Le soleil du Nord n'était jamais chaud.
Le vent glacial qui soufflait sans cesse bloquait la lumière du soleil.
Un monde où il n'y avait que l'hiver.
La seule lumière de ce monde, c'était Mirne.
« Au début, elle n'était qu'une gêne. »
Un jour, il était parti seul sur la ligne de front, avançant en tuant des Bêtes magiques pour tromper sa solitude. Là, il avait rencontré par hasard Mirne, qui s'était retrouvée bloquée.
Il ne comprenait pas ce qu'une personne du royaume de Macelin avait bien pu faire pour se retrouver jusque dans le Nord.
Aujourd'hui encore, le Grand-Duc du Nord souriait chaque fois qu'il repensait à cette époque.
La princesse héritière d'un royaume faible, rencontrée au-delà de la frontière, et lui-même, le Grand-Duc du Nord.
Qui aurait cru que leur première rencontre durerait aussi longtemps ?
« Mais lors de cette première rencontre, j'ai ressenti une chaleur inconnue, une chose qu'on ne peut jamais ressentir dans le Nord... »
C'était une émotion qu'il ressentait pour la première fois de sa vie.
Plus il parlait avec elle, qui était comme la lumière du soleil, plus il sentait quelque chose fondre en lui.
'Vous êtes peut-être froid, Votre Grâce, mais vous êtes chaleureux aussi.'
'Chaleureux ? Moi ?'
'Oui. Héhé, même si vous ne semblez pas vous en rendre compte.'
'Quelle remarque ridicule.'
'C'est la vérité.'
Parfois, ils se voyaient une fois par semaine.
D'autres fois, une fois par mois.
Chaque fois qu'il la voyait, son monde blafard s'éclairait peu à peu.
Et en même temps, il s'était mis à en vouloir davantage.
Comment pourrait-il se rapprocher d'elle ?
Comment pourrait-il garder cette chaleur plus près de lui ?
'Ce n'est pas désagréable de me rapprocher de vous.'
'Oh, ça vous plaît, Votre Grâce. Vous souriez.'
'Cela pose un problème ?'
'Je suis heureuse parce que vous souriez. Beaucoup de vos soucis ont disparu, ces derniers temps ?'
'Mes seules préoccupations ont toujours été les Bêtes magiques et rendre le Nord plus chaud.'
Combien de temps s'était-il tourmenté avec ce souci ?
'Alors pourquoi ne le faites-vous pas ?'
'Je ne peux pas le faire seul.'
'Alors faisons-le ensemble, un jour. Quand la situation de mon royaume se sera améliorée, et la vôtre aussi, nous pourrons le faire.'
À l'instant où Mirne avait prononcé ces mots, le Grand-Duc du Nord avait su que c'était ça.
Ce fut le moment où Preon Vesper, le Grand-Duc du Nord, trouva un but plus clair.
'Quand ma situation se sera améliorée, et celle de Mirne aussi... Oui, nous pourrons changer bien plus de choses qu'aujourd'hui.'
C'était pour ça qu'il avait décidé de rendre le Nord indépendant.
Pas un Nord qui se plierait aux décisions d'un prince héritier faible.
Il créerait un Nord qui avancerait par sa propre force.
Avec Mirne, il chercherait la véritable chaleur.
« ... Pour ressentir cette chaleur, le Nord doit devenir indépendant. Notre rôle, qui est de tenir la ligne de front, ne changera pas de toute façon, alors d'une certaine manière, le centre impérial n'y gagnerait-il pas ? Il pourra tout simplement cesser de se soucier du Nord. Nous empêcherons nous-mêmes les Bêtes magiques de passer. »
À mesure qu'il parlait, Preon se convainquait de plus en plus de son bon droit.
« Même si le Nord ne peut pas encore être totalement autosuffisant, avec ce que nous avons reçu du centre impérial, nos échanges avec le Royaume sacré et le commerce avec divers pays, il tiendra vite debout tout seul. »
Les cadavres de Bêtes magiques valaient une fortune à eux seuls.
Leurs peaux résistantes, leurs os, et même leurs organes.
C'étaient des ressources rares, dont rien ne se perdait.
Et si le Nord se mettait à en faire commerce pour de bon ?
Il prospérerait si vite qu'il ne se souviendrait même plus du soutien du centre impérial.
Le moment venu, il pourrait rembourser tout ce qu'il avait reçu du centre impérial.
Le plan était parfait.
Pour s'assurer qu'il n'y aurait aucun problème, il avait même imposé de force une politique d'isolement.
Dans quelques jours, il ferait savoir que le Nord prenait son indépendance vis-à-vis du centre impérial.
On ne l'appellerait plus le Grand-Duc du Nord, mais le roi de Vesper.
Il nourrissait ces pensées réjouissantes quand...
« Vous avez avancé cette grande entreprise parce que vous n'avez pas su capturer un seul Mage. »
« Pardon ! Pardon ! »
Preon était profondément mécontent que leur calendrier d'indépendance ait été brusquement avancé parce qu'un Mage s'était échappé.
Ce n'était pas comme s'il leur avait confié une tâche difficile, ni comme s'ils avaient manqué de monde.
Et pourtant, ils n'avaient pas réussi à attraper une seule personne, et avaient laissé la nouvelle parvenir au centre impérial.
Heureusement, il avait envoyé à l'avance un oiseau messager au Royaume sacré et établi le contact.
Sinon, il aurait peut-être été contraint d'agir sans le moindre soutien.
'Les oiseaux messagers du Nord sont extrêmement rapides. J'annoncerai que le Nord ne fait plus partie de l'Empire... Puis, une semaine plus tard, le Royaume sacré viendra nous aider.'
La religion détenait un grand pouvoir.
Son influence était particulièrement grande en matière de légitimité.
Il n'avait même pas besoin d'aller jusqu'au Pape. Si la Sainte se portait simplement garante de lui...
L'Empire ne pourrait pas agir immédiatement contre lui.
'Non, même s'il le fait, le prince héritier au cœur tendre finira par fermer les yeux.'
La situation serait réglée.
Ils avaient même préparé des troupes, en partant du principe qu'ils pourraient entrer en guerre.
Le prince héritier éviterait sûrement l'effusion de sang et réglerait les choses par la négociation.
« Toutes les troupes, vers le centre impérial. »
« À vos ordres. »
Il n'avait aucune intention de livrer une vraie guerre.
Il lui suffisait de faire une démonstration de force.
Cela seul suffirait à ce que le prince héritier, toujours souriant, accepte ses exigences sans un mot.
L'Empire était brisé.
Il n'avait aucune intention d'aider à réparer ce qui était brisé.
Quand il était évident que le navire allait couler, ne fallait-il pas l'abandonner ?
« ... Votre Grâce, que devrons-nous faire si une situation se présente vraiment où nous n'aurons pas d'autre choix ? »
Juste avant de partir exécuter l'ordre, le commandant des chevaliers posa la question de cette éventualité improbable.
« Si le sang doit couler, il n'y aura pas d'autre choix que de le faire couler. »
Pour l'indépendance du Nord.
Si les sacrifices étaient inévitables, s'ils ne pouvaient être évités, il ne pouvait pas continuer à les fuir.
« Le moment venu, nous frapperons les premiers. »
Tandis qu'il continuait à donner ses ordres un par un...
Fwoooosh !
Les sens extrêmement aiguisés de Preon perçurent quelque chose.
« Tout le monde ! À terre ! Tout de suite ! »
À l'instant même où il le sentit, Preon ordonna à tous ceux qui l'entouraient de se baisser.
Lui aussi se jeta aussitôt au sol.
Craaaaac !
Un grondement assourdissant retentit à l'instant où Preon touchait le sol.
Quand ils reprirent leurs esprits, le plafond du château du Grand-Duc avait été entièrement arraché.
« Q-qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Tout le monde était pétrifié de stupeur.
Clac.
Clac.
Clac.
Puis des bruits de pas inconnus résonnèrent.
« Bien, quand on voit un membre de la famille impériale, on doit savoir se mettre à terre de soi-même. Le Grand-Duc du Nord a au moins quelques bonnes manières. »
Quelqu'un qui n'aurait jamais dû apparaître dans cette situation se montra.
« L-le prince héritier... ? »
Bellon Velos, le prince héritier de l'Empire de Velos.
« Vous avez oublié comment on dit "Votre Altesse" ? »
Il était apparu dans le château du Grand-Duc.
« Vous voulez devenir une tortue ? »
Une fois la lettre envoyée au centre impérial pour annoncer qu'un grand ménage s'imposait, je compris que je n'avais plus aucune raison de me promener tranquillement dans le Nord.
« Connaissez-vous le chemin du château du Grand-Duc ? »
« Pardon ? »
« Je vous demande si vous connaissez un raccourci. »
« Ah, oui. J'en connais un. »
Je jetai un bref regard à l'expression raide et tendue d'Estella.
« Nous partons devant, alors suivez à votre rythme. »
Dès que nous eûmes entendu parler du raccourci, Pavan et moi nous élançâmes aussitôt.
Il n'y avait aucune raison de flâner comme je l'avais fait dans la région de l'Est.
Le moyen le plus rapide d'arrêter une rébellion n'était pas de nettoyer les alentours.
C'était d'abattre le meneur.
« Je me demande avec quel soin ils se sont préparés pour oser tenter une chose aussi absurde. »
« Préparés, Votre Altesse ? »
« Oui. Ils ont dû se préparer minutieusement pour faire une chose aussi insensée. »
Il devait y avoir au moins plusieurs dizaines de Maîtres d'Épée, et le Grand-Duc du Nord était sans doute au minimum un Grand Maître.
Ça n'avait aucun sens de dresser une Barrière face au centre impérial sans une telle puissance.
Si le pire devait arriver et qu'ils entraient en guerre contre l'Empire, ils avaient dû juger qu'ils pourraient infliger des dégâts significatifs.
C'était pour ça qu'ils avaient dressé une Barrière et préparé la rébellion.
J'étais vraiment curieux de savoir ce qu'ils avaient mis en place pour oser lever la main sur l'Empire.
'Et ce n'est pas tout.'
En me dirigeant vers le Grand-Duc du Nord, je jetai un coup d'œil à Pavan, qui tenait la cadence à mes côtés.
'Qu'est-ce que c'est, au juste, ce Pacte ?'
D'après le message disant qu'il avait été transmis depuis le Grand Prophète, il devait être lié au premier Empereur.
D'après le peu que j'en avais vu, le premier Empereur possédait une puissance martiale dépassant ce qu'on pouvait qualifier d'humain.
'Pour commencer, le premier Empereur est quelqu'un qui a avalé l'un des deux soleils...'
Est-ce que c'était seulement humain ? Personne ne le considérait même comme un mythe.
'J'ai dit tout à l'heure que je m'en souvenais, mais...'
Ça ne voulait pas dire que je pouvais me passer complètement de poser la question.
J'ouvris la bouche, dans l'espoir de trouver au moins quelques indices.
« Je me souviens du Pacte, mais je me demande si tous les Exécuteurs s'en souviennent. C'était il y a bien trop longtemps. »
« C'est exact. En réalité, tout le monde ne s'en souvient pas. Moi-même, je l'ai oublié. »
« Vous l'avez oublié ? »
« Oui, je l'ai oublié. »
Tous les autres s'en souvenaient, mais Pavan l'avait oublié.
'Maintenant que j'y pense, de quelle race est Pavan ?'
Plus de trois mètres de haut, avec des capacités physiques bien au-delà de ce qu'on pouvait considérer comme humain.
Pavan ne pouvait en aucun cas être qualifié d'humain.
« Pour information, je suis un Géant. »
Comme s'il lisait dans mes pensées, Pavan parla au moment parfait.
« Permettez-moi de me présenter à nouveau, comme il se doit. Je suis Pavan, descendant des Géants. »
« Est-ce vous qui avez conclu le Pacte avec le Grand Prophète ? »
« Non. Je suis de ceux qui perpétuent le Pacte. »
Ç'aurait été bien de pouvoir au moins voir son expression dans un moment pareil.
Pavan était couvert d'armure de la tête aux pieds, si bien que je ne pouvais même pas voir ses yeux, encore moins son expression.
'Je ne peux pas vraiment lui demander de relever sa visière maintenant.'
Quel genre de Pacte se transmettait de génération en génération ?
Plus je creusais, plus ce Pacte insondable soulevait de questions.
Je voulais en demander davantage, mais quand je repris mes esprits, le château du Grand-Duc était déjà en vue.
« Pavan. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Ce château semble plus haut que le Palais impérial. »
« Je vais l'abaisser sur-le-champ. »
Whoosh !
À ces mots, Pavan bondit haut dans le ciel.
Il agrippa son espadon à deux mains.
« Hop. »
Dans un léger souffle...
Tchac !
D'un seul coup, il envoya valser le toit du château du Grand-Duc.
'Jusqu'à quel point est-il fort ?'
Il n'avait même pas l'air d'y avoir mis beaucoup de force.
Ce n'était qu'une frappe ordinaire, et une puissance de ce niveau détruirait l'Empire à l'avenir.
Sur cette pensée, je bondis à mon tour vers le château du Grand-Duc.
À l'intérieur du château du Grand-Duc, dont le plafond avait été entièrement arraché.
En son centre se tenait Preon, le Grand-Duc du Nord.
« Bien, quand on voit un membre de la famille impériale, on doit savoir se mettre à terre de soi-même. Le Grand-Duc du Nord a au moins quelques bonnes manières. »
Comme il s'était baissé de lui-même, j'étais sur le point de dire généreusement qu'il avait fait preuve du respect qui convenait.
« L-le prince héritier... ? »
Mais alors, comme pour montrer exactement ce qu'il pensait de moi d'ordinaire, Preon omit de m'appeler « Votre Altesse » dès qu'il me vit.
« Vous avez oublié comment on dit "Votre Altesse" ? »
Le Grand-Duc de l'Est avait simplement été stupide.
Ici, c'était autre chose.
« Vous voulez devenir une tortue ? »
Il n'avait pas l'air d'avoir la moindre place pour le remords.
Affichait-il ouvertement son intention de se rebeller ?
Dès qu'il me vit, Preon se releva, dégageant une présence menaçante.
« Prince héritier, je déclare par la présente que le Nord quitte désormais l'Empire. »
Preon se passa de toute formalité et alla droit au but dès qu'il me vit.
Une hache dans une main, une épée dans l'autre.
L'Aura s'accumula lentement autour des armes qu'il tenait.
Une Aura blanche, une puissance chargée de l'énergie glaciale du Nord, balaya le château du Grand-Duc.
« Et si je ne le permets pas ? »
« Alors je n'aurai d'autre choix que de vous le faire comprendre par la force. »
Aux paroles de Preon, les chevaliers qui étaient restés accroupis se relevèrent un à un.
Eux aussi embrasèrent leur Aura.
Comme prévu, le Grand-Duc du Nord était un Grand Maître.
Un Grand Maître soutenu par de nombreux Maîtres d'Épée.
Et puisque le toit du château du Grand-Duc avait été arraché, des troupes allaient se rassembler ici d'un instant à l'autre.
Convaincu de détenir un net avantage numérique, Preon esquissa un sourire.
« Si vous résistez, je pourrais vous tuer. Renoncez au Nord et retournez dans l'Empire. Le Nord n'appartient plus à l'Empire. »
« Vous pensez que ça va m'effrayer ? »
À l'instant où je finissais de parler.
Boum !
Comme s'il n'attendait que ça, Pavan atterrit à côté de moi.
« ... Un Exécuteur ? »
« Oh, vous les connaissez ? »
« Je croyais que l'Empire avait inventé leur existence de toutes pièces... »
« Vous parlez déjà comme si vous n'étiez plus un citoyen de l'Empire. »
« Je n'en suis plus un. »
L'élan de Preon s'intensifia encore.
Il était évident que c'était un protagoniste masculin.
Puisque c'était lui qui incarnait la puissance martiale, peut-être visait-il même au-delà de Grand Maître.
« Prince héritier, il n'est pas trop tard, même maintenant. C'est votre dernière chance. »
'Renoncez.'
Prenant mon silence pour une preuve d'anxiété, Preon parlait comme s'il me faisait une faveur.
« C'est tellement ridicule que ça me rend fou. »
Je retins de justesse un rire et poursuivis.
« La guerre moderne n'exige plus que des soldats s'affrontent. »
« De quoi parlez-vous, tout à coup ? »
« Inutile de lever une armée quand la guerre s'achève à l'instant où l'on tue les meneurs. »
Il y avait beaucoup de choses que je voulais savoir.
À commencer par ce qui se passerait si je tuais un protagoniste masculin.
Ce qu'étaient les Exécuteurs, et à quel point ils étaient forts.
« Je vous ai demandé de quoi vous parliez, bon sang ! »
Quelle ampleur pouvait prendre l'effet papillon que je déclencherais dans un roman dont je n'avais lu que le début ?
Je voulais en faire l'essai au moins une fois.
Alors, sans plus attendre...
Fwoooosh !
Je les appelai tous.
Fwoum.
Je pointai le ciel du doigt.
Preon suivit naturellement mon doigt et leva les yeux.
« ... H-hein ? »
À l'instant où il leva les yeux, Preon les écarquilla.
À ce moment précis, il devait voir...
« Je n'accorde pas de dernière chance. »
Les quatre Exécuteurs qui descendaient à une vitesse terrifiante.
« La rébellion, c'est la mort. »
Et les Chevaliers de la Garde impériale.
« Il n'y aura aucune clémence. »
La plus grande force de combat de l'Empire.
Il était temps de découvrir exactement à quel point ils étaient puissants.
« L'heure du grand ménage a sonné. »