Clac, clac.
Clac, clac.
Clac, clac.
Une longue procession de voitures.
Des voitures qui affichaient le prestige de chaque nation entraient dans le palais impérial.
« Un banquet impérial ? Depuis combien de temps n'y en a-t-il pas eu ? »
« D'après les registres, cela fait plus de cinquante ans. »
« Je ne sais même pas si on peut appeler ça un banquet. Organiser une fête après tout ce sang versé, c'est vraiment... »
Contrairement à l'ancienne génération, qui se souvenait de l'époque où l'Empire était redouté, les princes et les princesses ne savaient rien de son passé.
Ils étaient mécontents de cette fête à laquelle on les avait pratiquement traînés de force.
« Mon père m'a dit de venir, mais pourquoi devrais-je servir de simple figurant ici ? »
Qu'est-ce que le grand banquet de l'Empire avait à voir avec leur présence ici ?
Ils devaient courber la tête devant un Empire que l'on disait affaibli depuis peu. Et en plus, ils devaient vider leurs trésors pour préparer des présents.
'Que l'Empire soit redouté, ce n'était pas qu'une histoire de la génération de Père ? Les temps ont changé... Comment est-ce possible... ?'
Ils avaient même entendu dire que l'hôte de ce banquet n'était pas l'Empereur, mais le prince héritier.
Cela aurait déjà été assez agaçant s'il s'était agi d'un ordre de l'Empereur, mais le prince héritier ? C'était parfaitement ridicule.
On disait aussi que c'était un brave idiot.
Qu'avait-il bien pu avoir en tête ?
Alors même que leurs plaintes s'accumulaient peu à peu, la file de voitures qui entraient dans le palais impérial ne semblait pas avoir de fin.
« Bienvenue au cœur de l'Empire. Nous espérons que votre séjour vous sera agréable. »
« ... »
Ceux qui descendaient des voitures voyaient la présence menaçante des chevaliers et effaçaient aussitôt de leur esprit les mots « séjour agréable ».
Plus le royaume était faible, plus cette réaction était marquée.
En revanche, quelqu'un entra dans le palais impérial sans le moindre souci.
« Hmm, voici donc le cœur de l'Empire de Velos. »
Valerian, Saint du Royaume sacré de Romper.
Il voulait rencontrer le prince héritier au plus vite.
'À quel point le prince héritier a-t-il changé ? Et pourquoi a-t-il éliminé deux de mes rivaux ?'
Quelle était donc son intention ?
Au milieu de ce tourbillon de pensées, l'Empire continuait d'accueillir les voitures des différentes nations.
Il triait soigneusement les présents et escortait dans l'ordre les invités royaux jusqu'aux palais annexes.
Bien sûr, certains protestaient :
« Pourquoi ne suis-je pas logé dans un palais... ?! »
« Nous vous présentons nos excuses. Il y a tout simplement trop d'invités. Nous vous demandons votre compréhension. »
Certains étaient mécontents de ces dispositions, mais ils battaient aussitôt en retraite en sentant la présence du chevalier qui les suivait.
Les Maîtres d'Épée étaient rares dans les royaumes ordinaires, mais l'Empire semblait en avoir partout.
Ils en concluaient que faire un scandale risquait fort de mal finir pour eux.
C'était peut-être pour cela.
Bien que d'éminents invités de nombreuses nations se soient rassemblés, pas le moindre incident n'éclata.
Puis, enfin, le jour du banquet arriva.
Les invités de chaque nation commencèrent à entrer un par un dans la grande salle de bal.
« Le royaume de Rande... ! »
L'ordre d'entrée était simple : ceux de rang inférieur entraient d'abord, ceux de rang supérieur ensuite.
Tout se déroulait selon un ordre de préséance strict, et naturellement, c'était l'Empire qui en avait fixé les critères.
« Ha, c'est à devenir fou. C'est vraiment un banquet, ou une grande tentative de l'Empire pour remettre de l'ordre sur tout le continent ? »
'Pourquoi entrons-nous avant eux ? Il y a quelque chose que nous ignorons ?'
'À première vue, nous devrions faire partie des premiers à entrer... mais nous passons plus tard ? L'Empire connaîtrait-il la puissance cachée de notre royaume ?'
'L'Empire vient à peine de se tailler dans sa propre chair... Comment peut-il savoir des choses pareilles... ?'
Ceux qui avaient été invités selon ces critères tombèrent dans une profonde confusion.
Ils avaient beau y réfléchir, ils ne parvenaient pas à comprendre le sens de l'ordre d'entrée fixé par l'Empire.
Le plus grand choc survint quand...
« Le royaume de Macelin... »
... le royaume de Macelin entra à peu près au milieu de la file.
Il aurait dû entrer en deuxième ou troisième position.
Comment la princesse héritière du royaume de Macelin pouvait-elle entrer au milieu ?
'À quel point les choses ont-elles changé ?'
'Que sait l'Empire, au juste ?'
Ces pensées furent brèves.
Les éminents invités de chaque nation entrèrent l'un après l'autre dans la grande salle de bal.
Enfin, en tout dernier.
« Le noble sang de l'Empire de Velos ! »
La personne que tout le monde attendait.
« Son Altesse Bedin Velos, Deuxième Prince impérial, fait son entrée ! »
Ce ne fut pas le prince héritier, mais Bedin, le Deuxième Prince impérial, qui apparut dans la grande salle de bal.
Bedin était connu du public pour son impétuosité, mais il avait à présent l'air étrangement effacé.
Il semblait timide, et pourtant il se tenait avec une certaine assurance.
Le dire réservé lui aurait parfaitement convenu.
« Merci à tous de vous être rassemblés ici pour célébrer la transformation de l'Empire. »
À l'instant où le Deuxième Prince impérial apparut dans la grande salle de bal, tout le monde se tut.
Dans l'atmosphère aussitôt apaisée, le Deuxième Prince impérial s'avança jusqu'au centre de la salle et leva son verre.
« À la gloire éternelle de l'Empire. »
« À la gloire éternelle de l'Empire ! »
Vint ensuite la déclaration officielle d'ouverture du banquet.
« Je déclare ouvert le banquet de l'Empire. »
C'était à la fois un toast et la déclaration officielle que le banquet avait commencé.
Dès que le Deuxième Prince impérial eut fini de parler, la musique se mit à jouer.
Ceux qui étaient restés debout, raides, commencèrent à circuler pour profiter du banquet.
Mais tout en le faisant, ils ne cessaient de lever les yeux.
'Pourquoi le Deuxième Prince impérial est-il monté sur l'estrade ?'
'Alors qui va s'asseoir à cette place, là-haut, d'où l'on domine la salle de bal ?'
Le Deuxième Prince impérial présidait le banquet depuis le centre de la salle au lieu de s'asseoir sur le trône.
'S'il ne s'assoit pas sur le trône, cela veut dire que le prince héritier arrivera plus tard ?'
'Pourquoi le prince héritier n'est-il pas venu tout de suite ?'
'Quelle peut en être la raison ? Y a-t-il une raison pour qu'il arrive si tard ?'
Les rires et les bavardages emplissaient la salle de bal.
Tandis que les éminents invités de chaque nation souriaient et conversaient, leurs regards ne cessaient de bouger et leurs pensées continuaient de s'emballer.
Malgré tout...
« Mirne, je suis content de vous voir ici, comme ça. »
« Votre Altesse, est-ce bien raisonnable de venir directement vers moi ? »
« Hé hé, quelle importance ? Un banquet, c'est fait pour se détendre et s'amuser, non ? »
À l'instant où il vit Mirne, le visage du Deuxième Prince impérial s'adoucit complètement, et il l'invita à danser.
« Au fait, savez-vous pourquoi Son Altesse le prince héritier n'est pas présent ? »
Mirne accepta aussitôt l'invitation, puis chuchota discrètement sa question au Deuxième Prince impérial.
« Ah, mon frère... Il a dit qu'il partait pour le Nord, mais je crois qu'il est en retard parce qu'il y a plus à régler là-bas que prévu. »
Elle apprit ainsi que le prince héritier se trouvait dans le Nord.
Le prince héritier était-il parti combler le vide qu'il avait créé en tuant le Grand-Duc du Nord ?
Il avait quitté le palais impérial pour une raison aussi simple ? Alors même qu'il donnait ce banquet ?
'Cela veut-il dire qu'il est assez impulsif pour laisser sa place vacante pour une telle raison ?'
Que se passait-il au juste ?
Invitait-il vraiment tout le monde simplement pour manger, boire et s'amuser ?
N'était-ce pas une raison bien trop décevante pour donner un banquet ?
Le but de ce banquet était-il vraiment de célébrer la transformation de l'Empire et de faire de tous les autres des figurants ?
'Ce n'est pas totalement impossible.'
L'Empire vacillait, alors peut-être exhibait-il les autres nations et faisait-il étalage de sa puissance pour ne pas montrer sa faiblesse.
Malgré tout, il était étrange de donner un si grand banquet pour une raison aussi simple.
Rassembler tout le monde voulait dire qu'il y avait quelque chose qu'il voulait leur faire comprendre.
Et pourtant, la personne au centre de tout cela était absente.
Au fil de ces réflexions, le banquet se poursuivit.
De la musique aux mets, un festin destiné à montrer que l'Empire restait puissant s'étalait devant eux.
« Comme on pouvait s'y attendre, c'est impressionnant. »
« Son Altesse le Deuxième Prince impérial est si beau. »
« Vous croyez qu'il entretient des liens avec le royaume de Macelin depuis un moment ? Il est allé droit vers eux dès que le banquet a commencé... »
« Ce jouet qui tourne, que le royaume de Macelin a fabriqué récemment, est remarquablement pratique... »
À mesure que le banquet avançait, tout le monde fit peu à peu connaissance et se détendit lentement dans l'atmosphère agréable.
En l'absence du prince héritier, la figure centrale de l'événement, ce fut Mirne qui combla ce vide.
À commencer par Bedin, le Deuxième Prince impérial de l'Empire de Velos, et Valerian, Saint du Royaume sacré de Romper, des gens dont les liens avec Mirne laissaient tout le monde se demander comment ils se connaissaient vinrent lui parler.
Il était clair qu'ils cherchaient désespérément à attirer son attention.
Quel charme pouvait-elle bien posséder ?
Alors que cette question se posait et que l'ambiance de la salle de bal commençait à se détendre...
Bang !
La musique de la grande salle de bal s'arrêta soudain.
Hum hum.
Le héraut, resté à sa place pendant tout ce temps, s'éclaircit la gorge.
« Le Soleil de l'Empire de Velos ! Le noble successeur de la volonté du Grand Prophète ! Son Altesse le prince héritier fait son entrée ! »
Ces mots furent aussitôt suivis d'un autre fracas : les portes de la salle de bal s'ouvrirent à la volée, sans la moindre hésitation.
« Rendez-lui les honneurs qui lui sont dus ! »
Le prince héritier apparut lentement.
« H-Hein... »
Certains furent aussitôt terrifiés à la vue du prince héritier.
Boum.
D'autres sentirent leurs jambes se dérober et s'effondrèrent.
« Hi-Hiiik... ! »
Certains oublièrent toute étiquette et laissèrent leur peur s'échapper de leur bouche.
Pourtant, personne ne trouva ces réactions honteuses.
Au contraire, tous les comprenaient parfaitement.
« ... »
C'était censé être un banquet, un lieu où l'on mangeait et buvait dans la gaieté.
Et pourtant, le prince héritier apparaissait couvert de sang.
Son regard indifférent contrastait avec la pression sinistre qui l'entourait.
Comme s'il avait mené une guerre à lui seul, une faible chaleur émanait du Zweihänder qu'il tenait à la main.
Qui viendrait à un banquet dans cet état ?
Personne n'osa le faire remarquer.
Shhh.
Le prince héritier s'avança lentement et rengaina son épée.
« Je suis arrivé bien trop tard. Toutes mes excuses. »
Sur ces mots, il se dirigea lentement vers le trône vide.
Une place que personne n'osait convoiter.
Le prince héritier s'assit calmement sur ce trône et posa les yeux sur l'assemblée.
« Mirne du royaume de Macelin. »
D'une voix égale...
« Accepteriez-vous de vous fiancer avec moi ? »
Il lâcha une bombe.
Le véritable tumulte venait de commencer.