Une luxueuse table ronde et noire.
Le veinage du bois était si vif que chaque ligne semblait vivante, magnifique à contempler.
Dessus reposait un éclatant gobelet d'or.
On aurait dit que n'importe quel alcool bon marché versé dans cette coupe aurait le goût d'un nectar divin.
Même si son contenu se trouvait être le mortel « poison ».
J'ai saisi calmement le gobelet d'or.
Puis je l'ai bu avec humilité.
Tout en contemplant le portrait solennel du précédent Grand-Duc du Nord.
« ... »
Pendant que je buvais, c'était terriblement bruyant à l'extérieur du manoir.
Comme si les citoyens de l'Empire avaient déclenché une rébellion, d'innombrables pas résonnaient depuis le rez-de-chaussée.
Le vacarme était si fort que les fenêtres hermétiquement closes en tremblaient.
Je savais exactement ce qu'était ce tumulte.
Un homme de trente ans récemment déclaré criminel recherché en urgence.
Les pas des chevaliers venus me capturer, moi, Julius Roger.
J'avais été le secrétaire en chef du duc Luton, le Grand-Duc qui régnait sur les provinces du Nord de l'Empire.
La personne la plus proche du Grand-Duc, à qui l'on avait confié la gestion de son immense fortune.
Et c'est peut-être justement parce que j'en étais venu à manier une telle puissance.
J'avais commis une faute grave.
J'avais porté la main sur les biens du Grand-Duc.
« Fouillez le rez-de-chaussée ! Les autres, suivez-moi au premier !! »
Le crime de détournement de la fortune de l'une des figures les plus puissantes de l'Empire.
Pour poursuivre ce crime, les chevaliers les plus aguerris du Nord s'étaient rassemblés ici.
Pourtant, je n'éprouvais aucune agitation devant ces pas qui approchaient.
Au contraire, pendant que les chevaliers montaient vers moi...
J'admirais simplement et tranquillement le beau chef-d'œuvre accroché au mur du bureau, comme si j'avais tout le temps du monde.
« Quand est-ce que je l'ai acquis, déjà ? »
Une jeune fille en robe de bal, dansant avec grâce.
Un tableau si célèbre que quiconque le voyait se remémorait son premier amour, du temps de sa plus grande innocence.
De ce fait, sa valeur s'était envolée au-delà de toute mesure.
Assez haut pour acheter plusieurs immeubles sans effort.
Mais tout le monde s'était moqué de l'idée que quiconque investisse une fortune dans un simple tas de peinture.
De fait, quand j'ai proposé d'acheter ce chef-d'œuvre, même le Grand-Duc, pourtant fin, a tenté de m'en dissuader.
J'ai néanmoins insisté et, au bout du compte, j'ai accroché cette œuvre ici, dans le bureau.
Et aujourd'hui encore, le fils aîné du Grand-Duc, désormais chef de famille, louait de temps à autre ma décision de l'acheter.
La raison était simple.
Toute la fortune que le Grand-Duc avait accumulée au fil des ans.
Tout cet argent trouble que d'autres avaient offert en pots-de-vin pour grimper plus haut...
Je l'avais caché sous la jupe de cette jeune fille.
Les avoirs d'origine incertaine risquaient toujours d'être saisis et soumis à enquête fiscale.
Mais avec l'art, dont la valeur fluctue en temps réel, il était difficile de le qualifier précisément de fortune.
Maintenir la valeur de l'œuvre était simple.
Non, il n'y avait même aucun effort à fournir.
La simple rumeur que le Grand-Duc du Nord y avait investi suffisait comme publicité.
Au contraire, les jours passant, le prix grimpait encore, et l'on en est venu à la considérer comme un chef-d'œuvre légendaire.
De cette façon, au cours des dix dernières années, j'avais réuni des dizaines d'œuvres semblables dans le manoir.
« Cela n'a sans doute plus aucun sens désormais... »
D'un regard solitaire, j'ai parcouru le bureau du secrétaire en chef.
Comme si j'étais sur le point de partir pour un long voyage dont je ne reviendrais jamais.
Peut-être avais-je peur de ce long voyage, car mes jambes se sont peu à peu mises à trembler.
Même mon costume parfaitement ajusté me collait au corps comme s'il était trempé d'eau.
Pourtant, je n'ai trahi aucun signe de gêne.
Ne jamais montrer son trouble devant autrui.
Soutenir son maître en silence, comme une ombre.
Tel était le devoir du secrétaire.
Pour atteindre cette position, on m'avait rigoureusement entraîné à ces règles.
Grâce à cela, il semblait que j'avais depuis longtemps oublié comment montrer la moindre émotion.
« ... »
J'ai simplement fermé les yeux, lentement.
Puis, avant de partir, j'ai attendu le dernier invité de la maison ducale que je verrais.
Le bruit dur des bottes militaires est venu du dehors.
À l'instant où elles se sont enfin arrêtées devant la porte...
Bang !!
La grande porte du bureau s'est ouverte à la volée.
À ce son de tonnerre, mes paupières closes se sont lentement soulevées.
« Julius Roger. »
La voix froide d'une chevalière a empli le bureau.
À son entrée, même le calice d'or posé sur la table ronde a faiblement frémi.
Car celle qui se tenait devant moi était la personne la plus maîtresse d'elle-même de la maison Luton.
« Dame Echina. »
Des yeux d'or luisant au milieu de ses beaux cheveux noirs.
Echina Luton, la deuxième fille du Grand-Duc, que j'avais servie pendant dix ans, et aujourd'hui commandante des chevaliers.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous veniez m'arrêter vous-même. »
Vêtue d'un uniforme blanc taillé exactement à sa silhouette, la chevalière a pointé son épée sur moi.
Pourtant, dans ces yeux d'or, il n'y avait ni intention meurtrière ni colère.
« Est-ce vraiment vous... ? »
Il n'y avait qu'une sincérité désespérée.
Comme si elle n'arrivait toujours pas à croire que j'étais le coupable du détournement de la fortune du domaine.
« De quoi voulez-vous parler ? »
Quand j'ai répondu de mon ton affable habituel, la Grande-Duchesse a levé son autre main, serrée en poing.
Les chevaliers qui l'accompagnaient se sont mis à reculer, un pas après l'autre.
« Vous savez exactement de quoi je parle. Est-ce vraiment vous qui avez fait sortir la fortune de mon père vers une autre nation ? »
C'était une femme qui, plus que quiconque, laissait rarement paraître ses sentiments.
Car pour survivre en tant que chevalier sur cette terre glaciale du Nord, il fallait être plus froid encore.
« Répondez-moi. »
Mais à présent, elle s'efforçait de dissimuler le trouble de son cœur.
Ses lèvres douces et rouges tremblaient très légèrement, ce qui le prouvait.
« ...Oui. »
Dans mes cheveux noirs, mes yeux vides ont faiblement brillé.
Même le grain de beauté noir sous mon œil, tel un traître sournois, semblait sourire.
Mais.
« Non, ce n'est pas vous. »
Comme prévu, rien de tout cela n'a pris sur elle, qui avait grandi avec moi dans cette maison pendant plus de dix ans.
Au contraire, elle me fusillait froidement du regard, comme si elle m'en voulait de mentir même à elle.
« Vous endossez la faute uniquement parce que les malversations d'Eric ont été découvertes, parce qu'il n'y avait pas d'autre solution. »
Le regard tranchant d'Echina a vacillé, très légèrement.
Comme une mer d'or qui ondule doucement.
« Exactement comme tous les secrétaires avant vous l'ont fait. »
Comme elle le disait, il m'avait toujours incombé de couvrir les fautes de la famille ducale.
Tel était le devoir du secrétaire.
Mais cette fois, même elle ne pouvait pas me comprendre.
Que moi, un simple roturier, j'endosse la faute du détournement de caisse noire commis par Eric.
Son propre frère aîné et l'héritier du Grand-Duc.
« Mais cette fois, ce n'est pas une chose qu'on balaie aussi facilement. »
La perpétuité, bien sûr, et possiblement la torture pour remonter la piste des fonds détournés.
« Vous risquez de ne plus jamais revoir la lumière du jour. »
En tant que commandante des chevaliers, elle ne le savait que trop bien.
C'est pourquoi elle avait voulu, plus que tout, m'empêcher de devenir la queue qu'on coupe.
Elle ne comprenait tout simplement pas pourquoi j'avais choisi une voie qui équivalait à un suicide.
« Même quelqu'un d'aussi insaisissable que vous... »
La pointe de l'épée qu'elle braquait sur moi a légèrement frémi.
La Grande-Duchesse du Nord a lentement secoué la tête d'un air affligé.
« Alors... »
Tandis qu'elle secouait la tête, une unique larme brûlante a glissé sur son visage froid.
La Grande-Duchesse du Nord, si célèbre pour son insensibilité.
« Je vous en prie, arrêtez... »
J'ai détourné les yeux de son visage tremblant.
Parce que je n'avais aucune idée de la façon de réagir à la tristesse dans les yeux d'Echina, une chose que je voyais pour la première fois de ma vie.
Même pour moi, secrétaire depuis dix ans, ce n'était pas chose courante.
« Oui. Aussi rusé que je sois, cette fois, il sera difficile d'y échapper. »
Depuis que j'avais bu l'alcool, une douleur insoutenable montait régulièrement dans mon estomac.
Au milieu de cette agonie, je m'accrochais à peine à ma conscience qui s'effaçait.
« Il me faudra porter seul tous les péchés que l'actuel Grand-Duc a accumulés. »
Quand j'ai levé les yeux vers le plafond, l'air hébété, ma tête m'a semblé tourner.
On aurait dit que le sang circulant dans tout mon corps refluait à contre-courant.
« Et puis, ne serait-ce pas plus convaincant pour la famille impériale qu'un homme de mon rang soit arrêté comme coupable ? »
« Vous voulez donc tout porter vous-même... et en finir ici... ? »
La chevalière aux cheveux noirs s'est lentement approchée de ma silhouette chancelante.
À cet instant.
« ...!! »
D'un geste sûr, elle m'a rattrapé au moment où je m'effondrais.
Et dans le vide de mon corps, coquille creusée, elle a enfin mesuré la gravité de la situation.
« Non... »
Dans ma chute, le gobelet d'or posé sur la table ronde a roulé au sol dans un cliquetis.
Le liquide noir à l'intérieur a commencé à s'infiltrer lentement sur le plancher.
Comprenant ce qu'était ce liquide, la Grande-Duchesse s'est mordu la lèvre tremblante.
« Il y a dix ans... Vous vous souvenez ? »
J'ai lentement levé les yeux vers elle, dont les paupières étaient serrées.
Et j'ai parlé doucement.
« Quand ma famille était au bord de la ruine et de la faillite, ce jour-là, le duc Luton m'a tendu la main. »
J'ai essayé, tant bien que mal, d'habiller mon choix de mots raisonnables.
Parce que je pensais que cela pourrait alléger la culpabilité de la famille que j'avais servie.
« À l'instant où j'ai pris cette main, j'ai fait un vœu. »
Peu importe qui deviendrait Grand-Duc.
Peu importe ce qu'il m'ordonnerait de faire.
« Je protégerais toujours la maison du Grand-Duc. »
Tel était le devoir du secrétaire.
« Cela ne vous ressemble pas... »
Echina a soutenu mon corps qui s'affaissait.
Ma tête est lentement venue reposer sur sa cuisse chaude et réconfortante.
« Si imprudent et si extrême... »
Cela ne me ressemblait pas.
À ces mots, je n'ai pas pu répondre tout de suite.
'Peut-être avait-elle vraiment raison.'
En toute logique, j'aurais dû boire le calice puis verrouiller la porte du bureau derrière moi.
J'aurais dû fermer les yeux en silence.
Pour que, lorsque Echina viendrait me traquer, elle ne soit blessée en rien.
Comme un vieux chien qui va se cacher pour mourir afin que son maître n'ait pas à le voir.
Mais allez savoir pourquoi, je n'y suis simplement pas arrivé.
Comme pris d'une adolescence tardive, je voulais voir quelqu'un avant de mourir.
Et peut-être... voulais-je que quelqu'un sache quelque chose de cette mort creuse.
C'était, sans le moindre doute, un acte égoïste, une chose qui ne me ressemblait absolument pas.
« Vous avez peut-être raison. »
Au prix d'un grand effort, j'ai tendu la main et effleuré la joue froide de la Grande-Duchesse.
Une peau douce et une unique traînée de larmes.
J'ai savouré cette sensation, qui serait peut-être le dernier contact de ma vie.
« Mais il semble que vous ayez changé, vous aussi, madame. »
Avec la dernière force qui me restait, j'ai relevé les coins de ma bouche.
Et j'ai forcé un sourire à Echina, qui avait vécu toute sa vie en farouche deuxième fille de la maison ducale.
Elle qui, autrefois, ressentait aussi peu que moi.
Voilà que maintenant, à cet instant.
Elle était capable de pleurer.
« Parce que vous avez appris à éprouver de la « compassion » pour les autres. »
Mais.
Même en voyant mon sourire, la Grande-Duchesse ne m'a pas souri en retour.
Au lieu de cela, elle s'est mordu la lèvre rouge comme pour retenir la douleur qui bouillonnait en elle.
« Ce n'est pas de la pitié... »
Son ton froid et officiel, la voix avec laquelle elle était venue ici en service, avait changé.
Il était chaud et familier à présent, comme une voix de famille.
« Ce n'est pas de la pitié, Julius. »
En voyant à quel point elle avait changé, mon sourire a fini par s'éteindre lui aussi.
Parce que je venais seulement de comprendre le sens des larmes qu'elle versait.
« Ce n'était ni Père ni Eric... »
La Grande-Duchesse s'est laissée tomber au sol, tenant toujours mon visage.
Comme elle penchait la tête, ses beaux cheveux noirs sont retombés sur moi comme un voile.
À cet instant, sa chevelure a fermé le reste du monde, ne laissant plus que nous deux.
Et dans cet espace, elle a laissé échapper une émotion qu'elle ne m'avait jamais montrée.
« Qu'est-ce que je suis censée faire maintenant... si vous me quittez comme ça... !! »
Ses yeux d'or, toujours durs comme l'ambre, se sont mis à trembler.
Enfin, des larmes ont jailli, brûlantes et claires.
« Madame... »
Sur mon visage qui se refroidissait sont tombés ses sentiments ardents.
Et un bref instant, ils ont ranimé la braise vacillante de ma vie.
« Toute ma vie, je n'ai jamais vécu que pour les autres. »
J'ai regardé Echina, les yeux noyés de larmes, et j'ai éprouvé une pitié tranquille.
Et avec la dernière force de mon corps, j'ai souri de nouveau.
« C'est pour cela... qu'il y a eu tant de fois où la vie m'a paru vide. »
Mais ce sourire-là était différent de tous les sourires faux que j'avais portés jusqu'alors.
« Mais à cet instant... j'ai enfin compris. »
Avec le peu de force qu'il me restait, j'ai tendu la main et effleuré sa joue douce.
Et en croisant son regard chatoyant, j'ai parlé.
« Peut-être... ai-je vécu une vie plus bénie que je ne le méritais. »
Tandis que je contemplais son visage une dernière fois, ma conscience a commencé à s'éloigner.
Devoir mourir devant une femme qui s'était souciée de moi à ce point.
Cela m'emplissait d'un regret amer.
« Merci. »
En laissant derrière moi les derniers mots que j'avais toujours voulu lui dire, j'ai fermé les yeux.
Enfin, le manoir tumultueux du Grand-Duc du Nord est retombé dans le silence.
Une éclatante lumière de midi s'est déversée sur nous.
Et dans cette lumière, la Grande-Duchesse du Nord a serré dans ses bras l'homme exsangue et a pleuré à s'en briser le cœur.
Ce fut le dernier instant de ma vie.