La politique d'origine de l'Empire consistait à tuer à vue les unités d'espions étrangers.
Pas question de les faire prisonniers pour négocier, ni de fermer sciemment les yeux sur leurs activités.
Le premier principe était simple. Une fois découverts, on les tuait sans poser de questions.
Récemment, pourtant, cette politique avait changé.
Plus précisément, il y avait moins de monde pour démasquer les unités d'espions étrangers.
« J'entends dire que l'Empire a commencé à se trancher dans sa propre chair. »
« Il est bien normal qu'il manque de bras pendant ce temps-là. Il y aura forcément des brèches. »
« Si nous voulons observer les mouvements de l'Empire, c'est le moment. »
C'était l'une des rares occasions de danser sur les épaules d'un géant.
Tous envoyèrent des unités d'espions pour ne pas laisser passer cette chance.
Même en si peu de temps, ils purent obtenir des informations précieuses.
« Le Grand-Duc de l'Est et le Grand-Duc du Nord sont morts ? »
« Certains disent même qu'il sera difficile de tenir le front nord. »
« Alors l'Empire s'est clairement affaibli. »
« Il s'est tranché trop de chair. Même si c'était nécessaire, c'est une blessure grave. »
L'Empire s'était affaibli !
Cette nouvelle, brève mais stupéfiante, se répandit partout.
Les experts estimèrent qu'il faudrait à l'Empire environ cinq ans pour se rétablir.
Et c'était un minimum, possible seulement si plusieurs miracles se produisaient en même temps.
« Depuis quand l'Empire n'avait-il pas paru aussi faible ? »
« Nous n'aurons plus à nous soucier de la réaction de l'Empire ? »
« Mais qui a provoqué un tel incident ? Le prince héritier a vraiment tout fait lui-même ? »
« Ces informations semblent très déformées. Il est impossible que le prince héritier ait fait une chose pareille tout seul. »
« Je n'arrive pas à croire que ce faiblard ait changé... »
« Les unités d'espions ramassent la moindre bribe d'information, alors un peu de confusion est inévitable. »
L'Empire, qui disposait d'ordinaire d'une puissance militaire absurde, souffrait à présent ?
C'était parce que de telles informations s'étaient répandues que l'on disait :
« L'évangélisation... La foi brille le plus fort dans les temps difficiles. »
Le Royaume sacré de Romper allait jusqu'à parler d'évangélisation tout en se préparant à payer réparation pour les dégâts.
Ses dirigeants tremblaient encore devant la gloire passée de l'Empire, mais décidaient de la conduite à tenir après avoir vu sa faiblesse actuelle.
Malgré tout, l'Empire restait l'Empire.
Connaissant son immense puissance, ils ne pouvaient rien entreprendre dans l'immédiat.
« Que l'Empire s'affaiblisse ne veut pas dire que nous sommes devenus plus forts. »
« Tout de même, si nous accroissons fortement notre puissance nationale à partir de maintenant, nous pourrions marcher d'égal à égal avec l'Empire. »
« L'analyse dit qu'il lui faudra cinq ans pour se rétablir... »
« Pourquoi ne pas soutenir secrètement les barbares du Nord ? Par ce biais... »
Si le rétablissement de l'Empire devait prendre du temps, il y avait bien des intrigues à ourdir entre-temps.
Les royaumes qui savaient l'Empire affaibli commencèrent à envisager diverses méthodes.
Et puis, juste à ce moment-là...
« P-pourquoi portez-vous une épée... ? »
« Même si cela vous déplaît, j'espère que vous le supporterez. »
Un envoyé impérial armé arriva.
C'était pour leur rappeler qu'une bête reste une bête jusqu'à l'instant de sa mort.
Des envoyés impériaux portant l'épée apparurent, en sautant toutes les procédures.
L'air détendu, ils transmirent la volonté de l'Empire à chaque nation.
« Plusieurs heureux événements ont récemment coïncidé dans l'Empire ; nous donnerons donc un banquet pour les célébrer... »
Les rois de chaque nation ne purent qu'être déconcertés en entendant le message.
Leurs unités d'espions leur avaient clairement rapporté que l'Empire avait mené une purge sanglante.
Et pourtant, il parlait d'heureux événement, puis exigeait que tout le monde assiste à un banquet pour le célébrer.
C'était une conclusion à laquelle aucune personne raisonnable n'aurait pu parvenir.
« ... Ha. »
Fallait-il y aller ou non ?
Ils n'avaient pas envie d'y aller.
L'Empire s'était affaibli : était-ce vraiment nécessaire ?
S'ils disaient docilement oui simplement parce qu'on les avait convoqués, en quoi seraient-ils différents d'États vassaux ?
Autrefois, ils se seraient préparés à partir sur-le-champ, sans même s'arrêter à de telles pensées.
Puisque l'Empire donnait un banquet, ils auraient même apporté des monceaux de présents pour le féliciter.
Mais maintenant ?
« Le changement soudain de comportement du prince héritier m'inquiète. »
« Le prince héritier, si bienveillant, s'offenserait-il vraiment d'un refus ? »
« Le prince héritier est à l'origine de la purge. Il l'a menée en personne. Il a changé. Nous devons le reconnaître. »
« Ce sera passager. Peut-être donne-t-il ce banquet parce qu'il veut étouffer ce qui s'est passé. »
Rien n'était clair.
Leur corps leur disait d'y aller, mais leur esprit criait qu'il était temps de cesser de s'incliner devant la volonté de l'Empire.
Combien de temps l'Empire pourrait-il rester l'Empire ? Aucun empire ne durait éternellement.
Dans ce cas, peut-être...
« Cet incident pourrait-il marquer le début de l'effondrement de l'Empire ? »
L'Empire allait-il s'engager rapidement, à partir de cet instant, sur le chemin de la ruine ?
« C'est possible. Mais... s'il ne s'effondre pas, jusqu'où s'élèvera un Empire qui a retranché sa chair pourrie... ? »
La possibilité inverse les troublait aussi.
Tandis que se poursuivaient les discussions sur la présence au banquet...
« Non, pourquoi tout... Pourquoi est-ce arrivé si soudainement ? »
Mirne, du royaume de Macelin, était profondément sous le choc.
Rien de tel n'apparaissait dans l'histoire qu'elle avait lue.
À bien y penser, les choses étaient déjà devenues étranges quand on lui avait pris Silphiner.
Pourquoi le prince héritier était-il soudain devenu si entreprenant ?
Y avait-il eu une erreur dans la mise en place ?
'C'était déjà assez choquant que le Grand-Duc de l'Est arrive dans notre royaume, sa cultivation anéantie.'
À peine un peu de temps s'était écoulé depuis, et voilà que le Grand-Duc du Nord était mort.
« Quel héros masculin meurt aussi brusquement, surtout le Grand-Duc du Nord ? »
Le Grand-Duc du Nord était un symbole de puissance martiale, quelqu'un qui pouvait même prétendre au titre d'homme le plus fort du monde.
Et pourtant, un tel personnage était mort subitement, vers le milieu du roman.
L'Académie n'avait même pas encore été fondée.
C'était à partir de l'arc de l'Académie que devait véritablement se dérouler une sorte de vie étudiante.
Un harem inversé avec plusieurs héros masculins devait commencer, et les vraies menaces surgir à partir de là.
Rien de tout cela n'avait même commencé, et un personnage était déjà en train d'être remplacé ?
C'était trop étrange.
« Le prince héritier a changé. Et il a changé de façon beaucoup trop étrange. »
L'Empire ne couvrait plus le royaume de Macelin de cadeaux.
Non, il ne la couvrait plus, elle, de cadeaux.
Au contraire, il cherchait à les dépouiller, et dans les circonstances actuelles, ils n'avaient d'autre choix que de se laisser dépouiller.
Les preuves de la rébellion du Nord étaient particulièrement claires.
Et les talents du Nord qui s'étaient rebellés étaient actuellement détachés au royaume de Macelin.
Impossible d'effacer le soupçon que le royaume de Macelin s'était lui aussi joint à la rébellion du Nord.
Pour le dissiper, il n'avait d'autre choix que de courber entièrement la tête.
En ce sens, refuser l'invitation de l'Empire au banquet était impossible.
Non, elle y voyait une bonne occasion.
'Il faut que je découvre comment le prince héritier a changé.'
Le prince héritier savait-il à quel point ce qu'il faisait était dangereux ?
Si l'histoire commençait à s'embrouiller ainsi, comment comptait-il en gérer les conséquences par la suite ?
À tout le moins, il ne devait pas semer le trouble avant qu'elle ait passé un contrat avec le Roi des Esprits.
'C'est vertigineux. Beaucoup trop vertigineux...'
Malgré tout, séduire le prince héritier était impossible.
[ Le prince héritier n'est pas une cible de conquête. ]
« Tch. »
Le prince héritier n'avait jamais été une cible qu'elle pouvait conquérir.
« Parmi mes cibles de conquête, le Grand Guerrier du Nord, d'un coup... »
Mirne regrettait amèrement que le prince héritier ne fasse pas partie de ses cibles de conquête.
S'il avait été jugé cible de conquête, elle aurait pu apprendre grossièrement ce qu'il aimait, quel genre de conversation lui plaisait, et d'autres détails de ce genre.
'Je n'ai pas le choix, il faut que je le rencontre moi-même.'
D'ailleurs, même sans cette raison, y aller était la chose à faire pour dissiper le soupçon d'avoir sympathisé avec la rébellion.
Avec une énorme quantité de présents soigneusement emballés à sa suite.
C'est ainsi que Mirne et d'innombrables autres royaumes firent connaître leur position sur le banquet de l'Empire.
« Tout le monde viendra. Merveilleux. »
En entendant leur réponse, le prince héritier eut un large sourire.
...
N'importe qui pouvait voir que l'Empire était en pleine tourmente.
Même la Fenêtre d'état de l'Empire indiquait que tout, à part l'administration et la corruption, était au plus bas.
Personne ne pouvait vraiment contester l'idée qu'il avait perdu son prestige d'antan.
'Mais ça ne veut pas dire qu'on peut leur montrer qu'on est blessés.'
Au contraire, je devais montrer que l'Empire était plus solide qu'avant.
En même temps, les citoyens de l'Empire avaient besoin d'une forme de divertissement pour apaiser leur inquiétude.
« Je devrais organiser un tournoi d'arts martiaux. Il y a aussi bien des places de Maîtres d'Épée vacantes... Je pourrais sélectionner des troupes à envoyer dans le Nord... »
Cela donnerait aux citoyens de l'Empire quelque chose à regarder.
Promettre richesse et gloire aux participants, puis s'en servir pour combler les vides dans le Nord.
'Au bout du compte, quoi que je veuille faire, tout coûte de l'argent.'
Donner sur-le-champ un grand banquet coûtait de l'argent, lui aussi.
Si seulement le Nord et la région de l'Est avaient dépensé un tout petit peu moins pour acheter ces maudits hand spinners au royaume de Macelin.
'Ce serait bien qu'on ait nous aussi un produit addictif à distribuer dans les pays voisins.'
Ce souci ne dura qu'un instant.
« J'entends dire qu'une large brèche s'est ouverte sur le front nord, que les gens du Nord tremblent d'inquiétude et que l'élan du Nord s'est considérablement affaibli. »
« Oui, c'est exact. Malgré tout, ce n'est que temporaire... »
« Dans ces moments-là, ceux d'en haut doivent se montrer. »
Pendant que se poursuivaient les préparatifs du banquet, je décidai d'apporter un peu de soutien au Nord.
En apparence, ma raison était que je voulais voir de mes propres yeux les souffrances des gens du Nord.
Ma véritable intention était tout autre.
'Maintenant que les Bêtes magiques et les barbares sont entrés dans l'équation, il faut que je sache exactement à quel niveau ils se situent.'
Il me fallait une mesure exacte de leur force.