« Maître ! L'Association nous a contactés ! »
« Contactés ? ... Moi, je n'ai rien reçu, pourtant ? »
« C'est moi qui l'ai reçu ! C'est arrivé sur ma messagerie ! »
Mongmo, tu as une messagerie ?
Mais qu'est-ce que tu fabriques, au juste ?
J'étais à mon bureau en train de consulter l'opinion publique sur Garde SeigneurVamp, mais j'ai fait pivoter ma chaise vers le bureau de Mongmo.
« Quel genre de message ? »
Mongmo écarta grand les deux bras, déploya ses ailes et plana jusqu'à moi.
Il se posa sur ma poitrine et leva les yeux vers moi.
« Ils disent qu'il faut devenir indépendants ! »
« ... Ça veut dire quoi, ça, d'un coup ? »
« Ils disent que Garde SeigneurVamp grandit beaucoup plus que prévu ! Alors au lieu de fonctionner comme une société-écran, ils veulent qu'on crée une vraie société ! »
« ... Mais ils avaient dit qu'ils investiraient. »
« L'investissement, c'était l'éther, et ils disent qu'ils nous aideront pour plein d'autres choses ! »
« D'autres choses ? Comme quoi ? »
« Comme une place de marché pour vendre les objets, ou des avantages fiscaux ? »
« Ah oui, d'accord. Alors on commence par quoi ? »
Des avantages fiscaux ? Ça, je ne peux pas laisser passer.
On aurait dit que Garde SeigneurVamp leur donnait tellement de travail qu'il paralysait le fonctionnement de l'Association.
Bon, on ne peut pas leur en vouloir.
L'Association avait son propre travail à faire, après tout.
« D'abord, il faut créer une société ! Mais il y a un problème ! »
Acheter un bâtiment et embaucher des employés, ce n'était pas bien compliqué.
J'avais l'argent, et je pouvais laisser Mongmo s'occuper du reste.
Mongmo, qui passait toutes ses journées à écumer Internet pour apprendre comment marchait le monde.
À ce stade, Mongmo en savait plus que moi sur le fonctionnement du monde.
« Je ne peux pas être le PDG ! »
« ... Pourquoi ? »
« Je n'ai pas d'identité ! Enfin si, mais celle que l'Association m'a fabriquée est fausse, alors ça ne marchera pas ! »
« Donc, si ton identité était découverte, ce serait dangereux ? »
« Exactement ! »
« Hmm. »
Au bout du compte, il me fallait quelqu'un pour prendre ma place.
Je n'avais absolument aucune intention de diriger une société moi-même.
Non merci. Pourquoi je ferais ça ?
Et à cause du malus du soleil, me promener en journée me mettait de si mauvaise humeur que c'en était épuisant.
« Diriger une société... les affaires... un PDG... quelqu'un... hmm. »
Une personne me venait à l'esprit.
Mais accepterait-il vraiment ?
J'ai pris le téléphone.
Un appel que je passais moi-même pour la première fois depuis longtemps.
D'habitude, je prenais simplement de ses nouvelles par Maman, mais si je lui demandais de transmettre une proposition d'affaires, elle péterait complètement les plombs.
Drrring, drrring, drrring, drrring, drrring.
La tonalité sonna plusieurs fois avant qu'une voix grave réponde.
« Allô. »
La personne qui avait décroché n'était autre que...
« Salut, Papa. Comment ça va ? »
Mon père. Nom complet : Park Bok-hae.
Grand-père avait apparemment choisi les caractères de « fortune » et de « mer », pour lui souhaiter une chance aussi vaste que l'océan.
Mais c'était peut-être la faute du nom de famille : au lieu de la fortune, mon père n'avait jamais trouvé que la faillite.
« Hé ! Qu'est-ce qui me vaut l'honneur, fiston ! »
« Rien, je prends juste des nouvelles ? »
« Hé hé hé hé... Tu veux encore m'envoyer de l'argent de poche ? »
« Enfin, Papa ! Je t'en ai déjà envoyé en plus le mois dernier ! »
« Hi hi, eh oui, je n'ai de chance en rien, mais avec mon fils, j'ai tiré le gros lot ! »
Mon père avait toujours rêvé de monter sa propre affaire. Plus jeune, chaque fois qu'il réussissait à mettre un peu d'argent de côté, il se lançait dans une nouvelle entreprise.
Mais après avoir échoué à chaque fois sans jamais rentrer dans ses frais, il avait remboursé ses dettes en travaillant de ses mains et se reposait désormais à la maison, comme un chômeur.
« Bref, laisse tomber l'argent de poche. Passe donc de temps en temps montrer ta tête à ta mère. »
« Oui, je viendrai. Et ton dos ? Celui que tu t'étais bloqué la dernière fois ? »
« Complètement guéri ! Mais je veux en profiter encore un peu, alors je ne l'ai pas encore dit à ta mère. »
« Oh, Papa... »
« Hé hé hé ! Laisse-moi tirer au flanc encore un peu ! Allez, mon grand fils m'envoie de l'argent de poche, j'ai bien mérité une pause, non ? »
« Bref, je passe bientôt. J'ai quelque chose à te dire. »
« Quelque chose à me dire ? Bon, d'accord ! Préviens-moi juste avant de venir ! »
Clic.
« ... Est-ce que ça va aller ? »
Papa ne va pas couler celle-là aussi, quand même ?
Garde SeigneurVamp avait des jours d'activité fixes.
De deux jours après une réinitialisation jusqu'à quatre jours avant la suivante.
La limite des quatre jours servait à laisser aux gobelins le temps de s'échapper.
Vu le fonctionnement de la Couche 2 du labyrinthe, une fois qu'on s'y perdait, il fallait au minimum trois ou quatre jours pour retrouver la sortie.
J'avais beau faire trimer ces gobelins, je n'allais pas les laisser mourir bêtement dans une réinitialisation.
Et les deux jours juste après une réinitialisation.
C'était pour éviter les classés.
Les classés qui fonçaient à travers le labyrinthe à une vitesse folle dès qu'une réinitialisation tombait, pour atteindre les couches supérieures au plus vite.
Ils n'avaient pas le loisir de distinguer nos gobelins des monstres ordinaires.
Comme ils traversaient le labyrinthe à toute allure en chassant l'éther, tout gobelin pris sur leur chemin finirait réduit à une poignée de cendres.
Mais même quand il restait quatre jours avant la réinitialisation de la Couche 2, la Couche 1 restait accessible : pendant cette période, tout le monde ratissait donc la Couche 1 du labyrinthe.
Et quand le compte à rebours de la réinitialisation de la Couche 1 du labyrinthe commençait...
[06:00:00]
« Krrk ! Rassemblez tout le monde ! Retour à l'Avant-poste, krrk !! »
Le jour de repos des vassaux commençait.
Après tout ce dur farming.
« Faites griller, krrk ! Mangez, krrk !! Gwahaha ! »
Et les voilà qui dévoraient !
Les gobelins se jetèrent voracement sur la viande grillée.
Dans tout l'Avant-poste, d'énormes brasiers flambaient comme pour une fête autour d'un feu de camp, et le porc y rôtissait.
Pas moins de sept mille portions. Deux mille quatre cents geun, soit près d'une tonne et demie.
C'était le temps de repos des gobelins qui avaient travaillé deux semaines d'affilée.
J'avais décidé de leur offrir un festin de viande à chaque réinitialisation de la Couche 2.
Le porc à lui seul coûtait près de cent millions de wons, mais...
« Beau travail, Gob. Une fois que tout le monde sera rentré, mangez bien et prenez une journée entière de repos. Faites juste tourner l'Atelier par roulement. »
Ce que ces types rapportaient désormais dépassait les dix milliards de wons par mois rien qu'avec Garde SeigneurVamp.
Pour remonter le moral des troupes, ça valait largement le coup.
« Si vous avez soif, allez dehors et buvez ce que vous trouverez. »
« Compris, krrk ! Patron, vous ne mangez pas avec nous ?! »
« Non, j'ai une affaire à régler. Amusez-vous bien. »
« Gwahahak ! Ne vous en faites pas, krrk !! »
J'ai tout laissé à Gob et je suis sorti du labyrinthe.
Je me suis changé, j'ai enfilé un manteau et un chapeau, et Mongmo a accouru pour se glisser aussitôt dans ma poche.
« Je te l'ai dit. Tu es un écureuil volant de compagnie, d'accord ? Compris. »
« Compris ! »
« Hum hum. »
« Couic ! »
« Bien. »
J'ai donné à Mongmo quelques pistaches que j'avais dans la poche et je suis sorti de la maison.
À la seconde où j'ai mis le pied dehors, le soleil m'a agressé, mais je n'en ai rien laissé paraître.
J'avais beau le sentir encore et encore, le soleil était exaspérant.
Pff... Et dire que j'adorais le soleil qui entrait par ma fenêtre.
Clonk. Griiiiince.
« ... ? »
J'ai traversé la cour et ouvert le portail : un homme en costume noir s'inclinait profondément devant moi.
« ... Vous êtes qui ? »
« Bonjour, monsieur Park Hyun-gi. »
« ... ! »
« Je viens de l'Association. Il paraît que vous vous rendez chez vos parents ? Montez, je vous prie. Nous allons vous y conduire. »
« Comment vous le savez ? »
« C'est le président qui nous envoie. Monsieur Park Hyun-gi, vous êtes actuellement placé sous Protection Spéciale Nationale. »
« ... Ah, c'est vrai. Je peux très bien prendre le bus, cela dit. »
« Ce ne sera pas possible. Je vous en prie, ne serait-ce que pour nous, laissez-nous vous accompagner. Nous vous conduirons chez vos parents en toute sécurité. »
« ... »
J'ai fourré la main dans ma poche et frotté vigoureusement la tête de Mongmo dans tous les sens.
« Couiiic ! »
C'est toi qui leur as dit, hein ?
Mais je n'y pouvais rien.
Mon identité était déjà connue, et j'avais signé un contrat qui acceptait cette protection en échange du prêt d'éther.
Par réflexe, j'ai tourné la tête et jeté un coup d'œil au toit de l'immeuble d'en face. Des gens en costume.
L'immeuble d'à côté aussi. Et celui d'après.
Tchop-tchop-tchop-tchop-tchop.
« Cet hélicoptère et ces drones, là-haut, ce n'est pas pour moi, hein ? »
« ... »
« Ah, d'accord. L'adresse de chez mes parents, c'est... »
« Nous l'avons déjà. Montez, je vous prie. »
J'ai dégluti et je suis monté dans la limousine.
Une voiture, c'est... aussi épais que ça, normalement ?
Le chauffeur s'assura que j'étais assis, puis referma doucement la portière.
Le siège épousait moelleusement mon dos.
Waouh, c'est donc ça, une voiture de luxe.
La conduite était incroyablement souple.
J'ai regardé devant moi et je me suis aperçu que la limousine roulait déjà.
Attends, quoi ? Je ne l'ai même pas sentie démarrer.
Le chauffeur doit être quelqu'un, lui aussi.
Complètement dépaysé, j'ai glissé la main dans ma poche et tourmenté Mongmo du bout des doigts.
Au moment où Mongmo boxait mes doigts depuis un moment, le chauffeur me tendit quelque chose vers l'arrière.
« ... Une tablette ? »
Il me la donne pour que je regarde un film, ou quoi ?
« Si cela ne vous dérange pas, que diriez-vous d'un bref appel ? »
« Un appel ? »
« Oui, le président attend. Il aimerait au moins échanger quelques mots de salutation, si vous le voulez bien. »
« Ah... »
« Ce n'est pas obligatoire, bien sûr. Mais je vous serais reconnaissant de comprendre à quel point il aimerait vous rencontrer. »
« Une rencontre, euh, c'est un peu tôt pour l'instant, mais d'accord. Un appel, je peux gérer. »
J'ai pris la tablette et je l'ai ouverte. Tout était déjà prêt, avec une grande icône de téléphone au centre de l'écran.
Il suffit d'appuyer là.
Tap.
À l'instant où j'ai appuyé sur l'icône, l'écran s'est allumé et un homme est apparu.
Whoa, ça m'a fait sursauter. C'est un appel vidéo ?
« Bonjour, monsieur Park Hyun-gi. Je suis Kim Min-woo, président de l'Association des Éveillés. »
« Ah, oui. Bonjour. »
« C'est un honneur de pouvoir enfin vous joindre. Je n'avais entendu parler de vous qu'indirectement, par votre subordonné, mais vous êtes bien plus séduisant qu'on ne me l'avait laissé entendre. »
Mongmo a dit un truc pareil ?
J'en doute.
« Ah... oui. »
Je savais que ce n'était que de la flatterie, mais j'étais trop décontenancé pour savoir comment répondre.
J'ai détourné les yeux d'un air gêné, et le président s'est éclairci la gorge d'une petite toux.
« Si je vous appelle, c'est simplement que je tenais à me présenter. Et aussi à vous faire savoir que l'Association est toujours de votre côté, monsieur Park. »
« Oui, on dirait bien. Merci. »
« Si jamais quelque chose vous gêne ou vous manque pendant que vous êtes dans le labyrinthe, n'hésitez surtout pas à le dire. Nous vous aiderons de toutes les manières possibles. »
« ... À part de l'éther, pas vraiment. »
« Hum, hum. C'est justement le seul domaine où ce que nous vous avons prêté la dernière fois était notre maximum absolu. »
« Je m'en doute. Mais grâce à ça, j'ai beaucoup progressé. Je vous rembourserai bientôt. »
« Haha ! Prenez votre temps pour rembourser ! Au fait, il y a beaucoup de choses qui m'intriguent énormément. Votre affaire, vos capacités ! »
« ... On peut en parler ici ? »
J'ai jeté un coup d'œil vers l'avant de la voiture, puis j'ai aussitôt ramené mon regard sur la tablette.
« Haha, vous pouvez faire confiance à notre dispositif de Protection Spéciale Nationale ! Mais si cela vous inquiète, peut-être qu'une visite à l'Association, un de ces jours... »
« Que je me déplace, c'est un peu beaucoup. Et si c'était vous qui veniez me voir, un de ces jours ? »
« Ce s-serait vraiment possible ?!! »
« Bien sûr. Je vous contacterai quand je serai prêt. »
« Alors j'attendrai votre invitation ! »
« Oui, oui. Bonne journée. »
Tic.
J'ai appuyé sur le bouton pour raccrocher.
Bon sang, j'ai cru que j'allais étouffer.
Moi qui pensais pouvoir enfin rouler en paix jusque chez mes parents.
Fwip.
« ... ? »
Le chauffeur me tendait une autre tablette.
« ... Je viens d'avoir un appel, pourtant ? »
« ... »
Cette fois, pour une raison ou une autre, le chauffeur ne répondit rien.
Quoi ?
J'ai ouvert la nouvelle tablette que le chauffeur m'avait tendue.
La même icône de téléphone au centre de l'écran.
Tap.
J'ai touché l'icône et une femme est apparue à l'écran.
Cheveux blonds, yeux bleus, indéniablement étrangère.
Elle m'a regardé et s'est mise à parler.
Dans un coréen impeccable.
« Bonjour, monsieur Park Hyun-gi. Je suis Elena Vance, de l'Agence Fédérale de Gestion des Éveillés, la F.A.M.A. Appelez-moi Elena, je vous en prie. »
« ... L'Amérique ? »
« Oui, c'est exact. »
Oh, allez, Min-woo ! Tu m'avais dit que je pouvais faire confiance au dispositif de Protection Spéciale Nationale.
Il est plein de trous, ton dispositif !
« Monsieur le chauffeur... vous étiez un espion ? »
« ... »
« Haha, ne lui en voulez pas trop, je vous en prie. Il n'y a absolument aucune mauvaise intention. Disons simplement que nous avons un peu forcé les choses parce que nous tenions à vous saluer, monsieur Park. »
« Ah, d'accord. Alors, que puis-je pour vous ? »
« Je voulais simplement me présenter. Et je me demandais : êtes-vous satisfait de votre mode de vie actuel ? »
« Mon mode de vie ? »
J'y ai réfléchi un instant.
Ces temps-ci, l'argent rentrait même quand je dormais en ronflant.
De quoi vivre toute une vie, non, de quoi faire vivre trois générations après moi, et ça tombait tous les mois.
« Oui, je ne peux pas vraiment me plaindre ? »
« Je vois. Je suis ravie de l'entendre. Et si jamais vous rencontrez le moindre désagrément dans votre vie quotidienne, n'hésitez surtout pas à me contacter. »
À l'instant où Elena finit de parler, le chauffeur fit glisser une carte de visite vers moi.
Elle portait le nom d'Elena, son organisme et son numéro de téléphone.
« Les portes de l'Amérique vous sont toujours ouvertes, monsieur Park. Et je vous promets que votre rémunération ne serait en rien inférieure à celle que perçoit Alex, notre classé actuel. »
« ... Oh, Alex ? »
Alex Ska. Il n'existait personne qui ne connaisse ce nom.
Rang mondial 3, le seul Éveillé de rang SS d'Amérique. L'être qui avait absorbé dix mille éthers.
« Non, je ne suis pas assez important pour mériter ce genre de traitement... »
« Vous vous sous-estimez, monsieur Park. Obtenir de l'éther est évidemment important. Mais la sécurité des Éveillés l'est tout autant. Et vos capacités ont résolu un problème qui nous tourmente depuis des années. »
« ... Garde SeigneurVamp ? »
« Exactement. Combien d'Éveillés, selon vous, meurent chaque année dans le labyrinthe ? La population humaine a toujours eu tendance à augmenter. Mais elle a stagné après l'apparition des labyrinthes. Parce que tous ceux qui y entraient n'en ressortaient jamais. Ce n'était même pas arrivé au pire des temps de guerre. »
« ... Mais Garde SeigneurVamp ne compte qu'environ cinq mille membres pour l'instant. »
« Déjà cinq mille, voulez-vous dire. Ça ne fait même pas deux mois que vous vous êtes éveillé. Jusqu'où pourrez-vous grandir à partir de là ? Si vous nous rejoignez, nous consacrerons tout ce dont nous disposons à votre développement. Nous vous fournirons de l'éther gratuitement. »
D-de l'éther ? Gratuitement ?
Elena me fixait à travers l'écran avec une expression on ne peut plus sérieuse.
J'avais entendu dire que depuis que l'Amérique s'était fait distancer par la Chine et l'Inde dans les labyrinthes, elle mettait le paquet pour recruter des Éveillés, mais c'était plus agressif que je ne l'aurais cru.
Mais quand même...
« Il n'y a sans doute pas beaucoup d'ail dans la cuisine américaine, hein ? »
« ... Pardon ? Hein ? De l'ail ? ... De l'ail ? »
« Laissez tomber. Le truc, c'est que je suis déjà heureux de ma vie ici. Et mon anglais est catastrophique. »
« Vous auriez un interprète attitré vingt-quatre heures sur vingt-quatre, trois cent soixante-cinq jours par an. Il n'y aurait absolument aucun problème... »
« Écoutez, j'aime simplement mon quartier, et j'aime la cuisine coréenne. Bon, je ne peux plus vraiment en manger, et c'est une partie du problème, mais bref, je n'ai aucune intention d'émigrer. »
À ma réponse, Elena eut un sourire contrit et hocha la tête.
« Entendu. Mais sachez que notre désir de nouer une relation amicale avec vous est sincère. Même si l'émigration n'est pas à l'ordre du jour. »
« Bien sûr, ce serait bien de rester en bons termes. »
« On dirait que vous êtes presque arrivé à destination. Eh bien, je vous souhaite de passer un bon moment en famille. Et voici un petit gage de notre sincérité. »
Un gage ?
Juste à ce moment-là, clic ! Un tiroir près de ma place s'ouvrit d'un coup.
À l'intérieur, il y avait une petite fiole de verre.
Dans la fiole, de petites sphères blanches luisaient d'une faible lumière.
Ce serait... ce que je crois ?!
« D-de l'éther ?! »
« Dix au total. J'espère que cela vous transmettra au moins une fraction de notre sincérité. N'hésitez surtout pas à nous contacter dès que vous aurez besoin de quoi que ce soit. »
Bip.
Attends, sérieusement ?
Ils me donnent dix éthers comme ça, l'air de rien ? Pour de vrai ?
Ça fait cent milliards de wons ! Non, cent milliards, c'est le strict minimum !
Elena avait fait don de dix éthers et avait froidement mis fin à l'appel.
Pendant que je bafouillais encore, le chauffeur prit la parole.
« Pourquoi ne pas les absorber ? Nous sommes presque chez vous. Voulez-vous que je vous dépose juste devant ? »
« N-non, mes parents vont paniquer. Arrêtez-vous juste quelque part dans le coin, s'il vous plaît. »
« Entendu. »
Toujours en train de bafouiller, j'ai ouvert le bouchon de la fiole et absorbé l'éther.
Dix Points d'Éther s'affichèrent sur ma fenêtre de statut.
Attends, c'est vraiment réel ?
Tandis que je restais assis, hébété, la voiture s'arrêta.
« Monsieur Park, la Corée comme l'Amérique ne ménageront aucun effort pour votre sécurité. Je vous en donne au moins ma parole, alors soyez tranquille. »
« M-merci. »
« Je vous souhaite un bon moment. »
La portière s'ouvrit automatiquement, et je suis descendu.
Mais qu'est-ce qui se passe ? Je suis en train de rêver ?
À l'instant où je suis descendu, la limousine a disparu sans un bruit.
J'ai marché lentement vers la maison.
Vers ma maison, en banlieue d'Anyang, dans la province du Gyeonggi, où mes parents m'attendaient.
« Mongmo... »
« Qu'est-ce qui vous tracasse, Maître ? »
« Je vaux vraiment autant que ça ? »
« Bien sûr ! Le Maître est le Progéniteur ! Le sommet de tous les vampires ! »
« Bon, oui, c'est vrai, mais... laisse tomber. Je ne sais même plus. Mongmo, retour en mode écureuil volant. »
« Couic ! »
Ma vie avait été bouleversée du jour au lendemain et j'en étais encore tout chamboulé, mais pour l'instant, je devais d'abord aller saluer mes parents.
Toc toc.
« Maman, Papa, je suis rentré ! »
Votre fils à deux cents milliards est arrivé.