Le vieux monsieur Batu était très gros, extrêmement gros. Il pesait plus de trois cents jin, et sa graisse tremblotait à chacun de ses pas.
Le vieux monsieur Batu était aussi très riche. Du moins, très riche du point de vue de Xu Mo. Il tenait un bazar ni grand ni petit à l'embranchement de la rue, un emplacement très en vue. La boutique avait deux niveaux, et l'étage servait d'habitation.
Quand Xu Mo et les autres arrivèrent, le vieux monsieur Batu venait justement d'ouvrir sa porte. Un ivrogne s'approcha en titubant et lui posa la main sur l'épaule.
« Batu, pourquoi tu ouvres si tard aujourd'hui ? Donne-moi quelques bouteilles de bière. Je te paierai tout, avec l'ardoise, un autre jour. »
« Dégage... » Batu repoussa l'ivrogne. Avec son poids, sa force était considérable : poussé au bas des marches, l'homme perdit l'équilibre et s'étala par terre.
« Si tu n'as pas d'argent, dégage et va en gagner. Pas étonnant que ta femme se soit sauvée avec un autre, à te voir ne penser qu'à boire du matin au soir. » Les mots de Batu étaient tranchants et méchants. La semonce dégrisa un peu l'ivrogne, qui pointa le doigt sur lui.
« En quoi ça te regarde ? »
« Ça ne me regarde pas, alors paie ton ardoise. » Batu le fusilla du regard. La menace que représentaient ses trois cents jin effraya tant l'ivrogne qu'il recula de quelques pas et s'en alla en jurant.
« Bon à rien. » Batu ne cacha pas son mépris. L'ivrogne, qui s'éloignait, en sentit le rouge lui monter au visage, et il tomba justement sur Mia qui arrivait. Mia s'inclina pour s'excuser.
« Oncle Harlan, je suis désolée. Mon père est toujours comme ça, ne lui en tenez pas rigueur. »
« Je me demande bien comment ce cochon gras a pu avoir une fille aussi bien que mademoiselle Mia. Vous feriez mieux d'aller faire un test de lignée pour vérifier que vous êtes vraiment parents », jeta l'ivrogne avant de partir.
Mia marcha alors vers son père, furieuse, et le dévisagea.
« Père, vous ne pourriez pas changer de caractère ? »
« Changer ? Ton père va changer, c'est sûr. Mais ce salopard ne fait pas que boire. Il joue aussi, et il y a perdu sa femme. S'il veut boire alors qu'il n'arrive même pas à nourrir ses gosses, je dois encore lui faire des politesses ? » ronchonna Batu.
Tout en parlant, il se tourna vers Xu Mo, qui se tenait derrière Mia.
« Vieux monsieur Batu », salua Xu Mo.
Le propriétaire d'origine de ce corps avait très peur du vieux monsieur Batu. Dans ses souvenirs, Batu avait un caractère explosif ; c'était un homme retors et cupide, mais qui craignait sa propre fille. Xu Mo, pourtant, se disait que l'impression du propriétaire d'origine n'était peut-être pas exacte. À tout le moins, elle comportait des erreurs manifestes.
Il soupçonnait d'ailleurs un peu le vieux monsieur Batu d'avoir fait suivre Mia tout à l'heure. Après tout, un meurtre venait d'avoir lieu, et Batu n'aurait sûrement pas laissé sa fille y aller seule l'esprit tranquille. Sans compter que le bazar avait ouvert à l'instant précis où ils rentraient.
« Mm. » Le vieux monsieur Batu hocha la tête. « C'est déjà bien que tu sois en vie. Ne pense pas trop au reste pour l'instant. Le bazar tourne plutôt bien ces jours-ci. Reste ici et travaille. »
« Mais je ne te paierai pas les heures supplémentaires », insista Batu.
« Merci, vieux monsieur Batu. » Xu Mo comprenait que Batu l'aidait à sa manière, sans le dire, et il lui en était naturellement reconnaissant.
Batu le regarda, puis entra dans le bazar et en ressortit avec une sucette. Il sourit à la petite fille que Xu Mo portait dans les bras.
« Yao'er, prends un bonbon. »
Quand il souriait, ses yeux se réduisaient à deux fentes, presque entièrement mangées par la chair de son visage.
Yao'er ne le prit pas tout de suite. Elle regarda d'abord Xu Mo et n'accepta qu'après l'avoir vu hocher la tête. Puis elle dit de sa voix enfantine :
« Merci, vieux monsieur Batu, pour le bonbon. »
« Tu es bien sage. » Le vieux monsieur Batu tendit la main et lui pinça doucement les joues. Puis il se retourna vers Xu Mo. « Tu veux te reposer un peu d'abord ? »
« Ce n'est pas la peine. Je peux tenir la boutique. » Xu Mo secoua la tête.
« Très bien. » Batu hocha la tête. Il regarda Mia et reprit : « Dans ce cas, que Mia emmène Yao'er se reposer. Toi, tu restes ici à tenir la boutique. »
« Mais tu es vraiment sûr que ça va ? » Mia jeta un coup d'œil à la blessure de Xu Mo. Elle se refermait effectivement très vite.
« Ça va. » Xu Mo hocha la tête. Puis il s'adressa à Yao'er. « Yao'er, tu suis grande sœur Mia et tu vas dormir un peu, d'accord ? »
« D'accord. » Yao'er acquiesça docilement. Xu Mo la passa alors à Mia.
Mia serra Yao'er contre elle et regarda Xu Mo avec une certaine inquiétude.
« Je monte Yao'er, alors. »
En chemin, elle avait trouvé Xu Mo un peu trop calme. Elle craignait qu'il ne s'effondre à force de tout refouler.
« Mm, je vous remercie, mademoiselle Mia. » Xu Mo hocha la tête. Mia ne partit l'esprit tranquille qu'après avoir constaté qu'il n'y avait rien d'étrange chez lui. Le vieux monsieur Batu la suivit.
Xu Mo s'assit derrière le comptoir du bazar et contempla d'un regard vide ce monde inconnu. Tout ce qui lui était arrivé avait des allures de rêve, et pourtant tout paraissait si réel.
Les bruits des alentours entraient sans relâche dans ses oreilles. Il y avait aussi, venus d'en haut, de légers sanglots.
Sa faculté de perception ne l'étonnait plus. De fait, il entendait même mademoiselle Mia parler.
À l'étage, devant l'une des chambres, Mia coucha Yao'er, puis raconta au vieux monsieur Batu tout ce qu'elle avait vu. Elle le supplia aussi :
« Père, est-ce qu'on peut laisser Xu Mo et Yao'er habiter ici ? »
Batu prit un air pensif, les sourcils froncés. Il ignorait si ces gens continueraient de chercher des ennuis à Xu Mo. Et puis, comment n'aurait-il pas percé à jour ce que le petit avait en tête ? Xu Mo avait toujours été secrètement amoureux de Mia.
Le petit n'oserait certes jamais avoir la moindre pensée pour elle, mais s'ils se fréquentaient longtemps, et sachant que Mia débordait de compassion, qui pouvait dire ce qui arriverait ?
Il avait beau plaindre Xu Mo pour ce qu'il avait traversé, Mia restait son trésor le plus précieux. Le petit Xu Mo était loin de lui arriver à la cheville.
« Père... » Mia prit un air malheureux en le regardant, et le cœur de Batu s'attendrit aussitôt. Il déclara d'un ton solennel : « D'accord, d'accord, d'accord. Qu'il reste ici pour le moment. Mais je ne peux pas lui garantir de rester pour toujours. Et puis Xu Mo a grandi, maintenant. Tu ferais mieux de garder tes distances avec lui. »
« Je sais. Merci, père. » Mia n'y voyait pas malice. Quel âge avait Xu Mo, après tout ? Quinze ans, pas plus.
Elle l'avait toujours traité comme un petit frère : comment aurait-elle eu ce genre de pensées à son égard ? Son père se faisait manifestement des idées.
Leur conversation parvenait aux oreilles de Xu Mo. Si tout le monde ici avait, comme lui, une perception aussi fine, ils devraient savoir qu'il pouvait les entendre, et sans doute baisseraient-ils la voix. Or ils n'en faisaient rien.
De plus, le propriétaire d'origine de ce corps n'avait aucun souvenir de ce genre. À en juger par tout cela, les changements de son corps tenaient-ils à son arrivée ? Sa vue, son ouïe et sa perception s'étaient-elles améliorées ?
« Xu Mo, maudit petit salaud. C'est toi qui as fait tuer ton oncle. »
Au moment précis où Xu Mo « écoutait aux portes », une autre voix arriva du dehors. Il regarda vers la rue et vit une femme d'âge mûr qui accourait en pleurant. Dès qu'elle eut franchi le seuil du bazar, elle l'attrapa par le col.
« Petit salaud, c'est toi qui as tué ton oncle ? » Elle hurlait, et les postillons volaient. Xu Mo ferma les yeux. Il avait naturellement reconnu la nouvelle venue : c'était sa tante.
Les autres ignoraient peut-être pourquoi l'oncle Xu était venu chez lui, mais elle, elle savait forcément quelque chose de ses intentions.
« Ma tante, qu'est-ce que vous racontez ? Mon oncle a été tué par les brutes parce qu'il a voulu nous protéger, Yao'er et moi. » Xu Mo lui saisit la main, la força à lâcher ses vêtements et la fixa d'un regard glacé. La femme cessa aussitôt de pleurer.
La brigade de l'ordre ne pouvait de toute façon pas enquêter là-dessus : rien ne l'empêchait de tout mettre sur le dos des tueurs.
« Tu mens. Quand ton oncle est arrivé chez toi, ils étaient déjà repartis. » La femme le foudroya du regard.
« Ma tante, comment le savez-vous si bien ? Étiez-vous chez moi, pour l'avoir vu de vos yeux ? Voulez-vous aller trouver la brigade de l'ordre pour désigner les tueurs ? » Le regard de Xu Mo se fit plus froid encore. Sa tante devait avoir les mêmes pensées que son oncle.
Le visage de la femme changea de frayeur. Elle n'en avait manifestement pas le cran.
« Quoi qu'il en soit, ton oncle est mort à cause de toi. Xu Mo, comment comptes-tu me dédommager ? » Elle s'était un peu calmée, comme si la mort de son mari ne l'affligeait pas tant que cela ; elle voulait seulement profiter de l'occasion pour lui soutirer une somme d'argent.
Comme prévu, pas un seul d'entre eux n'avait bon cœur.
« Ma tante veut plaisanter. Mes parents viennent de mourir et je n'ai pas un sou à moi. Et puis, si ma tante veut un dédommagement, c'est aux tueurs qu'il faut le demander », répondit Xu Mo.
« Tu as bien encore une maison à ton nom ? Et il y a plein de marchandises dans cette boutique. » La femme balaya le bazar du regard.
« Quelle mégère est venue ici ? Dégagez d'ici. » Le vieux monsieur Batu descendait à cet instant l'escalier et l'apostropha à pleine voix. Sa voix effraya tant la femme qu'elle recula coup sur coup, manquant de tomber des marches de l'entrée.
« Petit salaud, tu es vraiment beau. Après avoir tué ton oncle, tu t'allies avec un étranger pour brutaliser ta tante ? » La femme s'assit carrément par terre devant le bazar et se mit à brailler : « Petit salaud maudit du ciel, tu ne mourras pas dans ton lit. »
À cette vue, le vieux monsieur Batu sortit. Ses trois cents jin constituaient une menace considérable, et la femme prit si peur que sa voix baissa peu à peu. Puis le vieux monsieur Batu serra le poing, dont les articulations craquèrent. La femme recula.
Xu Mo sortit pourtant à cet instant.
« Vieux monsieur Batu, permettez-moi de lui parler. »
Batu se tourna vers Xu Mo et fit un pas en arrière.
La femme lança un regard venimeux à Xu Mo, qui marchait vers elle. Puis elle le vit s'accroupir et lui souffler à l'oreille :
« Ma tante, vous devez savoir qui a tué mes parents. Même la brigade de l'ordre n'a pas osé piper mot. Si ma tante veut ébruiter l'affaire, la brigade de l'ordre n'aura pas d'autre choix que de s'en mêler. Et alors, que feront ces tueurs sinistres ? Ma tante, vous voilà veuve et mère d'un orphelin : vous feriez mieux d'être plus prudente à l'avenir. Mes parents sont morts d'une mort si injuste. »
La femme frissonna à ces mots. Puis elle recula précipitamment, moitié rampant moitié roulant, avant de se relever et de s'enfuir.
Xu Mo, impassible, regarda s'éloigner le dos de sa tante. Ce monde était sans doute un monde où les hommes se « mangent » les uns les autres.
Batu, curieux, observait le dos de Xu Mo, resté debout là. Ce gamin semblait un peu différent d'avant. Son caractère aurait-il changé à cause de ce qui venait d'arriver ?