I-il y a un appel. »
« Quoi ?! C'est monsieur SeigneurVampReclus ?! »
« Non... »
« Alors raccrochez ! Dites-leur qu'on ne sait rien ! »
« C-c'est le Président de la République qui nous contacte en personne. »
« ... »
Kim Min-woo, avec l'expression d'un homme qui savait que ce jour viendrait, s'est traîné jusqu'à son siège et s'est assis.
Quand il a fait un signe de tête, le téléphone du bureau a sonné un instant plus tard.
« J'ai pris l'appel. »
─ Oui, président Kim Min-woo, vous avez fait du bon travail.
« ... Pas du tout. »
─ J'ai appris la nouvelle. Haha. C'est merveilleux, l'avenir du pays s'annonce radieux ! Un haut-ranker ! Ici même, dans notre République de Corée !
« ... »
─ Vous n'imaginez pas à quel point j'ai été choqué en regardant les informations ce matin. Une existence dont on ne m'avait jamais fait de rapport, tombée tout droit du ciel. Haha. L'Association n'était pas au courant non plus ?
« ... »
─ Président Kim Min-woo ?
Mille pensées lui ont traversé l'esprit.
En temps normal, c'était le genre d'affaire qu'il aurait signalée depuis longtemps.
Mais le problème, c'est que SeigneurVampReclus lui-même souhaitait fortement rester inconnu.
Maintenant que la Maison Bleue avait déjà commencé à s'y intéresser, il ne servait plus à rien qu'il le cache, à moins de se servir de l'éther.
L'Association des Éveillés n'était qu'une simple agence, sans aucun pouvoir pour arrêter l'État une fois qu'il s'en mêlait.
Kim Min-woo s'est armé de courage.
« ... Je ne peux pas vous le dire. »
─ ... Hoho. Vraiment ?
« Oui, mais je vous prie de comprendre que c'est, là aussi, un choix fait pour le bien du pays. »
─ Oui, si c'est dans l'intérêt national, je dois le comprendre. Mais il vaudrait mieux que ça serve vraiment l'intérêt national, président Kim Min-woo.
« Oui. »
─ Alors continuez votre bon travail.
Bip... bip...
Kim Min-woo a reposé le combiné et s'est passé les mains sur son visage desséché.
Il l'avait fait.
Il l'avait vraiment fait.
« Ah... je me demande s'il reste une place libre chez Garde SeigneurVamp. »
Après être allé aussi loin, on lui offrirait sûrement un poste, non ?
Alors qu'il s'arrachait les cheveux en soupirant.
─ Ouaaaaaaais !!
« Quoi ?! Qu'est-ce qu'il y a ?! »
Une clameur assourdissante a soudain jailli du dehors.
Par réflexe, Kim Min-woo a vérifié le panneau de classement installé sur un côté de son bureau.
[Classement mensuel national]
n° 1 SeigneurVampReclus : 8 (nouveau !)
n° 2 Choi Gang-hyeok : 2 (nouveau !)
n° 3 Han Seol-ah : 1 (nouveau !)
« ... E-encore un, déjà ? »
'Je suis fichu, mais le prestige national s'envole.'
Une époque où un seul haut-ranker pouvait changer le rang d'un pays.
À défaut d'autre chose, l'apparition de SeigneurVampReclus était un rayon de lumière pour une République de Corée tombée dans un âge sombre du labyrinthe.
À cet instant, sa secrétaire Kim Hyun-ah a de nouveau ouvert la porte à la volée et s'est précipitée à l'intérieur.
« Quoi ?! J'ai déjà expliqué au Président... »
« C'est monsieur SeigneurVampReclus !! »
Kim Min-woo s'est jeté sur le combiné.
« P-passez-le-moi ! Vite !! »
Kim Hyun-ah est ressortie en courant et a transféré l'appel.
─ Allô ?
« H-haha ! Merci pour tout votre travail, monsieur Park Hyun-gi ! Vous êtes déjà sorti du labyrinthe ? Votre nombre d'éthers vient d'être mis à jour... »
─ Hein ? Non, je ne suis pas allé dans le labyrinthe, moi.
« ... Comment ? Ah, ah... ! Le dompteur de monstres ! »
─ Ouais, c'est mon sous-fifre qui l'a fait.
Son sous-fifre ? Pas ses sous-fifres ?
« J-je vois. Alors, à quoi dois-je cet appel... ? »
─ C'est vous qui m'avez appelé, non ? Il y avait plus d'une centaine d'appels manqués...
« ... »
Évidemment. Tout le pays était sens dessus dessous à cause de lui, comment ne pas l'appeler ?
« Vous allez... bien ? À cause des événements d'aujourd'hui, le monde a commencé à s'intéresser à vous, monsieur Park Hyun-gi. »
─ On n'y peut rien. Je n'allais quand même pas jeter de l'éther que j'allais toucher.
« Bien sûr que non ! C'est juste qu'il est devenu un peu plus difficile de vous cacher au monde. Par hasard, vous ne songeriez pas à vous révéler au public, tant qu'on y est... ? »
─ Hein ? Mes informations personnelles n'étaient pas déjà du domaine public ?
« ... Pardon ? »
─ Tout le monde est déjà au courant. Les États-Unis m'ont contacté il y a un moment, d'ailleurs.
« Quoi ?! »
─ Je ne vous l'avais pas dit ? Vous m'aviez dit de faire confiance à ce truc de Sécurité Spéciale Nationale, mais c'était une vraie passoire.
« ... »
Le visage de Kim Min-woo s'est couvert de plaques rouges.
« J-je vais revoir ça ! »
─ Ouais, je n'ai pas l'intention d'annoncer haut et fort que je suis SeigneurVampReclus, mais si les gens se mettent à fouiller dans cette situation, je n'y peux rien. Peu importe. Je ferai avec. J'ai aussi des mesures pour me protéger.
« Compris... »
─ Ouais. Prenez soin de vous. Ah ! Et j'enverrai Mongmo vous rembourser les 2 éthers.
Clic !
L'appel s'est coupé, et Kim Min-woo s'est cogné la tête contre le bureau assez fort pour faire un bruit sourd.
« ... Alors pourquoi est-ce que je l'ai caché au Président, moi ? »
J'aurais dû tout dire au Président...
« Ouah... c'est quoi, ce bordel ? »
Une fois entré dans le labyrinthe, je suis resté bouche bée devant la réserve.
« C'est une catastrophe, Patron ! Du ciel ! Les objets tombent du ciel !!! »
Le gardien de la réserve était enseveli sous un tas d'objets.
La réserve, qui n'avait jamais débordé même avec des milliers de gobelins en train de farmer, avait fini par exploser grâce à un seul Gobelin Doré.
Mongmo, perché sur mon épaule, a claqué la langue, comme sidéré.
« Qu'est-ce donc que ceci, Maître ? »
« Je n'en sais rien non plus... Bon sang, qu'est-ce que je fais de tout ça ? »
Alors que je restais un moment à regarder bêtement la réserve de l'avant-poste, des objets se sont de nouveau écrasés dans un fracas.
J'ai ramassé un objet qui avait glissé et roulé jusqu'à mes pieds.
[Hache de l'Éclair Rouge]
-Rang : Rare
-ATQ : 40
-Faible chance d'infliger la paralysie à l'impact.
-Une hache forgée dans un minerai spécial.
« ... On dirait qu'il a vraiment vidé toute la Couche 2. »
Le Gobelin Doré avait dépouillé la Couche 2 du labyrinthe en une demi-journée à peine.
Mais comment était-il seulement entré dans les autres terrains ?
« Gob. »
« Greuuuk, vous m'avez appelé, Patron ?! »
Gob, qui serrait des objets dans ses bras, paniqué et ne sachant que faire, est venu à côté de moi.
« Hé, comment le Gobelin Doré est entré dans les autres terrains ? »
« Greuk. C'est moi qui l'ai envoyé ! »
« ... Hein ? »
« Greuk ! Après votre départ, Patron, le Gobelin Doré est revenu de son farm. Alors je lui ai dit d'y retourner ! »
« Tu lui as dit d'y retourner ? »
« C'est ça ! Je lui ai dit d'y retourner ! »
Je me suis pris le front dans la main.
Donc Gob l'avait renvoyé dehors après qu'il eut fini de vider un terrain.
Bien sûr, qu'il rapporte des objets ne posait aucun problème.
Si je me tenais le front alors que j'aurais dû le féliciter, c'était parce que...
─ Hé, un événement aléatoire du labyrinthe vient de tomber.
└ Quoi ? C'est pas une émeute de monstres ou un truc du genre, hein ?
└ C'est un Événement d'Évaporation des Objets.
└ ??? C'est quoi ce truc, jamais entendu parler.
└ Il y a zéro butin sur la Couche 2, tous les coffres sont vides. Alors je suis parti.
─ Hé, il est passé où tout le butin de la Couche 2 ?? Sérieux, tous les coffres sont ouverts ?
└ Non mais sérieux, tout le sol des Hauts-Plateaux des Quatre Saisons est retourné, c'est quoi ce délire ?
└ J'ai cru pour de vrai que le labyrinthe s'était fait bombarder en tapis.
└ Tous ceux qui font la Couche 2 ce cycle-ci, faites une pause, il n'y a pas de butin, que des monstres.
─ Argh ! J'ai une facture de carte de crédit en retard ce mois-ci, bordel !! Pourquoi il n'y a pas de butin !!
└ Va fouiller la Couche 1 ou passe à la Couche 3.
└ La Couche 2, parfois il y a des trucs si tu creuses, mais c'est surtout du butin pourri.
└ Pff, ça va pas suffire !
─ Je passe mon tour pour ce cycle du labyrinthe.
└ Attends, j'ai même rejoint Garde SeigneurVamp et il n'y a pas de butin ??
└ Oh mon Dieu, mes 2 millions de wons, sérieux !
└ Vas-y à la prochaine réinitialisation. T'as grillé une de tes deux chances, donc ça fait 1 million à la poubelle mdr.
« ... Si on remonte jusqu'à moi, je vais devenir l'ennemi public numéro un. »
Parce que le Gobelin Doré avait raflé tout le butin, la Couche 2 du labyrinthe était restée complètement vide.
Sans le vouloir, j'avais pratiquement monté une arnaque.
J'avais rassemblé une flopée de membres de Garde SeigneurVamp, puis aspiré sous vide les objets de la Couche 2, les laissant tous rentrer les mains vides.
Normalement, sachant qu'il n'y avait pas de butin, j'aurais invoqué les gobelins pour le ramasser...
Il faut bien faire tourner l'entreprise.
On dirait que tous les gars vont rentrer bredouilles, cette fois.
« Alors, pour l'instant... qu'est-ce que je fais de tout ça... »
Les objets s'empilaient comme une montagne, non seulement dans la réserve et l'avant-poste, mais aussi hors de l'avant-poste.
Si je ne réglais pas tout ça d'ici une semaine, c'était voué à disparaître avec la réinitialisation.
Je manquais de liquidités pour l'entreprise, mais là, ça couvrirait largement mes besoins.
« Mongmo. »
« Parlez ! »
« Qu'est-ce que je dois faire de tout ça ? »
« D'abord, allez recueillir l'éther ! »
« Ah, c'est vrai. »
Mais comment je suis censé trouver l'éther dans tout ça ?
Alors que je restais à fixer la réserve, désemparé.
Fwouuuch.
Des particules blanches et lumineuses sont venues flotter jusqu'à moi et se sont fondues dans mon corps.
« ... Donc si c'est à l'avant-poste, ça compte comme à moi ? »
Je ne savais pas trop comment m'y prendre pour la suite, mais ça m'épargnait la peine.
Mes Points d'Éther actuels étaient les 3 qui me restaient d'hier, plus les 8 que le Gobelin Doré avait trouvés, soit 11 au total.
Tac, tatac. Roooule.
« ... »
Le Gobelin Doré venait de trouver le dernier éther tombé sur un terrain, ce qui faisait 12.
« Ça suffit, reviens. »
─ Hihi, hihihihi !!
J'ai rappelé le Gobelin Doré.
Dire qu'il avait trouvé jusqu'au dernier éther éparpillé sur trois terrains en une seule journée.
Voilà donc la vraie puissance d'une compétence de rang SS.
Fwouch.
« Hihi ? Hihihihi !! »
« ... Va te reposer. »
« Hihihihihi ! »
Fwouch.
Le Gobelin Doré est revenu à l'avant-poste en un instant, puis, alors qu'on lui avait dit de se reposer, il a de nouveau disparu quelque part.
À première vue, il semblait courir sur la Couche 1, mais j'ai décidé de le laisser faire.
« Maître. Vous n'avez donc toujours pas l'intention de vous révéler au monde ? »
« Euh... ben non ? C'est pénible, non ? »
À vrai dire, si je ne me mettais pas en avant, c'était simplement parce que c'était pénible à tous points de vue.
J'avais déjà une sécurité vingt-quatre heures sur vingt-quatre, et l'entreprise était stable.
La meilleure situation au monde, c'était d'avoir des tonnes d'argent sans que personne sache qui j'étais.
Et vu la nature même du vampire, je me disais qu'il n'y avait rien de bon à gagner à être largement connu.
Si quelqu'un essayait de tourner ça de façon négative, les choses se compliqueraient.
C'était pour la même raison que j'avais ordonné aux gobelins de mourir plutôt que de tuer un humain.
« Mm ! Alors il ne serait peut-être pas mauvais de mettre en place une protection des informations avec l'éther, pour l'heure ! »
« Ah, le truc dont m'a parlé le président ? »
J'y ai réfléchi un instant et j'ai hoché la tête.
J'ai plein d'éther, donc ce ne serait pas une mauvaise idée.
Désormais, j'enverrais le Gobelin Doré vider un terrain de la Couche 2 ou deux pour ramasser de l'éther, donc j'aurais de l'éther à revendre.
Tac, tatac...
« ... Il a aussi trouvé celui de la Couche 1. »
Encore un éther tombé, ce qui portait le total à 13.
« Avec 13... je rembourse 2 à l'Association pour ma dette, et 5 environ, ça devrait suffire ? Utilisation de l'éther. »
[Veuillez indiquer l'usage souhaité.]
« Protection de la vie privée, pour 3 Points d'Éther. Protection personnelle, pour 2 Points d'Éther. »
[Vérification des valeurs.]
[Protection des informations personnelles de SeigneurVampReclus, Park Hyun-gi.]
[Un Bouclier anti-agression à usage unique est accordé à Park Hyun-gi.]
« C'est tout ? Ça devrait suffire, non ? »
C'était, paraît-il, la façon dont les rankers de haut niveau utilisaient souvent l'éther.
Comme l'éther ignorait la causalité, les informations personnelles semblaient protégées dans la réalité par des moyens défiant l'entendement, eux aussi.
Pour percer cette protection, quiconque essaierait de vérifier mes informations personnelles devrait dépenser 3 éthers ou plus de sa poche.
Même chose pour le Bouclier anti-agression.
D'après ce que j'avais entendu, il s'activait automatiquement quand des dégâts de l'ordre d'une « mort instantanée » ou d'une « menace grave pour la vie » étaient prévus.
Autrement dit, à moins d'un vrai superpouvoir à base d'éther, il serait difficile de m'attaquer.
À l'instant où le bouclier céderait, je n'aurais qu'à appliquer le Protocole d'Évasion d'Urgence que Mongmo et moi avions décidé après en avoir discuté.
C'était précisément pour cela que les grandes puissances du monde se démenaient autant pour s'assurer de l'éther.
L'éther était un pouvoir qui dépassait le sens commun, et pour le bloquer ou le percer, il fallait encore plus d'éther.
« Bon, il me reste donc 6 éthers... »
J'ai contemplé la montagne d'objets.
Quelle était la façon intelligente de s'en servir ?
Juste à ce moment, Mongmo m'a tapoté la joue.
« Maître. Et si vous amélioriez l'avant-poste ? »
« L'avant-poste ? »
« Tout juste ! L'avant-poste est utile ! Plus son niveau monte, plus on peut en faire, donc à moins que vous ne cherchiez à augmenter votre Puissance de Contrôle, l'avant-poste semble être la voie à suivre ! »
« C'est vrai. Toute mon entreprise est partie de l'avant-poste au départ, après tout. »
« Tout juste ! »
Pour le reste, je n'étais sûr de rien, mais la réserve, au moins, avait clairement besoin d'être améliorée.
Alors, voyons...
« Utilisation de l'éther ! »
[Veuillez indiquer l'usage souhaité.]
« Amélioration du stockage de l'avant-poste, 1 Point d'Éther. Amélioration de l'Avant-poste du Labyrinthe, 5 Points d'Éther. »
Flaaaaash !
« Greuuuk, m-mes yeux, ça m'aveugle, greuk !! »
L'avant-poste du labyrinthe a été englouti dans une lumière éclatante.
Puis la lumière de l'avant-poste du labyrinthe a peu à peu grandi.
Encore... et encore...
« P-pourquoi elle grandit autant ?! »
La lumière n'en finissait pas de grandir.